Esperienze avverse dell’infanzia (ACE) e traumi infantili

Le esperienze avverse dell’infanzia (ACE) e i traumi infantili possono avere un impatto profondo sulla vita di un bambino, influenzando il suo sviluppo fisico, emotivo e mentale. Questi eventi possono includere abusi fisici o emotivi, trascuratezza, violenza domestica o altri eventi traumatici che lasciano cicatrici durature. È fondamentale affrontare questi traumi in modo adeguato, fornendo sostegno e risorse per aiutare i bambini a superare le difficoltà e a guarire. Solo così potranno avere la possibilità di crescere in modo sano e felice.

Panoramica

Le esperienze infantili negative possono influenzare le emozioni e il comportamento di un bambino.

Cos’è un’esperienza infantile negativa?

Le esperienze infantili avverse (ACE) sono esperienze negative che accadono tra 1 e 17 anni. Queste esperienze sono solitamente eventi traumatici. Gli ACE possono influenzare la salute di una persona per tutta la vita. Possono portare a problemi quali condizioni di salute mentale, condizioni di salute fisica cronica e/o disturbi da uso di sostanze. Queste condizioni possono essere trattate o gestite per tutta la vita di una persona.

Il cervello di un bambino è come una spugna. Imparano dalle loro esperienze e assorbono la conoscenza dal mondo che li circonda. Ad esempio, imparano a tenere in mano un cucchiaio o ad andare in bicicletta. Se accade un’esperienza negativa, come cadere da una bicicletta, il bambino imparerà da quell’esperienza. Potrebbero andare più lentamente o prendere precauzioni di sicurezza. A volte, le esperienze negative sono fuori dal controllo di un bambino e non sono in grado di rallentare o proteggersi da danni mentali o fisici. La perdita di una persona cara, l’abuso sessuale e fisico, tra gli altri, sono esperienze infantili negative.

Cos’è un evento traumatico?

Un evento o un’esperienza che provoca stress a lungo termine (cronico) o stress estremo (stress tossico) è un evento traumatico. Questi eventi influenzano una persona sia fisicamente che emotivamente. I segni comuni di un evento traumatico includono la sensazione:

• Terrorizzato.
• Indifeso.
• A rischio di pericolo o in pericolo.
• Ferito fisicamente.

Un adulto o un bambino può provare un trauma se vive un evento in prima persona o vede un evento attraverso i media come la televisione o Internet. I media possono anche innescare flashback su eventi traumatici accaduti durante l’infanzia.

Diversi tipi di eventi traumatici includono:

• Disastri naturali.
• Violenza domestica.
• Sparatorie.
• Bullismo.
• Un incidente d’auto.
• Abuso sessuale.
• Vivere in una zona in guerra.
• Assistere a lesioni gravi o alla morte di un’altra persona.
• Perdita di un familiare/divorzio o separazione dei genitori.

Questi sono solo alcuni esempi di eventi traumatici, ma ce ne sono molti altri. Un evento traumatico può verificarsi una volta o più volte durante l’infanzia. Non tutti i bambini reagiscono allo stesso evento allo stesso modo. Ad esempio, se due bambini sperimentano entrambi lo stesso evento traumatico, uno dei bambini potrebbe sviluppare stress a lungo termine. L’altro bambino potrebbe non avere alcun impatto a lungo termine sulla propria salute dopo aver vissuto lo stesso evento.

Quanto sono comuni le esperienze infantili negative?

Le esperienze infantili avverse sono comuni. Uno studio sugli adulti negli Stati Uniti ha riferito che dal 60% all’80% ha sperimentato almeno un tipo di esperienza infantile avversa. Nello stesso gruppo di test, 1 su 6 ha affermato di aver sperimentato quattro o più ACE tra 1 e 17 anni.

Chi è a rischio di vivere un’esperienza infantile negativa?

