Intolleranza al lattosio: sintomi, test diagnostici e trattamento

L’intolleranza al lattosio è un disturbo comune che colpisce molte persone in tutto il mondo. I sintomi includono gonfiore addominale, dolore, diarrea e gas dopo aver consumato latticini. I test diagnostici come il test del respiro all’idrogeno e il test genetico possono aiutare a confermare la diagnosi. Il trattamento prevede solitamente l’eliminazione dei latticini dalla dieta o l’assunzione di integratori di lattasi. È importante consultare un medico per una corretta gestione dell’intolleranza al lattosio al fine di garantire una buona salute e benessere.

Panoramica

Cos’è l’intolleranza al lattosio?

L’intolleranza al lattosio è una reazione del sistema digestivo al lattosio, lo zucchero presente nel latte. Provoca sintomi fastidiosi dopo aver mangiato latticini. Molte persone hanno difficoltà a digerire il lattosio, ma non tutti ne manifestano sintomi evidenti. Se lo fai, si chiama intolleranza al lattosio.

Cos’è il malassorbimento del lattosio?

Il malassorbimento del lattosio è l’incapacità di scomporre e assorbire le molecole di lattosio nel sistema digestivo. È comune: infatti, circa il 65% degli adulti in tutto il mondo non riesce a scomporre e assorbire il lattosio. Il lattosio non assorbito passa non digerito attraverso il tratto gastrointestinale, causando sintomi in alcune persone.

Qual è la differenza tra malassorbimento del lattosio e intolleranza al lattosio?

Tutti coloro che soffrono di intolleranza al lattosio hanno un malassorbimento del lattosio, ma non tutti coloro che soffrono di malassorbimento del lattosio hanno un’intolleranza al lattosio. Un modo di pensarci è che il malassorbimento avviene nell’intestino tenue, mentre i sintomi dell’intolleranza alimentare si manifestano più tardi nell’intestino crasso.

L’intestino tenue è il luogo in cui vengono assorbiti la maggior parte dei nutrienti contenuti nel cibo. Il tuo intestino tenue scompone i nutrienti in molecole più piccole che possono passare attraverso la parete intestinale nel flusso sanguigno. Tutto ciò che non viene assorbito nell’intestino tenue passa all’intestino crasso.

Le molecole di zucchero non digerite nell’intestino crasso producono più acqua e più gas. Essi stimolano l’intestino crasso (colon) a secernere liquidi extra per facilitare il loro passaggio. Producono gas quando i batteri nel colon li fermentano. Ciò può portare a sintomi digestivi come diarrea e dolore da gas.

Quanto saranno evidenti i tuoi sintomi dipenderà da altre variabili. È possibile scomporre il lattosio un po’ o non scomporlo affatto? Quanto lattosio mangi alla volta? Quali altre condizioni potrebbero influenzare il contenuto di acqua e gas nel colon? Questi sono alcuni dei fattori che il tuo medico esplorerà.

Sintomi e cause

L’intolleranza al lattosio può causare disturbi digestivi dopo aver mangiato latticini.

Quali sono i segni e i sintomi dell’intolleranza al lattosio?

Segni e sintomi di intolleranza al lattosio possono includere:

• Stomaco gonfio.
• Gas intestinale.
• Nausea e vomito.
• Mal di stomaco e crampi.
• Gorgoglio o brontolio di stomaco.
• Diarrea.

Questi sintomi derivano dal lattosio non digerito nell’intestino crasso. Sono necessarie dalle 6 alle 10 ore affinché il cibo raggiunga l’intestino crasso dopo averlo mangiato, e successivamente altre 24-36 ore per viaggiare attraverso l’intestino crasso. Quindi i tuoi sintomi potrebbero manifestarsi fino a un giorno o due dopo aver mangiato lattosio.

Quali alimenti scatenano i sintomi dell’intolleranza al lattosio?

Il lattosio è presente nella maggior parte dei latticini a meno che non sia stato rimosso. Ciò include il latte vaccino e i prodotti a base di latte caprino. C’è di più in alcuni tipi rispetto ad altri. Ad esempio, il latte fresco e la panna sono più ricchi di lattosio, mentre i formaggi a pasta dura ne hanno meno. Potrebbe andarti bene una spolverata di parmigiano sulla tua insalata.

D’altra parte, se sei molto sensibile al lattosio, potresti reagire anche a piccole quantità. Controlla le etichette nutrizionali e gli elenchi degli ingredienti sugli alimenti. Il lattosio viene spesso aggiunto agli alimenti trasformati, comprese zuppe, condimenti per insalate e snack. Potrebbe anche essere aggiunto ai farmaci da prescrizione.

