Ipofisi anteriore: cos’è e funzione

L’ipofisi anteriore è una ghiandola endocrina situata alla base del cervello, responsabile della secrezione di importanti ormoni che regolano diverse funzioni nel nostro corpo. Da controllare la crescita, il metabolismo, la riproduzione e lo stress, l’ipofisi anteriore svolge un ruolo cruciale nel mantenere l’equilibrio ormonale. Senza di essa, il nostro corpo sarebbe incapace di funzionare correttamente. Scopriamo insieme l’importanza di questa ghiandola e come può influenzare la nostra salute e il benessere generale.

Panoramica

Cos’è l’ipofisi anteriore?

L’ipofisi anteriore è il lobo anteriore della ghiandola pituitaria, che è una piccola ghiandola delle dimensioni di un pisello situata alla base del cervello sotto l’ipotalamo. La tua ghiandola pituitaria fa parte del tuo sistema endocrino e controlla la funzione di molte altre ghiandole endocrine.

La tua ghiandola pituitaria è composta da due lobi: il lobo anteriore (anteriore) e il lobo posteriore (posteriore). L’ipofisi anteriore crea e rilascia oltre sei diversi ormoni, che regolano vari processi cellulari tra cui:

• Crescita.
• Metabolismo (come il tuo corpo trasforma e gestisce l’energia dal cibo che mangi).
• Riproduzione.
• Risposta allo stress o al trauma.
• Allattamento.

Cos’è la ghiandola pituitaria?

La tua ghiandola pituitaria è una piccola ghiandola situata alla base del cervello, sotto l’ipotalamo. È responsabile della produzione di molti ormoni importanti diversi. La tua ghiandola pituitaria dice anche ad altre ghiandole del sistema endocrino di rilasciare ormoni.

La tua ghiandola pituitaria è collegata all’ipotalamo attraverso un gambo di vasi sanguigni e nervi. Questo è chiamato peduncolo pituitario. Attraverso il gambo, l’ipotalamo comunica con la ghiandola pituitaria e le dice di rilasciare determinati ormoni. L’ipotalamo è la parte del cervello che controlla funzioni come la pressione sanguigna, la frequenza cardiaca, la temperatura corporea e la digestione.

La ghiandola pituitaria produce i seguenti ormoni:

• Ormone adrenocorticotropo (ACTH o corticotropina).
• Ormone antidiuretico (ADH o vasopressina).
• Ormone follicolo-stimolante (FSH).
• Ormone della crescita (GH).
• Ormone luteinizzante (LH).
• Ossitocina.
• Prolattina.
• Ormone stimolante la tiroide (TSH).

La tua ghiandola pituitaria non produce e rilascia continuamente tutti questi ormoni. La maggior parte viene rilasciata a raffiche ogni una o tre ore, alternando periodi di attività e inattività.

Un altro termine per descrivere il rilascio di ormoni dalla ghiandola pituitaria è pulsatile. La tua ghiandola pituitaria può secernere alcuni ormoni in base al tuo ritmo circadiano.

Cos’è il sistema endocrino?

Il tuo sistema endocrino è una rete di diverse ghiandole che creano e secernono (rilasciano) ormoni.

Una ghiandola è un organo che produce una o più sostanze, come ormoni, succhi digestivi, sudore o lacrime. Le ghiandole endocrine rilasciano ormoni direttamente nel flusso sanguigno.

Gli ormoni sono sostanze chimiche che coordinano diverse funzioni del corpo trasportando messaggi attraverso il sangue agli organi, ai muscoli e ad altri tessuti. Questi segnali dicono al tuo corpo cosa fare e quando farlo.

I seguenti organi e ghiandole costituiscono il sistema endocrino:

• Ipotalamo.
• Ghiandola pituitaria.
• Tiroide.
• Ghiandole paratiroidi.
• Ghiandole surrenali.
• Ghiandola pineale.
• Pancreas.
• Ovaie.
• Testicoli.

Funzione

Quali ormoni vengono secreti dall’ipofisi anteriore?

L’ipofisi anteriore produce e rilascia (secerne) sei ormoni principali:

• Ormone adrenocorticotropo (ACTH o corticotropina): questo ormone stimola le ghiandole surrenali (le ghiandole sopra i reni) a produrre cortisolo e altri ormoni.
• Ormone follicolo-stimolante (FSH): Questo ormone stimola i testicoli a produrre sperma e stimola le ovaie a produrre ovuli ed estrogeni.
• Ormone luteinizzante (LH): Questo ormone stimola l’ovulazione nelle donne e la produzione di testosterone negli uomini.
• Ormone della crescita (GH): Nei bambini, l’ormone della crescita stimola la crescita. Negli adulti, l’ormone della crescita aiuta a mantenere muscoli e ossa sani e influisce sulla distribuzione del grasso.
• Prolattina: Questo ormone stimola la produzione di latte materno dopo il parto e può influenzare i periodi mestruali, la fertilità e la funzione sessuale (causando un basso livello di testosterone nelle persone assegnate al sesso maschile alla nascita e un basso livello di estrogeni nelle persone assegnate al sesso femminile alla nascita).
• Ormone stimolante la tiroide (TSH): Questo ormone stimola la tiroide a produrre ormoni che gestiscono il metabolismo, l’energia e il sistema nervoso.

