L’ansia di tuo figlio: quando preoccuparsi, quando rilassarsi

L’ansia è un’emozione comune, anche nei bambini. Distinguere tra normale apprensione e ansia problematica può essere difficile per un genitore. Questo articolo esplora i segnali da non sottovalutare: da un’eccessiva irritabilità a difficoltà del sonno, fino a veri e propri attacchi di panico. Impareremo a riconoscere quando la preoccupazione di nostro figlio richiede attenzione, offrendo strategie per aiutarlo a gestire le proprie emozioni e capire quando, invece, è il momento di rilassarsi e lasciar fluire la normale crescita.

Tutti, compresi i bambini, hanno attacchi di ansia di tanto in tanto. Ma quando le paure e le ansie costanti interrompono la vita quotidiana di tuo figlio, è motivo di preoccupazione.

I bambini di tutte le età sperimentano paure e preoccupazioni. Ad esempio, il tuo bambino potrebbe piangere quando un estraneo lo prende in braccio. Il tuo bambino potrebbe avere paura dei clown o di altre persone in costume. Un bambino in età di scuola elementare potrebbe lamentare mal di stomaco il primo giorno in una nuova scuola.

Queste sono tutte paure normali per i bambini. Ma alcuni bambini sperimentano un livello di ansia molto più elevato rispetto ad altri.

Quando dovresti preoccuparti delle preoccupazioni di tuo figlio?

“La differenza tra l’ansia normale e un vero disturbo d’ansia implica la gravità”, afferma la psicologa Amy Lee, PhD. “Avere paure e preoccupazioni è una reazione naturale per i bambini a situazioni stressanti o nuove, ma è quando l’ansia cresce a dismisura che diventa un vero problema.”

Le normali ansie infantili vanno e vengono, dice.

Rumori forti, nuove persone, nuovi posti ed esperienze spaventose possono suscitare una risposta di paura e ansia da parte di tuo figlio che è abbastanza normale.

I preadolescenti e gli adolescenti a volte soffrono di ansie legate alle prestazioni. Potrebbero preoccuparsi degli esami imminenti o di fare una presentazione davanti alla classe. I bambini più grandi hanno maggiori probabilità di esprimere la loro ansia. Quando affrontano l’ansia o lo stress situazionale, i genitori possono scoprire che offrire sostegno e incoraggiamento aiuta molto.

Tuttavia, per alcuni bambini, questi approcci semplicemente non sembrano essere di aiuto e potrebbero addirittura provocare una risposta opposta di aumento del disagio nel bambino. Presta attenzione all’effetto che le tue risposte hanno su tuo figlio per valutare quanto siano efficaci o vantaggiose.

Cosa succede se i tuoi figli ansiosi non riescono a rilassarsi?

I bambini inclini all’ansia malsana hanno paure irrealistiche. Potrebbero spostarsi da un’area di preoccupazione all’altra man mano che invecchiano, afferma il dottor Lee.

Per esempio:

• I bambini piccoli possono passare da un’intensa ansia da separazione all’ansia di andare alla scuola elementare e di incontrare nuovi bambini. Poi, quando il bambino raggiunge l’adolescenza, la preoccupazione si concentrerà su un altro ambito della vita.
• Un bambino piccolo che ha paura che possa succedere qualcosa di brutto ai suoi genitori può avere difficoltà ad addormentarsi o a separarsi anche dopo l’infanzia.
• Se tuo figlio ha preoccupazioni irrealistiche di ammalarsi o di germi, potrebbe lavarsi eccessivamente le mani o chiederti costantemente di rassicurarlo che non si ammalerà.

Queste paure sono spesso paralizzanti. A volte includono la paura estrema degli insetti, dell’acqua, dell’oscurità, dei clown o di qualsiasi altra cosa, afferma il dottor Lee.

Alcuni bambini soffrono di disturbo d’ansia generalizzato (GAD). Gli adolescenti affetti da GAD possono concentrare la loro ansia su paure legate alle prestazioni che non possono essere represse dalla rassicurazione di un genitore e da una discussione razionale. Queste preoccupazioni possono spingerli ad abitudini di studio o di pratica estreme o a tentativi eroici di evitare situazioni sociali.