Cosa causa l’intolleranza al lattosio?

Due fattori contribuiscono all’intolleranza al lattosio: malassorbimento del lattosio e sensibilità intestinale. Il malassorbimento del lattosio è il fattore più importante. È l’incapacità di scomporre e assorbire il lattosio nell’intestino tenue che porta il lattosio a entrare successivamente nell’intestino crasso e a scatenare i sintomi.

Carenza di lattasi

Il tuo intestino tenue ha bisogno di un enzima specifico, chiamato lattasi, per scomporre il lattosio in molecole più piccole che può assorbire. La maggior parte delle persone produce naturalmente lattasi nell’intestino tenue durante l’infanzia per facilitare la digestione del latte materno. La maggior parte delle persone inizia a farne meno man mano che crescono.

Se non hai abbastanza lattasi, non sarai in grado di digerire il lattosio. Alcune persone producono più o meno lattasi di altre. Ma tecnicamente, la maggior parte delle persone in tutto il mondo soffre di malassorbimento del lattosio a causa della carenza di lattasi. Solo alcune popolazioni continuano a produrre lattasi fino all’età adulta.

Tu e il tuo istinto

È qui che entra in gioco la tua sensibilità intestinale. Tutti noi consumiamo di tanto in tanto cose che non riusciamo a digerire completamente. Alcune fibre alimentari e zuccheri passano direttamente attraverso il nostro sistema digestivo per nutrire i batteri che vivono nel nostro intestino. La maggior parte di noi tollera un po’ di questo in una certa misura, senza sintomi opprimenti.

Ma ognuno è un po’ diverso. I nostri geni, la salute intestinale, la sensibilità e la dieta sono tutti fattori che incidono. Il tuo microbioma intestinale unico – i diversi tipi di batteri che vivono nel tuo colon – può elaborare il lattosio in modo diverso da quello di qualcun altro. I tuoi sintomi ti diranno quanto lattosio puoi tollerare.

Quali sono i quattro tipi di intolleranza al lattosio?

I quattro tipi e le relative cause sono:

• Primario (causato dalla diminuzione della produzione di lattasi nell’intestino tenue).
• Secondario (causato da lesioni o malattie che danneggiano l’intestino tenue).
• Congenito (causato da deficit di lattasi presente alla nascita).
• Sviluppo (causato da parto prematuro, quando l’intestino tenue è sottosviluppato).

L’intolleranza al lattosio è genetica?

I geni determinano la probabilità che tu continui a produrre lattasi, l’enzima che ti aiuta a digerire il lattosio. I geni possono anche influenzare in parte la sensibilità intestinale e i tipi di batteri presenti nell’intestino. Alcuni batteri convertono il lattosio in gas, ma altri lo convertono in acido lattico, che potrebbe non causare sintomi.

È più probabile che tu abbia malassorbimento e intolleranza al lattosio se il tuo profilo genetico è:

• Asiatico.
• Nativo americano.
• Ispanico.

Potresti avere maggiori probabilità di avere persistenza della lattasi e tolleranza al lattosio se il tuo profilo genetico è:

• Nord europeo.
• Africano.
• Medio orientale.

Raramente, alcune persone nascono con deficit congenito di lattasi. Si tratta di una malattia genetica che provoca intolleranza al lattosio fin dalla nascita.

È possibile sviluppare un’intolleranza al lattosio nel tempo?

La maggior parte delle persone sviluppa un’intolleranza al lattosio man mano che passano dall’infanzia all’età adulta. Il tipo più comune di intolleranza al lattosio, l’intolleranza primaria al lattosio, si verifica perché si smette gradualmente di produrre lattasi, l’enzima che digerisce il lattosio. La tua sensibilità intestinale può anche cambiare nel tempo.

Separatamente dal malassorbimento del lattosio, potresti avere maggiori probabilità di manifestare sintomi se hai:

• Sindrome dell’intestino irritabile.
• Ipersensibilità viscerale.
• Crescita eccessiva di batteri nell’intestino tenue.

Queste sono condizioni che tendono a svilupparsi gradualmente nel corso della vita.

Puoi diventare improvvisamente intollerante al lattosio se non lo eri prima?

È possibile sviluppare improvvisamente un’intolleranza secondaria al lattosio a causa di un danno all’intestino tenue. Lesioni, interventi chirurgici, infezioni o malattie croniche possono danneggiare le cellule che producono lattasi. Ciò può causare improvviso malassorbimento e intolleranza al lattosio, anche se in precedenza potresti digerire il lattosio.