Come interagisce l’ipofisi anteriore con altri organi e ghiandole?

L’ipofisi anteriore interagisce direttamente con l’ipotalamo poiché l’ipotalamo lo regola secernendo la somatostatina e la dopamina, gli “ormoni di rilascio”, attraverso i vasi sanguigni nel peduncolo ipofisario. Questi ormoni di rilascio stimolano o inibiscono (prevengono) la creazione e il rilascio degli ormoni dell’ipofisi anteriore. Il tuo ipotalamo e l’ipofisi anteriore sono in costante comunicazione tra loro.

Gli ormoni dell’ipofisi anteriore interagiscono e influenzano diversi organi, ghiandole e tessuti del corpo, tra cui:

• Ossa, muscoli e organi: ormone della crescita (GH).
• Ghiandola surrenale: ormone adrenocorticotropo (ACTH).
• Ghiandola tiroidea: ormone stimolante la tiroide (TSH).
• Ovaie e testicoli: ormone luteinizzante (LH) e ormone follicolo-stimolante (FSH).
• Ghiandole mammarie: prolattina.

Anatomia

Dove si trova l’ipofisi anteriore?

La tua ghiandola pituitaria si trova alla base del cervello, dietro il ponte del naso e direttamente sotto l’ipotalamo. Si trova in una piccola camera o sacca nell’osso sfenoide chiamata sella turcica.

La tua ghiandola pituitaria è composta da due lobi che si toccano. L’ipofisi anteriore è nella parte anteriore ed è rivolta verso la parte anteriore della testa, mentre l’ipofisi posteriore è il lobo posteriore della ghiandola pituitaria, il che significa che è rivolto verso la parte posteriore della testa.

Quanto è grande l’ipofisi anteriore?

La tua ghiandola pituitaria ha un diametro totale di solo circa 1/3 di pollice, circa le dimensioni di un pisello. L’ipofisi anteriore è più grande dell’ipofisi posteriore e rappresenta circa l’80% del peso totale della ghiandola pituitaria.

Di cosa è fatta l’ipofisi anteriore?

L’ipofisi anteriore è costituita da gruppi di cellule che producono sei ormoni e li rilasciano nel flusso sanguigno. Diversi tipi di cluster cellulari creano e rilasciano diversi ormoni, tra cui:

• I corticotropi producono l’ormone adrenocorticotropo (ACTH).
• I tireotrofi producono l’ormone stimolante la tiroide (TSH).
• I somatotrofi producono l’ormone della crescita (GH).
• I gonadotrofi producono l’ormone follicolo-stimolante (FSH) e l’ormone luteinizzante (LH).
• I lattotrofi producono prolattina (PRL).

Condizioni e disturbi

Quali condizioni sono legate all’ipofisi anteriore?

Diverse condizioni sono legate a problemi con l’ipofisi anteriore poiché produce così tanti ormoni diversi. In generale, la maggior parte delle condizioni legate all’ipofisi anteriore sono dovute all’ipopituitarismo (ghiandola pituitaria ipoattiva) o all’iperpituitarismo (ghiandola pituitaria iperattiva). In queste condizioni, l’ipofisi anteriore produce troppo poco o troppo uno o più ormoni.

L’ipopituitarismo e l’iperpituitarismo sono generalmente causati da una delle seguenti condizioni o situazioni:

• Tumori della ghiandola pituitaria (adenomi).
• Danni all’ipofisi anteriore, all’ipotalamo o al peduncolo ipofisario dovuti a lesioni, infezioni o perdita di sangue.
• Condizioni genetiche, come la neoplasia endocrina multipla (MEN).

Condizioni di ipopituitarismo

Le condizioni che sono il risultato di livelli inferiori al normale di uno o più ormoni dell’ipofisi anteriore includono:

• Insufficienza surrenalica secondaria: Di solito, l’ormone adrenocorticotropo (ACTH) segnala alle ghiandole surrenali di produrre cortisolo, un ormone essenziale. Se la ghiandola pituitaria produce bassi livelli di ACTH, ciò porta a una ghiandola surrenale ipoattiva. Questa è nota come insufficienza surrenalica centrale o secondaria (da non confondere con la malattia di Addison, che è una carenza di cortisolo dovuta a un problema primario della ghiandola surrenale).
• Carenza dell’ormone della crescita: Questa condizione si verifica quando l’ipofisi anteriore rilascia livelli di ormone della crescita (GH) inferiori al normale. Una carenza di GH negli adulti può causare cambiamenti nella composizione corporea dovuti a cambiamenti nel grasso e nei muscoli, livelli di colesterolo non salutari e perdita di energia. Se la carenza di GH nei bambini porta ad una scarsa crescita complessiva e ad una bassa statura.
• Ipogonadismo (bassi ormoni sessuali): L’ipogonadismo si verifica quando le ghiandole sessuali non producono abbastanza ormoni sessuali, il che può influenzare il desiderio sessuale e la fertilità. Può accadere quando l’ipofisi anteriore rilascia livelli inferiori al normale di ormone follicolo-stimolante (FSH) e/o di ormone luteinizzante (LH), portando a loro volta a bassi livelli di testosterone ed estrogeni.
• Ipotiroidismo: Se l’ipofisi anteriore rilascia troppo poco ormone stimolante la tiroide (TSH), può causare ipotiroidismo, ovvero quando la ghiandola tiroidea è ipoattiva e rilascia troppo poco dei propri ormoni.

Condizioni di iperpituitarismo

Le condizioni che sono il risultato di livelli più alti del normale di uno o più ormoni dell’ipofisi anteriore includono:

• Acromegalia: L’acromegalia è una condizione molto rara che si verifica quando un tumore benigno (non canceroso) nell’ipofisi anteriore produce troppo ormone della crescita (GH). Colpisce le ossa e i tessuti del corpo e li fa crescere in modo anomalo. L’acromegalia colpisce gli adulti e i sintomi più comuni includono un aumento delle dimensioni di mani, piedi, labbra e mascella.
• La malattia di Cushing: La sindrome di Cushing si verifica quando le ghiandole surrenali producono troppo cortisolo. La malattia di Cushing, un tipo di sindrome di Cushing, si verifica quando le ghiandole surrenali producono troppo cortisolo a causa di un problema nell’ipofisi anteriore. La malattia di Cushing è causata da un tumore benigno nell’ipofisi anteriore che produce un eccesso di ormone adrenocorticotropo (ACTH), che induce le ghiandole surrenali a produrre troppo cortisolo. Può causare un rapido aumento di peso, principalmente sul viso, sull’addome e sulla parte posteriore del collo, oltre ad altri sintomi.
• Ipertiroidismo: Se l’ipofisi anteriore rilascia troppo ormone stimolante la tiroide (TSH), solitamente dovuto a un tumore ipofisario benigno, può causare ipertiroidismo, ovvero quando la ghiandola tiroidea è iperattiva e rilascia troppi ormoni. Questa è una causa molto rara di ipertiroidismo.

Tumori dell’ipofisi (adenomi)

Un adenoma ipofisario è una crescita o un tumore sulla ghiandola pituitaria. La maggior parte degli adenomi ipofisari sono a crescita lenta e benigni (non cancerosi). Gli adenomi possono esercitare pressione sulle normali cellule ipofisarie e impedirne il corretto funzionamento, portando all’ipopituitarismo, soprattutto quando sono grandi. Possono anche rilasciare ormoni ipofisari extra, portando all’iperpituitarismo (eccesso di ormoni ipofisari).

Gli adenomi ipofisari costituiscono dal 10% al 15% di tutti i tumori che si sviluppano all’interno del cranio. Si riscontrano in circa 77 persone su 100.000, anche se i ricercatori ritengono che in realtà si manifestino fino al 20% delle persone ad un certo punto della loro vita. Tuttavia, molti adenomi ipofisari, soprattutto quelli molto piccoli, non causano sintomi gravi e non vengono mai scoperti.

Quali esami possono verificare la salute della mia ipofisi anteriore?

Se riscontri sintomi correlati a problemi dell’ipofisi anteriore, il tuo medico può ordinare test per controllare uno o più livelli di ormoni dell’ipofisi anteriore, a seconda di quali siano i sintomi. Questi test sono solitamente esami del sangue.

Se i risultati del test risultano anomali, il tuo medico potrebbe suggerirti di sottoporsi a un test di imaging come una risonanza magnetica (MRI) per dare un’occhiata alla tua ghiandola pituitaria.

Poiché l’ipofisi anteriore è responsabile di diversi ormoni che influenzano molti aspetti del corpo e della salute, può essere difficile individuare se determinati sintomi sono il risultato di problemi con l’ipofisi anteriore. Se riscontri sintomi nuovi o preoccupanti, è importante parlare con il tuo medico. Di solito possono eseguire alcuni semplici test per valutare la tua salute.

In conclusione, l’ipofisi anteriore è una ghiandola endocrina situata alla base del cervello che svolge un ruolo fondamentale nel controllo di diverse funzioni del nostro corpo. Essa regola la produzione di ormoni cruciali per la crescita, la riproduzione e il metabolismo. Grazie alla sua attività, l’ipofisi anteriore garantisce il corretto funzionamento di molteplici processi fisiologici essenziali per la nostra salute. La sua importanza non va sottovalutata, poiché un malfunzionamento di questa ghiandola può portare a gravi problemi di salute.