Ipertermia: calore e trattamento del cancro

L’ipertermia, letteralmente “calore eccessivo”, sta emergendo come un’arma promettente nella lotta contro il cancro. Utilizzando temperature elevate per danneggiare e distruggere le cellule tumorali, l’ipertermia offre un approccio terapeutico complementare ai trattamenti tradizionali come la chemioterapia e la radioterapia. Questo metodo innovativo, spesso combinato con altre terapie, mira a migliorare l’efficacia del trattamento oncologico, offrendo nuove speranze ai pazienti. Ma come funziona esattamente l’ipertermia e quali sono le sue reali potenzialità? Scopriamolo insieme.

Il calore può essere un metodo incredibilmente semplice, ma potente, per potenziare gli effetti della chemioterapia e della radioterapia contro il cancro.

Più di 5.000 anni fa, i medici dell’antico Egitto utilizzavano il calore per curare il cancro. Oggi, gli esperti di cancro hanno perfezionato la somministrazione di calore, una tecnica chiamata ipertermia, per migliorare i risultati della radioterapia e/o della chemioterapia per:

“L’ipertermia in genere migliora l’efficacia della radioterapia di circa il 50 percento, rispetto al solo utilizzo delle radiazioni”, afferma la dottoressa Jennifer Yu, oncologa radioterapista, PhD.

“Piuttosto che uccidere direttamente le cellule cancerose, l’ipertermia a temperatura moderata ‘prepara’ le cellule cancerose a essere più suscettibili alle radiazioni o alla chemioterapia. Può anche colpire le cellule tumorali che si dimostrano resistenti alle radiazioni e alla chemioterapia.”

Come il calore influenza il cancro

L’ipertermia è diversa dalle tecniche “ablative”, che utilizzano il calore (da onde ultrasoniche, onde radio o laser) per distruggere le cellule cancerose.

“In quei trattamenti, il calore stesso è abbastanza alto da ‘cuocere’ il cancro”, spiega il dott. Yu. “Nell’ipertermia a temperatura lieve, utilizziamo temperature più basse (da 109˚ a 110˚ F) per consentire alla radioterapia o alla chemioterapia di funzionare meglio. Questo spesso riduce il tumore”.

L’ipertermia provoca diversi effetti durante il trattamento del cancro:

• Sensibilizza le cellule staminali tumorali alle radiazioni.
• Interferisce con la capacità delle cellule tumorali di riparare i danni causati dalle radiazioni.
• Aumenta l’efficacia dei farmaci chemioterapici.
• Aumenta il flusso sanguigno verso il tumore, rendendo le cellule tumorali più sensibili alle radiazioni e migliorando la somministrazione della chemioterapia al tumore.
• Migliora la risposta immunitaria dell’organismo alle cellule tumorali.

Come funziona l’ipertermia

Gli esperti di cancro utilizzano metodi diversi per riscaldare i tumori prima o dopo la radioterapia.

Possono usare piccole unità a microonde per riscaldare tumori situati vicino alla superficie del corpo. Possono posizionare sonde in una cavità corporea, come il retto, per riscaldare un tumore. Oppure possono posizionare chirurgicamente una sonda per riscaldare un tumore in profondità nel corpo, ad esempio nel cervello.

Gli specialisti del cancro solitamente eseguono trattamenti di ipertermia due volte a settimana nel corso della radioterapia. Ogni trattamento dura circa un’ora.

Anche la chemioterapia consente di somministrare calore in diversi modi.

I medici possono riscaldare il sangue che alimenta il tumore e poi somministrare la chemioterapia attraverso il sangue riscaldato.

Oppure i chirurghi possono riscaldare i farmaci chemioterapici e farli circolare nell’addome e nella pelvi per curare i tumori che si trovano lì. La tecnica, chiamata chemioterapia intraperitoneale ipertermica (HIPEC), è usata per curare le metastasi del cancro ovarico, ad esempio.

L’ipertermia viene solitamente eseguita entro circa un’ora dalla chemioterapia, fatta eccezione per l’HIPEC, in cui i pazienti vengono sottoposti a ipertermia e chemioterapia contemporaneamente.

Come ci si sente

La bellezza dell’ipertermia è che non danneggia le cellule e i tessuti normali. Tuttavia, i pazienti del dott. Yu si chiedono spesso se l’ipertermia possa bruciare.

“L’ipertermia spesso sembra un cuscinetto riscaldante. La maggior parte dei pazienti non la trova fastidiosa”, afferma.

I termometri a filo vengono utilizzati dai medici per monitorare la temperatura e prevenire il surriscaldamento.

Eppure, anche con questa precauzione, circa il 10 percento dei pazienti con ipertermia sviluppa vesciche cutanee temporanee. Queste solitamente guariscono in fretta, dice.

Cosa dimostra la ricerca

Nel 2010, i ricercatori della Duke University hanno scoperto che l’aggiunta di ipertermia alla radioterapia per il cancro al seno produceva un tasso di risposta del 65 percento, rispetto al 42 percento ottenuto con la sola radioterapia.

“Più di recente, in uno studio clinico randomizzato, i ricercatori hanno scoperto che l’ipertermia e le radiazioni migliorano il controllo del dolore per le metastasi ossee, rispetto alle sole radiazioni”, afferma il dott. Yu.

I ricercatori del suo laboratorio hanno anche esplorato il potenziale dell’ipertermia per curare le cellule staminali tumorali che favoriscono la crescita dei tumori cerebrali.

Il dott. Yu ritiene che con il passare del tempo sempre più studi riveleranno i benefici dell’ipertermia per i malati di cancro.

“Combinare ipertermia e radiazioni è un ottimo trattamento da prendere in considerazione se la chemioterapia e la radioterapia precedenti non hanno avuto successo”, afferma.

L’ipertermia, seppur ancora in fase di studio e sviluppo, si prospetta come un’arma promettente nella lotta contro il cancro. La capacità del calore di danneggiare selettivamente le cellule tumorali, amplificando l’efficacia di chemioterapia e radioterapia, apre nuove prospettive terapeutiche. Tuttavia, sono necessari ulteriori studi per ottimizzare i protocolli di trattamento, minimizzare gli effetti collaterali e rendere l’ipertermia una terapia oncologica sempre più efficace e sicura.