Qualsiasi bambino di età inferiore ai 18 anni può avere un’esperienza infantile negativa. Gli ACE sono più comuni tra:

• Ragazze o bambini assegnati come femmine alla nascita.
• Gruppi razziali o etnici classificati come minoranza.
• Bambini che vivono sfide socioeconomiche.
• Figli di genitori o tutori che soffrono di stress.
• Bambini che hanno familiari o amici a cui è stato diagnosticato un disturbo da uso di sostanze o un problema di salute mentale.

Quali sono i segni di un’esperienza infantile negativa?

Dopo un’esperienza infantile negativa, un bambino può mostrare segni di trauma che potrebbero includere:

• Paura delle altre persone.
• Difficoltà a dormire o incubi frequenti.
• Bagnare il letto.
• Cambiamenti nel loro umore.
• Difficoltà a mostrare affetto verso amici o familiari.
• Evitare situazioni o eventi legati ad un’esperienza traumatica.
• Difficoltà di apprendimento a scuola.

Questi segni potrebbero non essere immediatamente presenti dopo un evento traumatico. Di solito si sviluppano dopo che il bambino ha avuto il tempo di elaborare l’esperienza. In alcuni casi, un fattore scatenante, ovvero qualcosa che ricorda a una persona un evento specifico, può provocare una reazione nel bambino.

In che modo un’esperienza infantile negativa influisce su un adulto?

Le esperienze infantili avverse possono avere un impatto sugli adulti anni dopo l’evento traumatico. Può avere un impatto sulla salute, sulla qualità della vita e sull’accesso a opportunità come la carriera e l’istruzione.

Le condizioni che si verificano a seguito di un’esperienza infantile avversa potrebbero includere:

• Ansia.
• Depressione.
• Disturbo da stress post-traumatico (PTSD).
• Fobie.
• Insonnia.
• Disturbi dell’umore.
• Disturbo da uso di sostanze.
• Problemi alimentari.

Gli ACE possono portare a condizioni croniche come il cancro e le malattie cardiache. Ciò accade perché lo stress mette a dura prova il tuo corpo. Può influenzare il modo in cui le cellule si dividono e si replicano, il che può portare al cancro. Inoltre, può influenzare il funzionamento del cuore aumentando la pressione sanguigna.

Gli ACE possono ridurre l’aspettativa di vita complessiva di una persona di quasi 20 anni rispetto a una persona che non ha alcun ACE.

Cambiamenti comportamentali causati dagli ACE negli adulti

La ricerca suggerisce che gli adulti che hanno avuto esperienze infantili negative potrebbero avere maggiori probabilità di partecipare a comportamenti ad alto rischio, tra cui:

• Utilizzo di prodotti del tabacco.
• Uso improprio dei farmaci da prescrizione.
• Sperimentazione con droghe o sostanze che creano elevata dipendenza.
• Partecipare a comportamenti sessuali ad alto rischio.
• Tentativo di suicidio o autolesionismo.

Se tu o uno dei tuoi cari state pensando al suicidio, rivolgetevi a un operatore sanitario o chiamate il numero verde per la prevenzione del suicidio al 988.

Che effetto ha un’esperienza infantile negativa sul tuo corpo?

Le esperienze infantili avverse causano uno stress estremo al corpo di un bambino. Quando sei stressato, il tuo corpo rilascia ormoni (come cortisolo e adrenalina) per aiutarti ad adattarti alla situazione. Questa è chiamata la risposta “lotta o fuga”. Il rilascio di questi ormoni provoca un aumento della frequenza cardiaca, cambiamenti nella respirazione, cambiamenti nella vista e altro ancora. Questa risposta è solitamente temporanea.

Lo stress a lungo termine fa sì che gli ormoni dello stress siano costantemente in funzione, cosa che non dovrebbe accadere. Questo è noto come stress tossico, che può colpire il cervello e cambiare il modo in cui cresce e funziona.

In che modo le esperienze infantili negative influenzano lo sviluppo?

