Ghiandola pituitaria: cos’è, funzione e anatomia

La ghiandola pituitaria, nota anche come ipofisi, è una piccola ghiandola a forma di pisello situata alla base del cervello. Essa svolge un ruolo fondamentale nel controllo di numerose funzioni vitali del corpo umano. La sua funzione principale è quella di regolare altre ghiandole endocrine attraverso l’emissione di ormoni. Essa è divisa in due parti: l’adenoipofisi, responsabile della secrezione di ormoni quali la somatotropina e la prolattina, e la neuroipofisi, che rilascia ormoni come l’ossitocina e la vasopressina. Approfondiamo insieme la struttura e il funzionamento di questa importante ghiandola.

Panoramica

La ghiandola pituitaria si trova alla base del cervello, sotto l’ipotalamo.

Cos’è la ghiandola pituitaria?

La tua ghiandola pituitaria (nota anche come ipofisi) è una piccola ghiandola delle dimensioni di un pisello situata alla base del cervello, sotto l’ipotalamo. Si trova nella sua piccola camera sotto il cervello conosciuta come sella turcica. Fa parte del sistema endocrino ed è responsabile della produzione di numerosi ormoni essenziali. La tua ghiandola pituitaria dice anche ad altre ghiandole del sistema endocrino di rilasciare ormoni.

Una ghiandola è un organo che produce una o più sostanze, come ormoni, succhi digestivi, sudore o lacrime. Le ghiandole endocrine rilasciano ormoni direttamente nel flusso sanguigno.

Gli ormoni sono sostanze chimiche che coordinano diverse funzioni del corpo trasportando messaggi attraverso il sangue a vari organi, pelle, muscoli e altri tessuti. Questi segnali dicono al tuo corpo cosa fare e quando farlo.

La ghiandola pituitaria è divisa in due sezioni principali: l’ipofisi anteriore (lobo anteriore) e l’ipofisi posteriore (lobo posteriore). L’ipofisi è collegata all’ipotalamo attraverso un gambo di vasi sanguigni e nervi chiamato gambo ipofisario (noto anche come infundibolo).

Quali ormoni produce la ghiandola pituitaria?

Il lobo anteriore della ghiandola pituitaria produce e rilascia i seguenti ormoni:

• Ormone adrenocorticotropo (ACTH o corticotropina): L’ACTH gioca un ruolo nel modo in cui il tuo corpo risponde allo stress. Stimola le ghiandole surrenali a produrre cortisolo (l ‘”ormone dello stress”), che ha molte funzioni, tra cui la regolazione del metabolismo, il mantenimento della pressione sanguigna, la regolazione dei livelli di glucosio nel sangue (zucchero nel sangue) e la riduzione dell’infiammazione, tra le altre.
• Ormone follicolo-stimolante (FSH): L’FSH stimola la produzione di sperma nelle persone assegnate come maschi alla nascita. L’FSH stimola le ovaie a produrre estrogeni e svolge un ruolo nello sviluppo degli ovuli nelle persone a cui viene assegnata una femmina alla nascita. Questo è noto come ormone gonadotropo.
• Ormone della crescita (GH): Nei bambini, l’ormone della crescita stimola la crescita. In altre parole, aiuta i bambini a diventare più alti. Negli adulti, l’ormone della crescita aiuta a mantenere muscoli e ossa sani e influisce sulla distribuzione del grasso. Il GH influisce anche sul metabolismo (il modo in cui il corpo trasforma il cibo che mangi in energia).
• Ormone luteinizzante (LH): L’LH stimola l’ovulazione nelle persone assegnate come femmine alla nascita e la produzione di testosterone nelle persone assegnate come maschi alla nascita. L’LH è noto anche come ormone gonadotropo a causa del ruolo che svolge nel controllo della funzione delle ovaie e dei testicoli, noti come gonadi.
• Prolattina: La prolattina stimola la produzione di latte materno (allattamento) dopo il parto. Può influenzare la fertilità e le funzioni sessuali negli adulti.
• Ormone stimolante la tiroide (TSH): Il TSH stimola la tiroide a produrre ormoni tiroidei che gestiscono il metabolismo, i livelli di energia e il sistema nervoso.

