La differenza tra carcinoma e sarcoma

Carcinoma e sarcoma, due termini spesso fonte di confusione, rappresentano tumori maligni ma con origini distinte. Mentre il carcinoma origina dalle cellule epiteliali, che rivestono le superfici del corpo e gli organi interni, il sarcoma si sviluppa dai tessuti connettivi, come ossa, muscoli, cartilagine e grasso. Questa differenza fondamentale influenza la loro presentazione clinica, la progressione e il trattamento. Approfondiremo queste distinzioni cruciali per comprendere meglio la natura di queste malattie e le strategie terapeutiche adatte a ciascun caso.

Se a te o a qualcuno che conosci è stato diagnosticato un cancro, potresti ricordare che la conversazione somigliava un po’ a quella dell’insegnante di Charlie Brown. Tutto ciò che viene detto dopo la parola “cancro” può sembrare un wah-wah-wah confuso.

La tua testa gira con troppe e troppo poche informazioni tutte insieme. E quando i termini medici iniziano a essere disorientati, è facile confondersi. Soprattutto quando le parole sembrano simili.

Due tipi di cancro in particolare possono essere facilmente fraintesi ma in realtà sono molto diversi: il carcinoma e il sarcoma.

Abbiamo parlato con l’oncologo Dale Shepard, MD, PhD, per spiegare le somiglianze e le differenze tra questi due tipi di cancro.

Qual è la differenza tra carcinoma e sarcoma?

Il carcinoma e il sarcoma sono due dei cinque principali tipi di cancro.

I carcinomi sono il tipo di cui si sente parlare di più. Quando le persone dicono di avere un cancro alla pelle, un cancro alla prostata, un cancro al seno, un cancro ai polmoni e così via, quelli sono tutti carcinomi.

I sarcomi, invece, sono molto più rari. Sono tumori che si formano nelle ossa e nei tessuti molli, come nel grasso, nei muscoli, nei nervi e nei legamenti.

Altri principali tipi di cancro includono:

• Linfoma: Cancro del sistema linfatico.
• Leucemia: Cancro del midollo osseo, che colpisce i globuli rossi.
• Mieloma: Cancro delle plasmacellule all’interno del midollo osseo.

Cos’è il carcinoma?

I carcinomi sono tumori che si sviluppano nelle cellule epiteliali. Quelle sono le cellule nello strato più esterno delle superfici all’interno e all’esterno del corpo. Sono le cellule che circondano la pelle, così come gli organi e le ghiandole.

“I carcinomi sono il tipo più comune di cancro. Sono quelli a cui la maggior parte delle persone pensa immediatamente”, afferma il dottor Shepard.

Questo perché l’80% delle diagnosi di cancro sono carcinomi.

I tipi comuni di carcinomi includono:

• Adenocarcinoma: Questi iniziano nei tessuti che secernono fluidi o muco, ad esempio nel seno, nello stomaco, nel colon, nei polmoni, nel pancreas e nella prostata.
• Carcinoma basocellulare: questo è un tipo di cancro della pelle che si sviluppa alla base dello strato esterno della pelle.
• Carcinoma spinocellulare: una forma di cancro della pelle che si forma appena sotto la superficie dello strato esterno della pelle.
• Carcinoma duttale: Cancro che inizia nei dotti lattiferi del seno.

La tua genetica e alcuni fattori legati allo stile di vita possono aumentare il rischio di sviluppare un carcinoma. Ciò include cose come:

• Uso del tabacco.
• Bere alcol.
• Esposizione eccessiva ai raggi UV (del sole o dei lettini abbronzanti).
• Avere obesità (IMC superiore a 30).
• Esposizione alle radiazioni.
• Esposizione a tossine nocive.

Cos’è il sarcoma?

I sarcomi sono tumori che hanno origine nelle cellule mesenchimali. Queste sono le cellule che compongono le ossa e i tessuti molli, come muscoli, vasi sanguigni, grasso e altro ancora.