Le cause secondarie di intolleranza al lattosio includono:

• Radioterapia.
• Resezione dell’intestino tenue.
• Fibrosi cistica.
• Malattia infiammatoria intestinale.
• Celiachia.
• Enterocolite.

L’intolleranza secondaria al lattosio potrebbe non essere permanente. Se il tuo intestino tenue recupera la sua normale funzione, potresti riacquistare la capacità di digerire il lattosio.

Diagnosi e test

Come fai a sapere se sei intollerante al lattosio?

Potresti sospettare di essere intollerante al lattosio se noti una serie di sintomi gastrointestinali dopo aver mangiato latticini. Tuttavia, molte persone con deficit di lattasi possono tollerare un po’ di lattosio, a volte. Se non sei sicuro che il lattosio abbia effetti su di te, visita un medico.

Come si effettua il test per l’intolleranza al lattosio?

Gli operatori sanitari hanno diversi modi per testare l’intolleranza al lattosio. I test comuni includono:

• Test del respiro con idrogeno. Un test del respiro misura la quantità di gas idrogeno e metano nel respiro quando espiri. I batteri nel colon producono questi gas. Se hai livelli più alti di questi gas dopo aver ingerito il lattosio, è perché i tuoi batteri intestinali stanno fermentando il lattosio, producendo gas nel colon che può successivamente essere misurato nel respiro.
• Test della glicemia. Se un test del respiro non è conclusivo, un operatore sanitario potrebbe suggerire un test della glicemia (zucchero nel sangue). Questo test misura il contenuto di zucchero nel sangue prima e dopo l’ingestione di lattosio. Se il livello di zucchero nel sangue non aumenta, significa che non stai assorbendo il lattosio.
• Test dell’acidità delle feci. Gli operatori sanitari utilizzano questo test per bambini piccoli e neonati. Dopo aver dato da mangiare al lattosio, un bambino prenderà un campione di feci (feci) e ne analizzerà il contenuto. I livelli di acido lattico e altri sottoprodotti nel campione possono mostrare se il corpo sta assorbendo o meno il lattosio.

Gestione e trattamento

Come risolvere l’intolleranza al lattosio?

Se vuoi essere in grado di digerire il lattosio, hai bisogno della lattasi nell’intestino. La maggior parte delle persone con intolleranza al lattosio non può produrre lattasi in modo naturale. Gli integratori di lattasi possono fornire al tuo corpo la lattasi di cui ha bisogno per scomporre il lattosio. Puoi prenderli sotto forma di compresse o gocce prima di consumare il lattosio.

I ricercatori stanno anche sperimentando i batteri dell’acido lattico come possibile soluzione per i sintomi dell’intolleranza al lattosio. Questi sono batteri che convertono il lattosio in acido lattico invece che in gas. L’assunzione di questi batteri come probiotici, insieme ai prebiotici che li nutrono, può migliorare la tolleranza al lattosio.

Come posso gestire l’intolleranza al lattosio con la dieta?

Sperimenta la tua dieta per scoprire qual è la tua soglia personale di lattosio. Alcune persone scoprono di poter tollerare determinati latticini in determinate quantità o se combinati con altri alimenti. Inizia con una dieta priva di lattosio, quindi reintroduci gradualmente gli alimenti contenenti lattosio per vedere come risponde il tuo sistema.

Alcune persone con intolleranza al lattosio possono tollerare fino a 12 grammi (g) di lattosio alla volta, ovvero una tazza di latte o una pallina di gelato. Al supermercato puoi anche trovare versioni a ridotto contenuto di lattosio e senza lattosio della maggior parte dei latticini. Sperimenta queste e altre alternative ai latticini nella tua dieta.

Prospettive/prognosi

L’intolleranza al lattosio può scomparire?

L’intolleranza secondaria al lattosio causata da un danno all’intestino tenue potrebbe essere reversibile dopo il recupero dell’intestino tenue. Ciò dipenderà da quanto sarà permanente il danno. Potrebbe anche volerci del tempo. I bambini nati prematuri che hanno un’intolleranza evolutiva al lattosio di solito guariscono da questa intolleranza.

Se hai un’intolleranza al lattosio primaria o congenita, non inizierai mai a produrre naturalmente più lattasi. Ma è possibile che i tuoi sintomi possano cambiare se la tua salute intestinale o il tuo microbioma cambiano. In teoria, la tua tolleranza potrebbe migliorare un po’, oppure potresti notare un po’ meno i tuoi sintomi.

Cosa succede se ignori l’intolleranza al lattosio?