Il lobo posteriore della ghiandola pituitaria immagazzina e rilascia i seguenti ormoni, ma l’ipotalamo li produce:

• Ormone antidiuretico (ADH o vasopressina): Questo ormone regola l’equilibrio idrico e i livelli di sodio nel corpo.
• Ossitocina: Il tuo ipotalamo produce ossitocina e la tua ghiandola pituitaria la immagazzina e la rilascia. Nelle persone assegnate come femmine alla nascita, l’ossitocina aiuta il travaglio a progredire durante il parto inviando segnali all’utero per contrarsi. Inoltre provoca il flusso del latte materno e influenza il legame tra genitore e bambino. Nelle persone assegnate al sesso maschile alla nascita, l’ossitocina svolge un ruolo nel movimento degli spermatozoi.

Puoi vivere senza una ghiandola pituitaria?

Puoi vivere senza la ghiandola pituitaria finché prendi farmaci per sostituire gli ormoni ipofisari che ti mancano. Gli ormoni della ghiandola pituitaria sono molto importanti per il mantenimento di diverse funzioni corporee. Una mancanza non trattata di tutti gli ormoni ipofisari è pericolosa per la vita.

Funzione

Qual è la funzione della ghiandola pituitaria?

La funzione principale della ghiandola pituitaria è produrre e rilasciare diversi ormoni che aiutano a svolgere importanti funzioni corporee, tra cui:

• Crescita.
• Metabolismo (come il tuo corpo trasforma e gestisce l’energia dal cibo che mangi).
• Riproduzione.
• Risposta allo stress o al trauma.
• Allattamento.
• Equilibrio di acqua e sodio (sale).
• Travaglio e parto.

Pensa alla tua ghiandola pituitaria come a un termostato. Il termostato esegue controlli costanti della temperatura nella tua casa per mantenerti a tuo agio. Invia segnali ai tuoi sistemi di riscaldamento e raffreddamento per alzare o abbassare un certo numero di gradi per mantenere costante la temperatura dell’aria.

La tua ghiandola pituitaria monitora le funzioni del tuo corpo più o meno allo stesso modo. L’ipofisi invia segnali ai tuoi organi e alle tue ghiandole, tramite i suoi ormoni, per dire loro quali funzioni sono necessarie e quando. Le giuste impostazioni per il tuo corpo dipendono da diversi fattori, tra cui età e sesso.

Come interagiscono l’ipotalamo e la ghiandola pituitaria?

Insieme, la ghiandola pituitaria e l’ipotalamo formano un complesso ipotalamo-ipofisi che funge da centro di comando centrale del cervello per controllare le funzioni corporee vitali.

L’ipotalamo è la parte del cervello responsabile di alcune delle operazioni di base del corpo. Invia messaggi al tuo sistema nervoso autonomo, che controlla cose come la pressione sanguigna, la frequenza cardiaca e la respirazione. Il tuo ipotalamo dice anche alla tua ghiandola pituitaria di produrre e rilasciare ormoni che influenzano altre aree del tuo corpo.

La ghiandola pituitaria è collegata all’ipotalamo attraverso un gambo di vasi sanguigni e nervi (il gambo pituitario). Attraverso quel gambo, l’ipotalamo comunica con il lobo pituitario anteriore tramite ormoni e il lobo posteriore tramite impulsi nervosi. Il tuo ipotalamo crea anche ossitocina e ormone antidiuretico e dice all’ipofisi posteriore quando immagazzinare e rilasciare questi ormoni.

L’ipotalamo produce i seguenti ormoni per comunicare e stimolare la ghiandola pituitaria:

• Ormone di rilascio della corticotropina (CRH).
• Dopamina.
• Ormone di rilascio delle gonadotropine (GnRH).
• Ormone di rilascio dell’ormone della crescita (GHRH).
• Somatostatina.
• Ormone di rilascio della tireotropina (TRH).

Poiché la ghiandola pituitaria e l’ipotalamo lavorano insieme a stretto contatto, se uno di essi viene danneggiato, può influenzare la funzione ormonale dell’altro.