Le esperienze infantili avverse possono influenzare il modo in cui una persona si sviluppa. I bambini nascono desiderosi di imparare dall’ambiente che li circonda. Questo desiderio li aiuta a diventare indipendenti e a raggiungere i traguardi infantili stabiliti per la loro età. Tutte le loro esperienze infantili, sia positive che negative, influenzano il modo in cui un bambino cresce e si sviluppa.

Il cervello di un bambino è molto sensibile. Il suo sviluppo è simile alla crescita di un seme. Il seme (cervello) cerca alcune cose nel suo ambiente che lo aiutino a crescere, come la luce solare, l’acqua e il suolo. Quando un seme ha soddisfatto i suoi bisogni primari, si trasforma in un fiore. Se non c’è abbastanza luce solare (subisci un trauma) e il tuo seme non riceve la nutrizione di cui ha bisogno, potrebbe crescere. Ma ha bisogno di un piccolo sostegno da parte dei fiori che lo circondano per stare in piedi.

Gli ACE sono spesso fuori dal controllo del bambino e le esperienze negative offuscano il suo cervello. Un bambino affetto da ACE può aver bisogno del sostegno per tutta la vita da parte di operatori sanitari, amici, familiari e comunità per aiutarlo a sbocciare.

Mentre gli eventi traumatici possono causare danni a una persona a qualsiasi età, il trauma per un bambino è più grave, poiché il suo cervello è ancora in crescita. Nello specifico, gli ACE prendono di mira la memoria del bambino (ippocampo) e le aree del cervello che lo aiutano a pensare in modo logico (corteccia prefrontale) ed elaborare le emozioni (amigdala). Lo stress grave o a lungo termine mette queste parti del cervello di un bambino in modalità sopravvivenza per troppo tempo. Ciò può indebolire quelle parti del cervello e influenzare il modo in cui reagiscono a determinate situazioni man mano che diventano adulti.

Sebbene questi cambiamenti nel cervello possano influenzare lo sviluppo generale di un bambino, non sono sempre permanenti. Sono disponibili trattamenti e assistenza sanitaria mentale per un bambino o un adulto che ha sperimentato ACE per riorientare il modo in cui il cervello elabora traumi e stress.

Cause possibili

Quali sono le cause più comuni delle esperienze infantili avverse?

Un evento traumatico che accade durante l’infanzia provoca esperienze infantili avverse. Esistono molte cause di ACE, tra cui:

• Violenza.
• Abuso (fisico, emotivo o sessuale).
• Trascurare.
• Perdita di un amico o di un familiare.
• Mancanza di figure genitoriali o divorzio.

Ci sono anche determinanti sociali della salute, che sono fattori all’interno del tuo ambiente che possono influenzarti. Alcuni di questi determinanti possono avere un impatto negativo sulla vita di un bambino e causare un’esperienza infantile negativa, tra cui:

• Una situazione di vita sconvolta.
• Mancanza di accesso all’assistenza sanitaria.
• Sfide finanziarie.
• Essere senza alloggio o spostarsi frequentemente.
• Discriminazione.

Cura e trattamento

Come vengono trattate le esperienze infantili negative?

Un operatore sanitario può raccomandare il seguente trattamento per le esperienze infantili avverse:

• Consultare regolarmente un terapista della salute mentale per la psicoterapia (terapia della parola).
• Gestire o trattare eventuali condizioni di salute sottostanti, spesso con farmaci.

I trattamenti medici per le esperienze infantili avverse variano in base alla causa. Condizioni mediche croniche a lungo termine come le malattie cardiache e condizioni di salute mentale come l’ansia e la depressione avranno bisogno di cure e gestione per tutta la vita.

All’interno della tua comunità, le risorse a cui tu e tuo figlio potete partecipare includono:

• Iscrivere tuo figlio a programmi educativi di supporto a scuola.
• Unirsi a un gruppo di supporto per il dolore, il disturbo da uso di sostanze, ecc.
• Ricevere servizi di intervento in caso di crisi per supportare le vostre esigenze mediche, legali o abitative.
• Partecipare a programmi di tutoraggio in cui i bambini possono imparare dagli altri nella loro comunità.
• Unirsi a squadre o club sportivi per aiutare tuo figlio a fare nuove amicizie, acquisire fiducia e apprendere nuove abilità.