L’intolleranza al lattosio non ti danneggerà seriamente. Se riesci a gestire i sintomi mentre il lattosio passa attraverso il tuo sistema digestivo, alla fine scompariranno. Tuttavia, puoi facilmente evitare i sintomi dell’intolleranza al lattosio con integratori di lattasi e latticini privi di lattosio.

Ci sono conseguenze a lungo termine dell’intolleranza al lattosio?

L’intolleranza al lattosio influenzerà la tua dieta, il che significa che dovrai prestare attenzione ai nutrienti che stai assumendo. Se eviti tutti i latticini, potresti ritrovarti con un basso contenuto di calcio e vitamina D. Puoi ottenere questi nutrienti da altre fonti alimentari, ma i latticini sono alcuni dei più comuni.

La carenza di calcio o la carenza di vitamina D possono influenzare le ossa, i muscoli e il sistema nervoso. Le carenze possono colpire in particolare i bambini in crescita. Il tuo medico potrebbe consigliarti di assumere integratori di calcio o vitamina D – o di darli a tuo figlio – se non ne hai abbastanza dalla tua dieta.

Ulteriori domande comuni

L’intolleranza al lattosio è un’allergia?

No. Un’allergia alimentare è una reazione del sistema immunitario, solitamente a una proteina contenuta nel cibo. Il tuo sistema immunitario registra la proteina come una minaccia e reagisce per rimuoverla. Anche una piccola quantità di proteine ​​può causare una grande reazione se sei allergico e di solito si verifica subito dopo averla ingerita.

Una reazione allergica può causare sintomi in tutto il corpo, non solo nel sistema digestivo. Può includere gonfiore, orticaria e mancanza di respiro. Potresti anche avere mal di stomaco, nausea e vomito, ma questo di solito si verifica all’inizio del processo digestivo quando le proteine ​​sono ancora nello stomaco.

Qual è la differenza tra intolleranza al lattosio e allergia al latte?

La differenza principale è che un’allergia al latte è una reazione del sistema immunitario a una proteina del latte. L’intolleranza al lattosio è una reazione del sistema digestivo allo zucchero del latte. Una reazione allergica ha una qualità di emergenza. Può essere immediato, grave e, in alcuni casi, pericoloso per la vita (anafilassi).

Quando il tuo sistema digestivo reagisce a uno zucchero che non riesce a digerire, può significare sintomi fastidiosi durante la digestione, ma non è pericoloso. Il lattosio non digerito produrrà acqua e gas extra nel colon. Potrebbe darti diarrea e gas durante il processo, ma non ti farà male.

Qual è la differenza tra intolleranza al lattosio e intolleranza alle proteine ​​del latte?

Come l’intolleranza al lattosio, l’intolleranza alle proteine ​​del latte inizia con il malassorbimento nell’intestino tenue. Quando il tuo intestino tenue non riesce a scomporsi e ad assorbire una delle proteine ​​del latte (solitamente caseina o siero di latte), la proteina non digerita passa attraverso l’intestino, proprio come fanno gli zuccheri non digeriti.

La differenza è che le proteine ​​non digerite nel tuo sistema digestivo possono alzare un campanello d’allarme nel tuo sistema immunitario. Il tuo sistema immunitario potrebbe registrare la proteina come allergene qualche tempo dopo nel processo digestivo, producendo una risposta immunitaria ritardata. Successivamente potresti sviluppare un’allergia alla proteina.

L’intolleranza al lattosio non è un disturbo. È solo una variazione naturale nel modo in cui funziona il nostro sistema digestivo. In realtà, la capacità di digerire il lattosio dopo l’infanzia è un adattamento genetico relativamente recente negli esseri umani. Non tutti abbiamo questo adattamento, e va bene. Puoi vivere una vita sana con l’intolleranza al lattosio.

Se soffri di sintomi digestivi e pensi che potrebbero essere correlati ai latticini, un operatore sanitario può aiutarti. Possono testarti per l’intolleranza al lattosio e altre possibili cause dei tuoi sintomi. Se hai un’intolleranza al lattosio, un fornitore può aiutarti a modificare il tuo stile di vita per evitare tali sintomi.

In conclusione, l’intolleranza al lattosio è un problema comune che causa sintomi digestivi sgradevoli come crampi addominali, gonfiore e diarrea. I test diagnostici, come il test del respiro all’idrogeno, possono confermare la presenza di questa condizione. Il trattamento prevede solitamente l’eliminazione o la limitazione del consumo di latticini, ma è importante consultare un medico o un dietologo per ricevere una dieta personalizzata. Con la giusta gestione, è possibile alleviare i sintomi e migliorare la qualità di vita dei pazienti con intolleranza al lattosio.