Altri bambini possono avere una paura intensa di non riuscire o di non poter soddisfare in modo soddisfacente le aspettative degli altri e cercano costantemente rassicurazioni nel tentativo di dissipare le loro paure. Potrebbero fare domande eccessive come: arriveremo in tempo? Pensi che entrerò in una buona università? Cosa succede se non riesco ad addormentarmi e sono troppo stanco per l’esame?

Alcuni bambini non riescono a funzionare o possono “preoccuparsi di stare male”

Livelli di ansia malsani e costantemente elevati possono portare tuo figlio a sperimentare vere e proprie ripercussioni fisiche, come affaticamento, problemi di stomaco, mal di testa e persino eruzioni cutanee. Possono fare i capricci o escogitare altri stratagemmi per evitare cose che scatenano la loro angoscia.

Il dottor Lee afferma che i bambini con un vero disturbo d’ansia mostrano un modello duraturo e coerente di significative interruzioni delle attività della vita.

In altre parole, le loro ansie sono di gran lunga sproporzionate rispetto a qualsiasi pericolo reale e significativo.

I bambini più piccoli che sono sopraffatti dall’ansia in genere non si rendono conto di avere preoccupazioni esagerate o irrealistiche. Anche gli adolescenti potrebbero non sapere come esprimere le proprie paure e verificare con un genitore o un altro adulto di fiducia che la loro ansia sia sproporzionata rispetto alla realtà.

L’ansia diventa un problema quando interrompe le normali attività del bambino.

Se tuo figlio è così impantanato nella preoccupazione e nell’ansia da non poter frequentare allenamenti sportivi, iscriversi a club o andare ad appuntamenti di gioco, ciò segnala un problema.

“Prendi nota se tuo figlio inizia ad avere grandi esplosioni emotive e presenta vari disturbi fisici per abbandonare le sue attività tipiche. Se questi continuano per un periodo di tempo e interrompono veramente la vita del bambino, l’intervento potrebbe essere giustificato”, afferma.

Ottenere aiuto per l’ansia di tuo figlio

Quando uno psicologo o un altro medico qualificato tratta l’ansia cronica di un bambino, l’obiettivo in genere non è eliminare del tutto l’ansia, ma aiutare il bambino a gestirla. “Lo psicologo insegnerà a tuo figlio abilità specifiche di coping e probabilmente utilizzerà un approccio di terapia cognitivo comportamentale durante le sessioni di terapia”, afferma il dottor Lee. Alcuni degli strumenti per affrontare le abilità che tuo figlio imparerà possono includere:

• Abilità di calmante fisico che bambini e genitori possono praticare insieme per ridurre le reazioni fisiche all’ansia e migliorare il rilassamento.
• Abilità di pensiero che insegnano a tuo figlio a identificare modelli di pensiero ansiosi ed errori nel pensiero, nonché strategie per cambiare questi pensieri ansiosi.
• Suggerimenti per affrontare il disagio o la paura facendo piccoli passi per fare l’opposto delle reazioni di evitamento o di lotta che spesso accompagnano l’ansia.

Il medico in genere lavorerà anche con l’intera famiglia in modo che ognuno abbia competenze specifiche per aiutare il bambino a imparare a gestire i fattori scatenanti dell’ansia e assisterlo nell’utilizzo degli strumenti appresi in terapia.

“Sebbene dipenda dal singolo bambino, possono essere necessarie dalle sei alle dieci sessioni di terapia per vedere un beneficio positivo e molte volte anche i farmaci, su base temporanea, sono utili”, afferma il dottor Lee.

Se ritieni che le paure e le preoccupazioni di tuo figlio siano fuori dall’ordinario o se gli attacchi di ansia interrompono costantemente la vita quotidiana di tuo figlio, discuti le tue preoccupazioni con il tuo pediatra.

Se il pediatra concorda sul fatto che l’intervento può essere d’aiuto, può indirizzarti a un terapista o uno psicologo infantile esperto.

In conclusione, l’ansia nei bambini è un’esperienza comune che richiede attenzione e comprensione. Distinguere tra normale apprensione e ansia problematica è fondamentale. Osservando la frequenza, l’intensità e la durata delle manifestazioni ansiose, e valutando l’impatto sulla vita quotidiana del bambino, i genitori possono capire quando è il caso di intervenire. Rassicurazione, ascolto attivo e strategie di coping possono aiutare il bambino a gestire l’ansia. Se le preoccupazioni persistono o si intensificano, consultare uno specialista è la scelta migliore per il benessere del bambino.