Malattie cardiache nelle donne: fattori di rischio, sintomi e prevenzione

Le malattie cardiache rappresentano la principale causa di morte tra le donne, ma spesso i loro sintomi vengono sottovalutati o erroneamente attribuiti ad altre condizioni. Questo articolo si propone di fare chiarezza sui fattori di rischio specifici per le donne, evidenziando i sintomi atipici che non vanno ignorati. Scopriremo inoltre come la prevenzione, attraverso uno stile di vita sano e controlli medici regolari, giochi un ruolo fondamentale nella protezione del cuore femminile.

Le malattie cardiovascolari possono essere mortali per chiunque. Ma le persone assegnate al sesso femminile alla nascita affrontano rischi unici, in gran parte dovuti a differenze anatomiche e ormonali. Hanno maggiori probabilità di avere altri sintomi di infarto insieme al dolore al petto e hanno maggiori probabilità di sviluppare sintomi di insufficienza cardiaca. Cambiamenti nello stile di vita sano per il cuore possono aiutare.

Cosa sono le malattie cardiovascolari (MCV) nelle donne?

Le malattie cardiovascolari (CVD) colpiscono le persone assegnate al sesso femminile alla nascita (AFAB) in modi unici. Le differenze specifiche del sesso come anatomia, conta dei globuli rossi e ormoni sembrano avere un impatto sui fattori di rischio, sui sintomi e su altri aspetti della salute cardiovascolare di una persona.

Le malattie cardiovascolari sono la principale causa di morte negli Stati Uniti e nel mondo. Nel 2019, le malattie cardiovascolari hanno causato 1 decesso su 3 a livello globale. Sono quasi 18 milioni le persone morte per malattie cardiovascolari solo quell’anno. Le malattie cardiovascolari includono la malattia coronarica (che la maggior parte delle persone chiama semplicemente “malattia cardiaca”) e altri problemi che interessano il cuore o i vasi sanguigni.

Molte persone non sanno che le malattie cardiache sono la principale causa di morte per le persone AFAB. Tuttavia, la ricerca dimostra che è un killer silenzioso. Uno studio ha dimostrato che solo il 50% delle persone AFAB di età inferiore ai 55 anni che hanno avuto un infarto pensavano di essere a rischio prima dell’infarto (anche se avevano molti fattori di rischio). Ecco perché è fondamentale conoscere il proprio rischio e agire per ridurlo.

Questo articolo usa “persone AFAB” e “persone AMAB” per descrivere le differenze specifiche per sesso. L’uso del termine “donne” esclude gli uomini transgender, le persone non binarie e altre che non si identificano come donne ma che affrontano rischi a causa dell’anatomia con cui sono nate.

In che modo il sistema cardiovascolare è diverso nelle donne rispetto agli uomini?

I ricercatori hanno scoperto molte differenze specifiche per sesso nel sistema cardiovascolare. Queste differenze complesse, spesso a livello microscopico, possono influenzare il modo in cui le persone AFAB sperimentano la malattia cardiaca rispetto alle persone assegnate al sesso maschile alla nascita (AMAB). Ecco alcuni esempi:

• Anatomia. Le persone AFAB hanno vasi sanguigni e camere cardiache più piccoli. Anche le pareti dei loro ventricoli (camere di pompaggio) sono più sottili.
• Emocromo. Le persone AFAB hanno meno globuli rossi. Di conseguenza, non possono assumere o trasportare la stessa quantità di ossigeno in un dato momento.
• Adattamenti cardiovascolari. I cambiamenti di altitudine o di posizione del corpo (come alzarsi rapidamente dopo essersi sdraiati) hanno maggiori probabilità di influenzare le persone AFAB. Questi cambiamenti possono portare a cali improvvisi della pressione sanguigna.
• Ormoni. I livelli di estrogeni e progesterone sono in genere più alti nelle persone AFAB, mentre il testosterone è più alto nelle persone AMAB. Questi ormoni possono avere un impatto su molti aspetti della salute del cuore e della salute generale.

