Malattia di Alzheimer e sindrome di Down

La malattia di Alzheimer e la sindrome di Down, due condizioni apparentemente distinte, mostrano un legame sorprendente. Le persone con sindrome di Down presentano un rischio significativamente maggiore di sviluppare l’Alzheimer in età precoce, svelandoun’interazione complessa tra predisposizione genetica e processi neurodegenerativi. Esplorare questa connessione è fondamentale per comprendere i meccanismi alla base di entrambe le condizioni e per sviluppare nuove strategie di prevenzione e trattamento.

Gli scienziati ritengono che il cromosoma in più che causa la sindrome di Down, il cromosoma 21, contribuisca anche all’aumento del rischio di malattia di Alzheimer riscontrato in questi individui.

Panoramica

Le persone affette dalla sindrome di Down hanno un rischio maggiore di sviluppare la malattia di Alzheimer?

Sì, sembra che le persone con sindrome di Down siano a maggior rischio di sviluppare la malattia di Alzheimer. Secondo la Down Syndrome Society, la malattia di Alzheimer viene diagnosticata in circa il 30 percento delle persone con sindrome di Down tra i 50 e i 60 anni e in circa il 50 percento di quelle tra i 60 e i 70 anni.

Perché le persone con sindrome di Down hanno un rischio maggiore di sviluppare la malattia di Alzheimer?

Gli scienziati ritengono che il rischio aumentato sia dovuto al cromosoma in più, il cromosoma 21, che causa la sindrome di Down. Le persone nate con la sindrome di Down hanno tre copie (invece delle normali due copie) di questo cromosoma. Gli scienziati hanno identificato diversi geni sul cromosoma 21 che sono responsabili di alcuni aspetti del processo di invecchiamento. Ritengono che il cromosoma in più, completo o parziale, contribuisca all’aumento del rischio di malattia di Alzheimer riscontrato nelle persone con sindrome di Down. Inoltre, i geni sul cromosoma 21 producono una proteina chiave, la proteina precursore dell’amiloide, che svolge un ruolo importante nei cambiamenti cerebrali che si osservano specificamente nei pazienti con Alzheimer.

Sintomi e cause

Quali sono i sintomi del morbo di Alzheimer nelle persone con sindrome di Down?

I sintomi della malattia di Alzheimer nelle persone con sindrome di Down possono essere diversi da quelli tipicamente osservati in altre persone con la malattia di Alzheimer. Ad esempio, nelle fasi iniziali della malattia, la perdita di memoria potrebbe non essere il primo cambiamento notato. Infatti, potrebbe essere difficile notare i sintomi della malattia di Alzheimer a causa delle limitazioni già presenti nella memoria e nel funzionamento nella persona con sindrome di Down. Più spesso, i primi cambiamenti osservati nelle persone con sindrome di Down potrebbero essere quelli che interessano la personalità, il comportamento e il funzionamento generale.

Più specificatamente, questi sintomi possono includere:

• Diminuzione dell’interesse per l’interazione sociale
• Minore interesse per gli hobby e per le attività e gli eventi precedentemente “amati”
• Aumento dell’irritabilità, agitazione, aggressività, tristezza, ansia
• Perdita di competenze precedentemente acquisite
• Cambiamenti nel modello del sonno, maggiore irrequietezza
• Riduzione della capacità di attenzione; perdita di concentrazione
• Aumento delle compulsioni
• Insorgenza di commenti negativi e autocritici
• Insorgenza di confusione/disorientamento
• Perdita di energia, stanchezza, perdita di “scintilla per la vita”
• Perdita della capacità di completare attività con più passaggi
• Perdita di equilibrio/coordinazione durante la camminata
• Sviluppo di crisi epilettiche

Diagnosi e test

Come viene diagnosticata la malattia di Alzheimer in una persona con sindrome di Down?

La diagnosi del morbo di Alzheimer può essere difficile in una persona con sindrome di Down a causa della disabilità intellettiva già presente. La conoscenza dei familiari stretti è un’informazione particolarmente importante e utile per il medico. Un familiare stretto conosce le capacità di base (abilità intellettive e funzionali) del proprio caro con sindrome di Down ed è solitamente la prima persona a notare i cambiamenti. È anche utile trovare uno specialista della memoria (un neurologo, uno psichiatra, un geriatra) che sia formato nella diagnosi di persone con disabilità intellettive.

Il medico valuterà il paziente utilizzando una serie di test di “ragionamento” adattati a una persona con sindrome di Down, oltre a eseguire test e analisi di laboratorio per escludere altre cause dei sintomi.

Gli esperti raccomandano che i familiari stretti della persona con sindrome di Down facciano quanto segue per agevolare una possibile diagnosi:

• Ottieni una valutazione completa intellettiva, sociale e comportamentale del tuo caro entro i 35 anni. Assicurati che i risultati della valutazione siano documentati nella sua cartella clinica. Questa valutazione sarà utile come base di riferimento con cui confrontare i cambiamenti futuri.
• Tieni un diario di eventuali cambiamenti nel comportamento quotidiano della persona cara con sindrome di Down (cerca i sintomi menzionati sopra).

Gestione e trattamento

Quali trattamenti sono disponibili per curare il morbo di Alzheimer in una persona con sindrome di Down?

Non ci sono farmaci specifici approvati per trattare le condizioni coesistenti del morbo di Alzheimer e della sindrome di Down. Sono disponibili due tipi di farmaci per trattare il morbo di Alzheimer: gli inibitori della colinesterasi (donepezil [Aricept®]rivastigmina [Exelon®]e galantamina [Razadyne®]) e l’antagonista del recettore NMDA memantina [Namenda®]. Sfortunatamente, non ci sono molte prove a supporto dell’uso di entrambe le classi in pazienti con entrambe le condizioni. Non ci sono abbastanza prove scientifiche per concludere che gli inibitori della colinesterasi siano utili nei pazienti con sindrome di Down e la memantina non ha mostrato alcun beneficio in questi pazienti in un ampio studio clinico.

Diversi farmaci che hanno come bersaglio alcuni dei cambiamenti genetici e chimici nel cervello che si verificano nelle persone con sindrome di Down e malattia di Alzheimer sono attualmente in fase di esame in studi clinici molto precoci (studi sugli animali). Sebbene gli scienziati siano generalmente incoraggiati da questi primi risultati, saranno necessari molti altri anni di test prima che questi farmaci possano arrivare sul mercato e/o essere raccomandati per l’uso in questi pazienti.

In conclusione, la correlazione tra la sindrome di Down e la malattia di Alzheimer rappresenta un campo di studio complesso e in continua evoluzione. La presenza del cromosoma 21 soprannumerario costituisce un fattore di rischio significativo per lo sviluppo di demenza, ma la comprensione dei meccanismi molecolari e genetici sottostanti è fondamentale per lo sviluppo di terapie efficaci. La ricerca in questo campo è cruciale per migliorare la qualità di vita delle persone con sindrome di Down e, potenzialmente, per aprire nuove strade terapeutiche anche per la popolazione generale affetta da Alzheimer.