In che modo la ghiandola pituitaria influisce sugli altri organi e ghiandole?

Gli ormoni rilasciati dalla ghiandola pituitaria hanno effetti su molte parti del corpo, in particolare su:

• Tiroide.
• Organi del sistema riproduttivo, comprese le ovaie e i testicoli.
• Ghiandole surrenali.

Anatomia

Dove si trova la ghiandola pituitaria?

La tua ghiandola pituitaria si trova alla base del cervello, dietro il ponte del naso e direttamente sotto l’ipotalamo. Si trova in una rientranza dell’osso sfenoide chiamata sella turcica.

Quali sono le parti della ghiandola pituitaria?

La ghiandola pituitaria è composta da due parti principali, o lobi: il lobo anteriore (anteriore) e il lobo posteriore (posteriore). Ogni lobo ha funzionalità diverse e diversi tipi di tessuto.

L’ipofisi anteriore, il più grande dei due lobi, è costituita da cellule epiteliali che secernono ormoni ed è collegata all’ipotalamo attraverso i vasi sanguigni.

L’ipofisi posteriore è costituita da neuroni secretori non mielinizzati (privi di un involucro di isolamento grasso) ed è collegata all’ipotalamo attraverso un tratto nervoso.

Quanto è grande la ghiandola pituitaria?

Una ghiandola pituitaria sana pesa meno di un grammo (meno di una graffetta) ed ha le dimensioni di un pisello o di un fagiolo.

Il lobo pituitario anteriore è più grande del lobo posteriore e rappresenta circa l’80% del peso totale della ghiandola pituitaria.

Condizioni e disturbi

Quali condizioni e disturbi sono legati alla ghiandola pituitaria?

Diverse condizioni possono influenzare o essere influenzate dalla funzione della ghiandola pituitaria. Le quattro categorie principali di problemi relativi alla ghiandola pituitaria includono:

• Adenomi ipofisari.
• Ipopituitarismo.
• Iperpituitarismo.
• Sindrome della sella vuota.

Adenomi ipofisari

Un adenoma ipofisario è una crescita benigna (non cancerosa) sulla ghiandola pituitaria. Costituiscono dal 10% al 15% di tutti i tumori che si sviluppano all’interno del cranio.

Gli adenomi ipofisari sono generalmente a crescita lenta, ma se diventano troppo grandi, possono esercitare pressione sulle strutture vicine e causare sintomi. Possono anche comprimere il nervo ottico e portare a disturbi della vista (perdita della visione periferica). In rari casi, i grandi adenomi ipofisari possono sanguinare internamente.

Alcuni adenomi ipofisari rilasciano ormoni ipofisari in eccesso. Questi sono chiamati adenomi funzionanti (secernenti). Altri non rilasciano ormoni. Questi sono chiamati adenomi non funzionanti.

Esistono diversi tipi di adenomi ipofisari funzionanti in base all’ormone che rilasciano. L’adenoma funzionante più comune è un prolattinoma, che rilascia prolattina in eccesso. I prolattinomi vengono generalmente trattati con farmaci.

I tumori ipofisari che crescono troppo grandi e/o rilasciano ormoni richiedono un trattamento, che di solito comporta un intervento chirurgico.

Ipopituitarismo

L’ipopituitarismo è una condizione in cui mancano uno, più o tutti gli ormoni prodotti dalla ghiandola pituitaria.

La maggior parte dei casi di ipopituitarismo comportano un deficit ormonale. Una carenza di due o più ormoni ipofisari è chiamata panipopituitarismo. Ciò accade in genere dopo un intervento chirurgico all’ipofisi o una radioterapia al cervello.

L’ipopituitarismo è spesso causato da qualche tipo di danno alla ghiandola pituitaria o all’ipotalamo.