Come fa una donna a sapere di avere una malattia cardiaca?

Le persone AFAB solitamente sviluppano sintomi di malattie cardiovascolari circa 10 anni dopo rispetto alle persone AMAB. Molte cause e sintomi sono gli stessi indipendentemente dal sesso assegnato alla nascita. Ma ci sono alcune importanti differenze basate sul sesso che dovresti conoscere, in particolare in relazione ad attacchi cardiaci e insufficienza cardiaca.

Sintomi di un infarto nelle donne

Il dolore o fastidio al petto è il sintomo più comune per tutti. Ma le persone AFAB hanno maggiori probabilità di avere qualche altro tipo di sintomo, oltre al dolore al petto (o al suo posto). Inoltre, hanno un rischio maggiore di avere un infarto silenzioso. Questo è un infarto che non viene riconosciuto come tale. Le persone AFAB di età superiore ai 65 anni hanno maggiori probabilità di morire per un infarto silenzioso rispetto alle persone AMAB di età superiore ai 65 anni.

Le persone AFAB hanno segnalato molti tipi diversi di sintomi durante un infarto. Possono provare dolore o fastidio nel loro:

• Torace (più comune).
• Seno sinistro.
• Dietro o tra le scapole.
• Collo o gola.
• Mascella o denti.
• Braccia (una o entrambe).
• Spalle.
• Gambe (una o entrambe).

Le persone AFAB possono presentare anche altri sintomi come:

• Stanchezza insolita (il più comune).
• Fiato corto.
• Sensazione di vertigini o svenimento.
• Sensazione di calore o vampate di calore.
• Indigestione.
• Battito cardiaco accelerato.
• Intorpidimento delle mani o delle dita.
• Nausea o vomito.
• Perdita di appetito.
• Nuovi problemi di vista.
• Mal di testa.
• Tosse.
• Sensazione di soffocamento.

Se si verifica uno qualsiasi di questi sintomi senza un’altra causa nota, e soprattutto se si presenta più di un sintomo, chiama subito il 911 o il numero di emergenza locale lontano. Un infarto danneggia il muscolo cardiaco. Ogni minuto che passa causa più danni. Quindi, non aspettare a fare la chiamata.

Segnali premonitori di un infarto nelle donne

Molte persone AFAB hanno segnali di avvertimento precoci prima di un infarto. Questi sono chiamati sintomi prodromici e possono verificarsi ore, settimane o persino molti mesi prima di un infarto. Il segnale di avvertimento precoce più comune di un infarto è una stanchezza insolita. Se avverti una stanchezza che non è normale per te o non riesci a identificare altre cause ragionevoli, chiama il 911.

Oltre alla stanchezza, altri segnali premonitori di un infarto includono:

• Mi sento ansioso.
• Indigestione frequente.
• Battito cardiaco accelerato.
• Cambiamenti nel modo di pensare o di ricordare (sensazione di “strano” o annebbiamento).
• Perdita di appetito.
• Difficoltà respiratorie notturne.
• Difficoltà a dormire.
• Formicolio alle mani o alle braccia.
• Intorpidimento o bruciore alle mani o alle dita.
• Tosse.
• Mal di testa più frequenti o più intensi.
• Dolore o fastidio al petto.
• Disagio alla mascella o ai denti.
• Debolezza o pesantezza nelle braccia.

Questi sintomi prodromici si verificano a intermittenza e potrebbero scomparire da soli. Molte persone aspettano a chiamare aiuto finché i sintomi non persistono o qualcuno nota che qualcosa non va. Ma non aspettare. Chiedi aiuto non appena noti sintomi insoliti.