I sarcomi tendono a iniziare nelle appendici, come gambe, piedi, spalle, braccia e mani. Possono anche provenire dall’addome o dal collo.

Esistono più di 70 tipi di sarcoma.

• Osteosarcomi iniziare nelle ossa, nella cartilagine o nel midollo osseo.
• Sarcomi dei tessuti molli può iniziare nel grasso (liposarcoma), nei muscoli (rabdomiosarcoma o leiomiosarcoma), nei nervi (tumori della guaina dei nervi periferici), nel tessuto fibroso (fibrosarcoma), nei vasi sanguigni o linfatici (angiosarcoma) o nei tessuti cutanei profondi (sarcoma epitelioide).

Dopo essere stati caratterizzati in base al punto in cui iniziano, i sarcomi hanno nomi specifici basati sulla loro composizione cellulare (come appaiono al microscopio). Ad esempio, il sarcoma di tipo distale è un tipo di sarcoma epitelioide (tessuto cutaneo profondo). E il sarcoma di Ewing è un tipo di osteosarcoma (cancro osseo).

I sarcomi sono una forma di cancro molto rara. Essi rappresentano solo l’1% delle diagnosi di cancro negli adulti ogni anno e il 15% delle diagnosi di cancro nei bambini. I sarcomi ossei hanno maggiori probabilità di colpire bambini, adolescenti e adulti di età superiore ai 65 anni. I sarcomi dei tessuti molli sono più comuni negli adulti rispetto ai bambini.

A differenza dei carcinomi, gli scienziati non hanno collegato in modo definitivo i sarcomi a fattori legati allo stile di vita come il fumo o l’esposizione al sole. I fattori di rischio per il sarcoma includono:

• Esposizione a sostanze chimiche utilizzate per produrre plastica, erbicidi e conservanti del legno.
• Esposizione alle radiazioni.
• Linfedema (gonfiore a lungo termine delle braccia o delle gambe).
• Condizioni genetiche, come la sindrome di Gardner, la sindrome di Werner, la malattia di von Hippel-Lindau e altre.

Altri tipi di ‘-omas’

Quando senti le parole “tumore” o qualsiasi cosa che termina in “-oma” può essere facile trarre conclusioni affrettate e pensare che stai parlando di cancro. Ma non è sempre così.

I tumori cancerosi, inclusi il carcinoma e il sarcoma, sono anche chiamati tumori “maligni”. Nei tumori maligni, le cellule si dividono in modo incontrollabile. Invadono i tessuti vicini. E alla fine possono diffondersi in siti distanti.

Ma non tutti i tumori sono cancerosi. I tumori non cancerosi sono chiamati “benigni”. E i tumori benigni non si diffondono.

“Le masse benigne possono anche terminare con ‘-oma’, che significa ‘tumore'”, spiega il dottor Shepard. “Ma queste cellule si comportano – e vengono trattate – in modo molto diverso dai tumori maligni”.

I tumori benigni comprendono adenomi, fibromi e angiomi. Questi non invaderanno i tessuti vicini né si diffonderanno in altri siti. Ma possono sembrare terribilmente simili alle loro controparti maligne: “adenocarcinoma”, “fibrosarcoma” e “angiosarcoma”.

Come si diffondono carcinomi e sarcomi

Quando il cancro si diffonde da una parte all’altra del corpo si chiama “metastasi”.

I carcinomi e i sarcomi generalmente si diffondono allo stesso modo: attraverso il flusso sanguigno o il sistema linfatico. Le metastasi si verificano quando le cellule tumorali si staccano dal tumore originale, si muovono attraverso il corpo attraverso il sangue o i linfonodi e si stabiliscono in un posto nuovo. Può essere vicino al loro sito originale o più lontano.

Il luogo in cui si diffondono i carcinomi e i sarcomi, la probabilità che si diffondano e la velocità con cui si diffondono dipende da molti fattori. Ciò include cose come il luogo di origine, la loro dimensione e il tipo di cancro.