Le condizioni specifiche che comportano una carenza di un ormone ipofisario includono:

• Carenza dell’ormone della crescita: Questa condizione si verifica quando l’ipofisi non rilascia abbastanza ormone della crescita (GH). Nei bambini provoca una mancanza di crescita e di sviluppo e un ritardo della pubertà. Negli adulti provoca problemi metabolici.
• Diabete insipido centrale: Questa condizione si verifica quando l’ipofisi non rilascia abbastanza ormone antidiuretico (ADH o vasopressina). Ciò fa sì che il tuo corpo produca troppa urina (pipì) e non sia in grado di trattenere abbastanza acqua.
• Ipogonadismo centrale: Questa condizione si verifica quando l’ipofisi non rilascia abbastanza ormone luteinizzante (LH) e ormone follicolo-stimolante (FSH). Ciò causa problemi con la funzione sessuale, lo sviluppo e la fertilità.
• Insufficienza surrenalica centrale: Questa condizione si verifica quando l’ipofisi non rilascia abbastanza ACTH. Fa sì che il tuo corpo non sia in grado di rilasciare cortisolo.
• Ipotiroidismo centrale: Questa condizione si verifica quando l’ipofisi non rilascia abbastanza ormone stimolante la tiroide (TSH). Causa bassi livelli di ormone tiroideo.

Il trattamento dell’ipopituitarismo prevede la sostituzione degli ormoni carenti e il monitoraggio dei livelli attraverso esami del sangue.

Iperpituitarismo

L’iperpituitarismo si verifica quando la ghiandola pituitaria produce una quantità eccessiva di uno o più ormoni. Spesso è causato da un adenoma ipofisario funzionante/secernente (un tumore non canceroso).

Le condizioni specifiche che comportano un eccesso di un ormone ipofisario includono:

• Acromegalia: Questa condizione si verifica quando la ghiandola pituitaria rilascia troppo ormone della crescita da adulto. Provoca l’ingrossamento di alcune parti del corpo, come mani, piedi e/o organi, e problemi metabolici.
• Gigantismo: Questa condizione si verifica quando la ghiandola pituitaria rilascia troppo ormone della crescita da bambino o adolescente. Provoca una crescita rapida e un’altezza molto elevata.
• La malattia di Cushing: Questa condizione si verifica quando la ghiandola pituitaria rilascia troppo ACTH (ormone adrenocorticotropo), che fa sì che la ghiandola surrenale produca troppo cortisolo. Provoca un rapido aumento di peso in alcune aree del corpo e alti livelli di zucchero nel sangue, che possono svilupparsi nel diabete di tipo 2.
• Iperprolattinemia: Questa condizione si verifica quando la ghiandola pituitaria rilascia troppa prolattina. Provoca infertilità e secrezione lattiginosa dai capezzoli (galattorrea).

Sindrome della sella vuota

La sindrome della sella vuota (ESS) è una condizione rara in cui la ghiandola pituitaria si appiattisce o si restringe a causa di problemi con la sella turcica, una struttura ossea alla base del cervello che circonda e protegge la ghiandola pituitaria. La sella turcica è un compartimento simile a una sella. In latino significa “sede turca”.

La sella vuota è una diagnosi radiografica. Spesso, non si traduce in una vera condizione medica e spesso viene riscontrato per caso durante l’imaging.

In alcuni casi, l’ESS può causare alcuni sintomi, tra cui squilibri ormonali, frequenti mal di testa e alterazioni della vista. Tuttavia, se i livelli dell’ormone ipofisario rientrano nei range normali, ciò non è motivo di preoccupazione.

Quali sono i sintomi dei problemi alla ghiandola pituitaria?

I grandi adenomi ipofisari (macroadenomi), che sono tumori benigni (non cancerosi) che si sviluppano sulla ghiandola pituitaria, possono esercitare pressione o danneggiare i tessuti vicini. Ciò può causare i seguenti sintomi:

• Problemi di vista (perdita della visione periferica).
• Mal di testa.
• Squilibri ormonali dovuti a eccesso o carenza di ormoni ipofisari.

Gli squilibri ormonali ipofisari possono causare molti sintomi diversi a seconda dell’ormone interessato, tra cui:

• Una mancanza di crescita o una crescita eccessiva nei bambini.
• Infertilità maschile e femminile.
• Periodi irregolari.
• Aumento o perdita di peso inspiegabili.
• Depressione e/o ansia.