Insufficienza cardiaca nelle donne

L’insufficienza cardiaca è una condizione cronica in cui il cuore non riesce a pompare il sangue in modo efficiente come dovrebbe. Questa condizione causa un accumulo di liquidi nel corpo (che a volte porta a sintomi come gonfiore e aumento di peso) e di solito peggiora nel tempo. L’insufficienza cardiaca colpisce le persone AFAB e AMAB a tassi simili. Ma cause, sintomi e altri aspetti dell’esperienza di una persona possono differire in base al sesso assegnato alla nascita. Ecco cosa sanno i ricercatori:

• L’insufficienza cardiaca diastolica (insufficienza cardiaca con frazione di eiezione conservata) è più comune tra le persone AFAB.
• Le cause di insufficienza cardiaca nelle persone AFAB includono pressione alta (ipertensione), valvulopatia cardiaca, diabete e coronaropatia. L’ipertensione e la valvulopatia causano insufficienza cardiaca più spesso nelle persone AFAB rispetto alle persone AMAB. La coronaropatia è la causa più comune tra le persone AMAB.
• La cardiomiopatia da stress (sindrome del cuore infranto) come causa di insufficienza cardiaca è più comune tra le persone AFAB.
• Le persone AFAB corrono un rischio maggiore di sviluppare insufficienza cardiaca sintomatica dopo un infarto.
• Rispetto alle persone AMAB, le persone AFAB con insufficienza cardiaca hanno maggiori probabilità di segnalare una qualità di vita inferiore e sintomi depressivi.

Sintomi dell’insufficienza cardiaca nelle donne

I segni e i sintomi dell’insufficienza cardiaca sono generalmente gli stessi per tutti. Ma la ricerca mostra che le persone AFAB hanno maggiori probabilità di sperimentare:

• Mancanza di respiro durante l’attività fisica.
• Difficoltà nell’allenamento.
• Gonfiore (edema).

Le persone affette da AFAB solitamente sviluppano i sintomi in età avanzata e più comunemente sviluppano un blocco di branca sinistra (un ritmo cardiaco irregolare che può derivare da insufficienza cardiaca).

Quali sono i fattori di rischio delle malattie cardiache nelle donne?

I fattori di rischio tradizionali per le malattie cardiache, come colesterolo alto e pressione alta (BP), colpiscono tutti, indipendentemente dal sesso assegnato alla nascita. Tuttavia, la ricerca ha scoperto che questi fattori di rischio presentano alcune differenze basate sul sesso. Inoltre, ci sono alcuni fattori di rischio e diagnosi unici per le persone AFAB.

Colesterolo alto: Il colesterolo alto (iperlipidemia) è un fattore di rischio per le malattie cardiache che riguarda tutti. Un basso livello di colesterolo HDL (colesterolo “buono”) può essere più pericoloso per le persone AFAB che per quelle AMAB di età pari o superiore a 65 anni.

Diabete mellito: Le persone AFAB affette da diabete hanno da due a quattro volte più probabilità di sviluppare malattie cardiovascolari rispetto alle persone AMAB affette da diabete.

Pressione alta (ipertensione): Le persone AFAB di età superiore ai 60 anni hanno più probabilità delle persone AMAB di avere ipertensione, ma meno probabilità di gestirla. Ciò è dovuto in parte alle differenze in:

• Risposte al trattamento. Le persone AFAB hanno maggiori probabilità di avere reazioni avverse ai farmaci. Tali reazioni possono rendere più difficile trovare e seguire un piano di trattamento adatto.
• Sensibilità al sodio. Dopo la menopausa, il tuo corpo è più sensibile al sodio. Ciò significa che devi limitare il sodio nella tua dieta ancora di più di prima per evitare che la tua PA salga.

Menopausa: Gli estrogeni aiutano a ridurre il rischio di malattie cardiovascolari. Ma la menopausa naturale o la rimozione chirurgica delle ovaie causano un calo dei livelli di estrogeni. Quindi, si corre un rischio maggiore di coaguli di sangue, aterosclerosi e colesterolo alto.

Obesità: Hai un rischio più elevato di obesità (un indice di massa corporea, o BMI, superiore a 30) quando entri in menopausa. Hai anche maggiori probabilità di accumulare grasso addominale (pancia), che la ricerca collega a un rischio più elevato di malattie cardiache. Negli Stati Uniti, 2 persone AFAB su 3 sono obese. L’obesità è più pericolosa per le persone AFAB che per le persone AMAB (rischio aumentato del 64% contro il 46% di malattia coronarica). L’obesità triplica quasi il rischio di infarto tra le persone AFAB.