A casa, puoi provare a prevenire le esperienze infantili negative:

• Usare un linguaggio gentile per parlare ai tuoi figli.
• Utilizzare un approccio non violento per disciplinare i propri figli.
• Insegnare a tuo figlio come gestire i conflitti in modo sicuro.
• Essere un modello e dare un esempio positivo a cui tuo figlio aspira ad essere.

Come si possono prevenire le esperienze infantili negative?

Sebbene alcune esperienze infantili negative possano essere prevenute, non esiste un metodo di prevenzione per tutti i tipi di traumi infantili. Il miglior metodo di prevenzione è aumentare la consapevolezza all’interno della casa e della comunità di una persona su come le esperienze infantili avverse (ACE) possano influenzare una persona durante la crescita.

Puoi ridurre il rischio di esporre tuo figlio a un trauma:

• Fornire un ambiente educativo e sicuro per il tuo bambino.
• Creare un legame o costruire una relazione con tuo figlio.
• Assicurarti che i bisogni fisici ed emotivi di tuo figlio siano soddisfatti.
• Ottenere le cure e il supporto di cui hai bisogno come caregiver.

Questi metodi di prevenzione dei rischi possono essere difficili da realizzare da soli. Potresti aver bisogno del sostegno dei tuoi amici, della tua famiglia e della comunità per aiutare tuo figlio a crescere in un ambiente sicuro. Va bene chiedere aiuto quando ne hai bisogno.

Quando chiamare il medico

Dove dovrei andare se ho bisogno di aiuto con esperienze infantili negative?

Se le esperienze infantili avverse stanno influenzando te o la capacità di tuo figlio di crescere e prosperare, visita un operatore sanitario. Potrebbero fornirti risorse per incontrare:

• Un terapista della salute mentale.
• Uno specialista medico per trattare eventuali condizioni di salute sottostanti.
• Forze dell’ordine se sei in pericolo.
• Sostieni i gruppi nella tua comunità.

Se tu o una persona cara state pensando di autolesionismo o suicidio, chiama il 988 o recati al pronto soccorso. Il numero 988 è un numero verde per la prevenzione del suicidio che ti aiuta se hai problemi di salute mentale. Ma non è necessario essere in una situazione di crisi per chiamare il 988 o contattare un operatore sanitario. L’aiuto è a tua disposizione quando ne hai bisogno. Avete solo da chiedere.

Un bambino impara costantemente dal mondo che lo circonda. Alcuni bambini hanno difficoltà a crescere e ad apprendere quando si trovano ad affrontare un trauma. Le esperienze infantili avverse (ACE) sono comuni. Sebbene alcuni casi siano prevenibili, ciò non è vero per tutti gli ACE. I bambini possono diventare adulti ben adattati con l’aiuto di un operatore sanitario e/o di un professionista della salute mentale. Il trattamento può durare tutta la vita per aiutare un bambino o un adulto a superare gli ACE. È importante ricordare che non sei mai solo quando si tratta di prenderti cura di te stesso e della tua salute mentale.

In conclusione, è fondamentale riconoscere l’impatto delle esperienze avverse dell’infanzia (ACE) e dei traumi infantili sulla salute mentale e fisica dei bambini. Questi eventi possono avere conseguenze durature che si ripercuotono nella vita adulta. È importante fornire sostegno e risorse ai bambini che hanno vissuto tali traumi, per aiutarli ad affrontare e superare le difficoltà che ne derivano. Inoltre, è essenziale sensibilizzare l’opinione pubblica e promuovere politiche e interventi mirati a prevenire e affrontare tali situazioni, al fine di proteggere il benessere e lo sviluppo dei bambini.