Ad esempio, il carcinoma basocellulare e il carcinoma a cellule squamose sono entrambi tipi di cancro della pelle. Mentre i carcinomi basocellulari si diffondono raramente, il carcinoma a cellule squamose ha maggiori probabilità di metastatizzare.

I linfonodi, i polmoni, le ossa e il cervello sono alcuni dei luoghi più comuni in cui si diffondono sia i carcinomi che i sarcomi.

È importante ricordare che i tumori prendono il nome da dove iniziano, non da dove vanno. Questo perché, non importa dove si dirige il cancro, ha ancora la stessa composizione cellulare che aveva nel suo sito originale.

“Quando possiamo osservare le cellule tumorali metastatizzate al microscopio, appaiono esattamente identiche a come erano nel loro sito originale, indipendentemente da dove viaggiano nel corpo”, spiega ulteriormente il dottor Shepard.

In altre parole, le metastasi tumorali sono essenzialmente una versione copia e incollata della cellula tumorale originale. Una metastasi è lo stesso cancro, solo in un posto nuovo.

L’adenocarcinoma, ad esempio, può iniziare nei polmoni. Se metastatizza dai polmoni alle ossa, si chiama adenocarcinoma metastatico. Ma il cancro quello inizia nelle ossa si chiama osteosarcoma. Se si diffonde ai polmoni è osteosarcoma metastatico.

Il tuo medico probabilmente utilizzerà test di imaging, come scansioni TC, ultrasuoni, scansioni ossee, risonanza magnetica o scansioni PET per cercare segni di metastasi tumorali. Ciò potrebbe accadere subito dopo la diagnosi per aiutare te e il tuo medico a comprendere lo stadio del cancro e le opzioni di trattamento. Potresti anche ripetere alcune immagini regolarmente per anni dopo la diagnosi o il trattamento iniziale del cancro. Ciò consente al tuo medico di cercare segni di diffusione o recidiva del cancro.

Parlare con il tuo medico

Parlare di cancro, tumori e diagnosi mediche può essere a dir poco carico di emozione. Ed è facile fraintendere certe parole o sentirsi confusi o frustrati da parole che non hai mai sentito prima. Soprattutto quando sei anche preoccupato di come la tua diagnosi influenzerà la tua salute e la tua vita.

Il dottor Shepard suggerisce di porre domande per assicurarsi di comprendere la diagnosi e il trattamento.

• Il tumore è maligno?
• Dove ha avuto origine?
• È probabile che si diffonda?
• Quali sono le opzioni di trattamento?
• Come saranno il trattamento di follow-up e il monitoraggio?
• Posso avere una descrizione scritta della mia diagnosi da rivedere in seguito?
• Come posso contattarvi se ho delle domande?

Può essere utile avere una persona cara che si unisce a te ai tuoi appuntamenti per aiutarti a capire e anche a porre domande.

Comprendere la tua salute e la tua diagnosi è importante. Ma a volte può anche essere spaventoso e difficile da seguire.

“Se temi di non avere tutte le informazioni necessarie su una diagnosi di cancro, non esitare a contattarci e chiedere aiuto”, incoraggia il dottor Shepard. “Tutto questo è molto nuovo per te, ma non per i tuoi caregiver. Dovrebbero essere pronti e disposti a rispondere a qualsiasi domanda tu abbia sulla diagnosi e sul trattamento.

In conclusione, la distinzione tra carcinoma e sarcoma risiede fondamentalmente nell’origine tissutale. I carcinomi derivano dai tessuti epiteliali, come pelle e mucose, mentre i sarcomi originano da tessuti connettivi, come ossa, muscoli e cartilagine. Questa differenza influenza la presentazione clinica, la progressione della malattia e le opzioni terapeutiche. Comprendere tale distinzione è cruciale per una diagnosi accurata e un trattamento efficace. Ulteriori ricerche sono necessarie per affinare le strategie terapeutiche per entrambi i tipi di tumore.