Mancanza di esercizio: L’esercizio fisico sembra aiutare a ridurre il rischio di malattie cardiache tra le persone AFAB più che tra le persone AMAB. Tuttavia, 1 persona AFAB su 4 negli Stati Uniti non fa esercizio fisico per niente e solo 1 su 4 fa abbastanza esercizio per ottenere benefici.

Fumo: Le persone AFAB che fumano hanno più probabilità di sviluppare malattie cardiovascolari rispetto alle persone AMAB che fumano. Hanno anche tre volte più probabilità di avere un infarto.

Malattie autoimmuni: Le persone AFAB rappresentano circa l’80% delle persone a cui è stata diagnosticata una malattia autoimmune (come l’artrite reumatoide e il lupus) negli Stati Uniti. Tale numero aumenta ogni anno. Le malattie autoimmuni aumentano notevolmente il rischio di infarto, insufficienza cardiaca e altri problemi cardiovascolari.

Preeclampsia e ipertensione associata alla gravidanza: La preeclampsia aumenta notevolmente il rischio di sviluppare ipertensione e/o diabete in età adulta. Aumenta anche il rischio di ictus. Una diagnosi di preeclampsia aumenta del 75% le probabilità di morire di malattie cardiovascolari in futuro.

Diabete gestazionale: Una diagnosi di diabete gestazionale aumenta il rischio complessivo di sviluppare il diabete nel corso della vita. Il diabete gestazionale aumenta anche il rischio di malattie cardiovascolari nel corso della vita.

Cardiomiopatia peripartum (postpartum o associata alla gravidanza): La cardiomiopatia peripartum è un indebolimento del cuore che può portare a insufficienza cardiaca. Questa condizione può causare gravi complicazioni e morte.

Sindrome dell’ovaio policistico (PCOS): La PCOS aumenta il rischio di malattie cardiovascolari. Le persone con PCOS spesso sviluppano fattori di rischio individuali come diabete, pressione alta, colesterolo alto e apnea notturna. Le stime mostrano che fino a 5 milioni di persone in età riproduttiva negli Stati Uniti soffrono di PCOS.

Terapia contraccettiva orale (“pillola”): L’uso della “pillola” può aumentare il rischio di malattie cardiovascolari se si presentano altri fattori di rischio come l’obesità o il fumo.

In che modo gli esami e i trattamenti per le malattie cardiache sono diversi per le donne?

I test e i trattamenti presentano alcune differenze in base al sesso. Ad esempio:

• A volte, anziché avere un grosso pezzo di placca (malattia coronarica ostruttiva), un’arteria contiene uno strato liscio di placca. Ciò accade più spesso nelle persone AFAB. Un angiogramma coronarico non riesce sempre a individuare questo tipo di placca. Quindi, se hai sintomi e ti sottoponi al test, i risultati potrebbero tornare buoni. In questo caso, hai bisogno di altri test per identificare la causa dei tuoi sintomi.
• Le persone AFAB hanno maggiori probabilità di essere intolleranti agli ACE inibitori.
• Le statine riducono i livelli di colesterolo per tutti, ma le persone AFAB potrebbero essere più inclini a sviluppare effetti collaterali. Tuttavia, i veri effetti collaterali dovuti alle statine rimangono molto rari, anche nelle persone AFAB.

È importante parlare con il tuo medico dei tuoi rischi, sintomi, risultati dei test e risposte ai farmaci. Le differenze basate sul sesso sono a volte meno importanti delle differenze individuali a causa delle nostre storie mediche e dei nostri ambienti sociali unici.

Come possono le donne prevenire le malattie cardiache?

In generale, la cosa più importante che puoi fare è imparare i tuoi fattori di rischio in modo da poter lavorare per cambiarli. Più fattori di rischio hai, più probabilità hai di sviluppare una malattia cardiaca.

