I bambini possono bere caffè e caffeina?

Il caffè, bevanda simbolo dell’età adulta, stuzzica spesso la curiosità dei più piccoli. Ma è giusto cedere alla tentazione di un sorso? Possiamo considerare la caffeina sicura per i bambini? In questo articolo esploreremo gli effetti della caffeina sui più giovani, analizzando i rischi potenziali e offrendo ai genitori gli strumenti per fare scelte consapevoli per la salute dei propri figli.

Dicono che l’imitazione sia la forma più sincera di adulazione. Ma come genitore, c’è un’abitudine che vuoi assicurarti che i tuoi figli non prendano: la tua tazza di caffè giornaliera e qualsiasi altra caffeina.

“Per i bambini, la caffeina ha molte potenziali implicazioni per la salute”, afferma l’endocrinologo pediatrico Roy Kim, MD.

Così tante, infatti, che l’Accademia americana di psichiatria infantile e adolescenziale afferma che al momento non esiste una dose di caffeina sicura e comprovata per i bambini sotto i 12 anni e che tutti i ragazzi sotto i 18 anni dovrebbero evitare del tutto le bevande energetiche.

Ecco tutto quello che c’è da sapere sui bambini e la caffeina, compresi gli effetti collaterali, la quantità sicura e l’età in cui i bambini dovrebbero essere autorizzati a consumarla.

Perché la caffeina fa male ai bambini

Sebbene le persone di tutte le età siano sensibili agli effetti della caffeina, la maggior parte degli adulti sani riesce a gestirla nella propria vita quotidiana. Ma i bambini sono particolarmente esposti agli effetti della caffeina. Ciò è forse dovuto, in parte, al fatto che il loro cervello non è ancora completamente sviluppato e non hanno necessariamente la saggezza e la moderazione per sapere quando ne hanno consumata troppa. Il risultato è che bambini e adolescenti sono perfettamente predisposti a sperimentare i seguenti effetti collaterali avversi derivanti dal consumo di caffeina, soprattutto quando ne hanno ingerita troppa:

Se stai pensando, In ogni caso mio figlio non toccherebbe mai una tazza di caffè neroprobabilmente hai ragione. Ma il caffè non è l’unica fonte di caffeina che i bambini sono propensi a consumare.

Uno studio ha scoperto che il 73% dei bambini americani di età compresa tra 2 e 11 anni consuma caffeina quotidianamente, la maggior parte della quale proviene dalle bibite gassate. Anche il caffè e le bevande energetiche (che sono diventate popolari tra i bambini nei primi anni 2000 e continuano ad aumentare in popolarità) sono un fattore. E la caffeina si trova in altri cibi e bevande, come il tè e la cioccolata calda, e in alcune caramelle, gomme da masticare e mentine.

Quindi, se sembra che la caffeina sia difficile da evitare, a cosa dovresti fare attenzione quando si tratta dei tuoi figli e della caffeina? Il dott. Kim spiega.

1. Disturba il sonno

Se hai mai sentito qualcuno dire che beve decaffeinato solo nel pomeriggio, è probabile che abbia difficoltà a dormire dopo aver bevuto caffeina a tarda notte. I sintomi possono includere difficoltà ad addormentarsi, risvegli frequenti e una durata complessiva del sonno più breve.

Le interruzioni del sonno sono associate a tutti i tipi di problemi di salute nei bambini e negli adulti, rendendo la caffeina particolarmente rischiosa per i giovani che sono ancora in crescita. E gli studi hanno dimostrato che i cervelli in via di sviluppo possono essere particolarmente sensibili agli effetti della caffeina durante la prima età adulta e causare un ciclo di stanchezza cronica e dipendenza dalla caffeina.

“Sempre più spesso, il sonno alterato è riconosciuto come fonte di molti problemi per lo sviluppo infantile, tra cui cose come scarsa capacità di attenzione e scarsa prontezza a scuola”, osserva il medico specialista in medicina del sonno Lauren Goldman, MD. “Può anche causare sintomi come mal di testa e può alterare l’appetito e i livelli di insulina dei bambini, il che può portare ad altri problemi di salute”.

La caffeina può rappresentare una soluzione a breve termine ai bassi livelli di energia, ma quando il nostro corpo è privo di energia vera e duratura, la mancanza di sonno può portare a:

• Aumento della frequenza di incidenti stradali e infortuni.
• Difficoltà di concentrazione a scuola o al lavoro.
• Minor rendimento cognitivo a scuola.
• Minor rendimento scolastico.
• Diminuzione delle abilità sociali.
• Disregolazione emotiva.
• Conflitti interpersonali.
• Peggioramento dei problemi di salute.

“È stato anche dimostrato che la mancanza di sonno negli adolescenti aumenta l’uso di alcol, tabacco e altre sostanze illecite”, aggiunge il dott. Goldman.

2. È associato a problemi di salute mentale

La caffeina stimola il sistema nervoso centrale, il che ti fa sentire più sveglio e attento. Ma troppa caffeina può esagerare, e i bambini sono particolarmente sensibili agli effetti ansiogeni della caffeina.

Gli studi dimostrano che il consumo di elevate quantità di caffeina (come quelle presenti nelle bevande energetiche) è associato a livelli più elevati di stress, depressione e ansia nei bambini.

Sapere che la caffeina contribuisce ai problemi del sonno aggrava ulteriormente molti di questi problemi di salute mentale.