È importante parlare con il tuo medico ogni volta che riscontri sintomi nuovi e persistenti. Possono ordinare alcuni semplici esami del sangue per vedere se i sintomi sono correlati a problemi ormonali o qualcos’altro.

Che tipo di operatore sanitario tratta i problemi della ghiandola pituitaria?

Gli endocrinologi in genere trattano i problemi della ghiandola pituitaria.

Un endocrinologo è un operatore sanitario specializzato in endocrinologia, un campo della medicina che studia le condizioni correlate agli ormoni. Un endocrinologo può diagnosticare le condizioni endocrine (ormoni), sviluppare piani di trattamento e gestione e prescrivere farmaci.

Se hai un problema alla ghiandola pituitaria, come un adenoma ipofisario, che colpisce le strutture del cervello e/o richiede un intervento chirurgico, dovrai consultare anche un neurochirurgo.

In che modo gli operatori sanitari diagnosticano i problemi della ghiandola pituitaria?

Poiché la ghiandola pituitaria rilascia ormoni direttamente nel flusso sanguigno, gli operatori sanitari spesso si affidano agli esami del sangue per misurare i livelli di ormoni ipofisari.

Se hai livelli ormonali irregolari, il tuo medico può anche ordinare test di imaging, come una TAC o una risonanza magnetica, per valutare la tua ghiandola pituitaria per eventuali problemi. In genere, i fornitori ordinano una risonanza magnetica ipofisaria dedicata per vedere la ghiandola pituitaria e lo stalking più chiaramente.

Cura

Come mantengo sana la mia ghiandola pituitaria?

Il modo migliore per mantenere sana la ghiandola pituitaria è proteggere la testa. Lesioni alla testa e lesioni cerebrali traumatiche (TBI) possono danneggiare la ghiandola pituitaria, che può indurla a rilasciare ormoni troppo piccoli o in eccesso.

Le cose che puoi fare per cercare di prevenire lesioni alla testa e al cervello includono:

• Indossa la cintura di sicurezza ogni volta che guidi o viaggi in un veicolo.
• Pratica una guida sicura.
• Indossa il casco quando svolgi determinate attività, come andare in bicicletta o in moto e praticare sport di contatto.
• Adotta misure per prevenire le cadute, soprattutto se sei maggiormente a rischio. Ciò può includere esercizi di forza ed equilibrio, rimozione di ostacoli e pericoli di inciampo in casa, utilizzo di un ausilio per la deambulazione e assicurarsi di avere una vista chiara.
• Se hai bambini, rendi sicure le aree di soggiorno e di gioco per loro.

Quando dovrei consultare il mio medico per la mia ghiandola pituitaria?

Se avverti sintomi di adenoma ipofisario e/o squilibrio ormonale, è importante parlare con il tuo medico. Possono eseguire alcuni test per vedere se c’è qualcosa che non va nella tua ghiandola pituitaria.

Se di recente hai subito una lesione cerebrale traumatica (TBI), il tuo medico probabilmente vorrà monitorare la funzione della tua ghiandola pituitaria per assicurarsi che funzioni correttamente e non sia stata danneggiata dalla lesione.

La tua pituitaria è una ghiandola piccola ma potente. Poiché è responsabile di diversi ormoni che influenzano molti aspetti del corpo e della salute, può essere difficile individuare se determinati sintomi sono il risultato di problemi con la ghiandola pituitaria o qualcos’altro. Se riscontri sintomi nuovi o preoccupanti, è importante parlare con il tuo medico. Di solito possono eseguire alcuni semplici test per valutare la tua salute.

In conclusione, la ghiandola pituitaria è un organo fondamentale situato alla base del cervello che regola molte funzioni corporee essenziali, come la crescita, la riproduzione e il metabolismo. È divisa in due parti, l’ipofisi anteriore e l’ipofisi posteriore, che secernono diversi ormoni che influenzano il nostro benessere generale. La sua importanza nel mantenere l’equilibrio ormonale e la regolazione delle funzioni vitali del nostro corpo la rende un organo indispensabile per il nostro benessere complessivo.