Puoi paragonare i fattori di rischio per le malattie cardiache al rischio di forare una gomma. Se passi sopra un chiodo, potresti forare una gomma dopo aver guidato per un po’. Ma probabilmente puoi arrivare in officina prima che la gomma sia a terra. Se passi sopra tre o quattro chiodi, non ce la farai ad arrivare in officina e dovrai chiamare aiuto.

Allo stesso modo, se hai un fattore di rischio per le malattie cardiache, potresti stare bene per un po’. Ma più ne hai, più alte sono le tue probabilità di imbatterti in gravi problemi prima piuttosto che dopo.

Per evitare una gomma a terra, puoi guidare intorno agli oggetti taglienti quando li vedi. Quando si tratta di malattie cardiache, la ricerca mostra che 4 casi su 5 di malattie cardiache sono prevenibili. Ecco perché è importante sapere cosa ti mette a rischio e collaborare con il tuo medico per schivare quanti più pericoli possibili.

Ecco alcune cose specifiche che puoi fare:

• Rivolgetevi al vostro medico per gli esami fisici annuali.
• Collabora con il tuo medico per gestire la pressione sanguigna, il colesterolo e la glicemia. Questo potrebbe comportare l’assunzione di farmaci.
• Crea un piano di esercizi che funzioni per te. Arriva gradualmente a 150 minuti a settimana di esercizi di intensità moderata (come camminare).
• Evitare i prodotti del tabacco e limitare l’alcol.
• Seguire un piano alimentare salutare per il cuore.

Quando si tratta di un’alimentazione sana per il cuore, ricordate questi semplici passaggi:

• Piano. Annota i tuoi obiettivi dietetici e chiedi consiglio a un medico o a un dietologo. Annota tutti gli alimenti che vuoi mangiare più spesso e quelli che vuoi ridurre o eliminare.
• Scegliere. Scegli le ricette che ti piacciono e pianifica i tuoi pasti per la settimana. Fai una lista da portare al supermercato e rispettala. Se preferisci il cibo da asporto, crea il tuo menu personale di opzioni salutari per il cuore e scegli solo tra quelle.
• PorzioneAnche i cibi più sani possono diventare malsani in grandi quantità. Tieni d’occhio le porzioni.
• Godere! Mangiare una dieta sana per il cuore può e dovrebbe essere piacevole. Se le ricette che stai usando non ti piacciono, trovane di nuove. Chiedi consiglio agli amici. E ricorda che trovare un sano equilibrio è più efficace di regole o restrizioni rigide a lungo termine. Parla con il tuo medico di modi per gustare con moderazione i cibi preferiti che potrebbero non essere nella lista “salutare per il cuore”.

Se hai fattori di rischio per le malattie cardiache o una storia di problemi cardiaci, non sei il solo. Più di 18 milioni di adulti negli Stati Uniti vivono con la malattia coronarica. E ogni 40 secondi, qualcuno ha un infarto. Questi numeri possono essere sorprendenti, ma questa conoscenza ti dà anche il potere di apportare cambiamenti. La ricerca mostra che 4 casi di malattie cardiache su 5 possono essere prevenuti.

Non dipende solo da te, però. Ogni persona vive come parte di quartieri e comunità che influenzano ciò che mangia, come si allena e il suo livello di stress. Le scelte individuali non sono mai la storia completa. Ma le scelte possono fare un’enorme differenza, soprattutto se supportate dalle giuste risorse. Parla con il tuo medico curante su cosa puoi fare per aiutare la salute del tuo cuore.

In conclusione, le malattie cardiache rappresentano un serio pericolo anche per le donne, non solo per gli uomini. Riconoscere i fattori di rischio modificabili come il fumo, la sedentarietà e una dieta poco sana, e quelli non modificabili, permette una prevenzione efficace. Imparare a riconoscere i sintomi, spesso diversi da quelli maschili, è fondamentale per intervenire tempestivamente e garantire una migliore qualità di vita. La salute del cuore femminile richiede attenzione e consapevolezza, sia da parte delle donne che del personale medico.