“Il sonno e la salute mentale vanno di pari passo”, afferma il dott. Goldman. “Quando non dormi bene, la tua salute mentale e il tuo benessere generale diminuiscono. Quando la tua salute mentale diminuisce, può avere un impatto sul tuo sonno, rendendoti difficile dormire o rendendoti eccessivamente assonnato o affaticato durante il giorno”.

3. Ha qualità che creano dipendenza

Ogni adulto che ha provato a rinunciare al suo espresso quotidiano sa che non è facile abbandonare l’abitudine alla caffeina. Questo perché, in fin dei conti, la caffeina è uno stimolante a cui è difficile rinunciare. Quando si smette di colpo, si possono provare tremori, irritabilità e mal di testa perché il corpo può diventare dipendente dalla sua disponibilità.

“La caffeina è uno stimolante e ha alcune proprietà che creano dipendenza”, ribadisce il dott. Kim. “Nelle persone che ci si abituano, farne a meno può far sì che ne abbiano voglia, che abbiano bisogno di quella dose. E non è una bella cosa vedere che ciò accada nei bambini”.

4. Spesso è abbinato allo zucchero

I prodotti contenenti caffeina commercializzati per i più giovani, come le bibite gassate, le bevande energetiche e le elaborate miscele di caffè che hanno un sapore più simile ai frullati, sono spesso carichi di zucchero. E lo zucchero, naturalmente, è associato a una serie di problemi di salute.

“Le bevande contenenti caffeina sono spesso piene di zucchero, quindi il loro consumo è direttamente collegato a un aumento del peso corporeo e dell’obesità”, avverte il dott. Kim. Lo zucchero è anche associato a rischi più elevati di:

5. Spesso passa inosservato nelle bevande energetiche

In particolare, le bevande energetiche sono diventate una priorità per molti genitori perché sono piene di zucchero e contengono una quantità di caffeina esorbitante, ben al di sopra della dose giornaliera raccomandata (anche per gli adulti).

La Food and Drug Administration (FDA) statunitense in genere non regolamenta la quantità di caffeina contenuta nelle bevande energetiche, il che significa che non si può mai essere certi al 100% della quantità di caffeina indicata sulle etichette. Perché? Perché le bevande energetiche sono classificate come integratori alimentari e non sono legalmente monitorate negli Stati Uniti

Tuttavia, la FDA è stata recentemente chiamata a indagare su alcune bevande energetiche a causa del potenziale danno per i bambini dovuto al livello di caffeina che contengono: una lattina di bevanda energetica Prime, ad esempio, contiene abbastanza caffeina equivalente a sei lattine di Coca-Cola o quasi due Red Bull. Questa statistica diventa ancora più allarmante se si considera che i bambini spesso non si limitano a bere solo una di queste bevande alla volta.

Ancora più concretamente: in uno studio clinico randomizzato, in doppio cieco, del 2022 che ha coinvolto 26 bambini e adolescenti, i ricercatori hanno scoperto che il consumo di bevande energetiche ha portato a un aumento delle extrasistoli sopraventricolari (battiti cardiaci accelerati, saltati e irregolari). Questi risultati suggeriscono che dosi più elevate di caffeina, in particolare nei bambini con patologie cardiache preesistenti, potrebbero portare a esiti pericolosi e potenzialmente letali.

Quanti anni dovresti avere prima di assumere caffeina e in quale quantità è accettabile?

Ecco la dura verità: nessuna quantità di caffeina è stata dimostrata sicura per i bambini di 12 anni e meno. E le linee guida pediatriche raccomandano che gli adolescenti non consumino più di 100 milligrammi di caffeina al giorno, che equivalgono a una tazza di caffè o due lattine di soda. Ciò significa che le bevande energetiche dovrebbero essere evitate da chiunque abbia meno di 18 anni. Infatti, l’American Academy of Pediatrics afferma che le bevande energetiche non sono sicure per i bambini, punto.

Se il motivo principale per cui i vostri bambini assumono caffeina è quello di aumentare i livelli di energia, ci sono alternative più sane da prendere in considerazione.

Quando si tratta di riposo e recupero, il sonno è la soluzione migliore. L’American Academy of Sleep Medicine raccomanda le seguenti durate del sonno in base all’età:

• I bambini dai 3 ai 5 anni dovrebbero dormire dalle 10 alle 13 ore al giorno (inclusi i riposini).
• I bambini dai 6 ai 12 anni dovrebbero dormire dalle 9 alle 12 ore al giorno.
• Gli adolescenti dai 13 ai 18 anni dovrebbero dormire dalle 8 alle 10 ore al giorno.
• Gli adulti dovrebbero dormire sette o più ore al giorno.

Anche se i vostri bambini potrebbero sostenere che alcuni dei loro cibi e bevande preferiti contengono caffeina, esistono dei modi per soddisfare il loro desiderio di dolci senza far morire il loro interesse.

In conclusione, il caffè e la caffeina non sono adatti ai bambini. Gli effetti stimolanti possono interferire con il sonno, l’apprendimento e lo sviluppo, oltre ad aumentare l’ansia e l’agitazione. È importante incoraggiare i bambini a bere bevande salutari come acqua, latte e succhi di frutta naturali. In caso di dubbi o preoccupazioni, è sempre consigliabile consultare il proprio pediatra.