Materia grigia: cos’è e funzione

La materia grigia è una componente fondamentale del cervello umano, composta principalmente da cellule nervose chiamate neuroni. Questa sostanza svolge un ruolo cruciale nel processo di apprendimento, memorizzazione e pensiero. Grazie alla sua complessa rete di connessioni neurali, la materia grigia permette al cervello di elaborare informazioni, risolvere problemi e prendere decisioni. Senza di essa, le capacità cognitive e la nostra comprensione del mondo sarebbero drasticamente limitate. Scopriamo insieme cosa è la materia grigia e qual è la sua importante funzione nel nostro cervello.

Panoramica

Cos’è la materia grigia?

La materia grigia è un tipo di tessuto nel cervello e nel midollo spinale (sistema nervoso centrale) che svolge un ruolo cruciale nel consentirti di funzionare normalmente giorno dopo giorno. È costituito da alte concentrazioni di corpi neuronali, terminali assonici (terminazioni) e dendriti.

Una cellula nervosa (neurone) è costituita da:

• Un grande corpo cellulare (corpo neuronale), che contiene un nucleo. Il nucleo controlla le attività della cellula e contiene il materiale genetico della cellula.
• Un’estensione allungata (assone) per l’invio di segnali elettrici.
• Molti rami (dendriti) per ricevere segnali da altre cellule.

La materia grigia si forma precocemente nello sviluppo fetale. Dopo la nascita di un bambino, il volume della materia grigia aumenta fino all’età di 8 anni circa. Successivamente, la densità della materia grigia aumenta fino all’età di 20 anni circa. Questo aumento di densità consente un’elevata elaborazione e un ulteriore sviluppo mentale. I neuroni, tuttavia, non si rinnovano né si rigenerano. Quindi, se un neurone viene danneggiato o muore, non viene sostituito.

I sistemi nervosi di tutti i mammiferi (ratti, delfini, esseri umani, ecc.) sono simili. Tuttavia, il cervello umano presenta molte differenze strutturali. Il cervello umano ha molte circonvoluzioni sulla superficie. I “solchi” sono chiamati solchi, mentre le “protuberanze” sono chiamate giri. Questo sottile foglio di solchi e circonvoluzioni contiene neuroni che si trovano sulla superficie del cervello. Questa è chiamata materia grigia.

I solchi e le circonvoluzioni che formano la materia grigia consentono un’enorme espansione della superficie del cervello durante lo sviluppo, quando il cervello deve piegarsi e “raggrinzirsi” su se stesso per adattarsi al cranio. Ciò consente agli esseri umani di avere una quantità di materia grigia significativamente maggiore rispetto ad altri mammiferi. Ad esempio, il cervello umano ha circa 1.000 volte più materia grigia sulla superficie di un topo.

Qual è la differenza tra materia grigia e materia bianca?

La materia bianca e la materia grigia sono entrambe parti essenziali del cervello e del midollo spinale. Circa il 40% del cervello è costituito da materia grigia e il 60% da materia bianca.

La materia grigia è costituita dai corpi cellulari neuronali e dai loro dendriti. I dendriti sono brevi protuberanze (come i mignoli) che comunicano con i neuroni vicini. Al contrario, la materia bianca è costituita dai lunghi assoni dei neuroni che trasmettono gli impulsi a regioni più distanti del cervello e del midollo spinale.

Poiché la materia grigia ha un gran numero di corpi neuronali (che contengono il nucleo della cellula), è qui che avviene l’elaborazione delle informazioni. La materia grigia è la sede della capacità unica dell’uomo di pensare e ragionare. La materia grigia è il luogo in cui avviene l’elaborazione della sensazione, della percezione, del movimento volontario, dell’apprendimento, della parola e della cognizione.

Il ruolo della materia bianca è quello di fornire comunicazione tra le diverse aree della materia grigia e tra la materia grigia e il resto del corpo.

La materia grigia prende il colore da un’alta concentrazione di corpi cellulari di neuroni. La sostanza bianca prende il colore da un rivestimento protettivo sugli assoni chiamato guaina mielinica.

Funzione

Cosa fa la materia grigia?

La materia grigia in tutto il sistema nervoso centrale è essenziale per controllare il movimento, la memoria e le emozioni. Diverse aree del cervello sono responsabili di varie funzioni. La materia grigia svolge un ruolo significativo in tutti gli aspetti del funzionamento umano.

Anatomia

Dove si trova la materia grigia?

La materia grigia forma la superficie del cervello. È presente anche in alcune parti del cervello e del midollo spinale.

Cervello

Le aree superficiali e profonde del cervello contengono materia grigia. Le creste e i solchi del cervello – giri e solchi – sono fatti di materia grigia. Queste strutture aumentano la superficie per consentire più neuroni e consentire agli esseri umani di avere un livello di funzionamento cerebrale più elevato rispetto ad altri mammiferi.

Le più alte concentrazioni di materia grigia sono nel tuo:

• Cervelletto. Questa parte del cervello ha più cellule neuronali rispetto al resto del cervello messo insieme.
• Cervello.
• Tronco encefalico.

Midollo spinale

La materia grigia crea una struttura simile a un corno all’interno del midollo spinale (con la sostanza bianca all’esterno). Si divide in sezioni specifiche nel midollo spinale:

• La colonna grigia anteriore.
• La colonna grigia posteriore.
• La colonna grigia laterale.

Condizioni e disturbi

Cosa causa la perdita di materia grigia?

La materia grigia diminuisce (si atrofizza) quando le sue cellule nervose muoiono. Una causa comune di morte delle cellule nervose della materia grigia è la mancanza di flusso sanguigno alle cellule. Poiché queste cellule lavorano costantemente, richiedono un grande apporto di ossigeno (attraverso il sangue) per funzionare in modo efficiente. Se c’è una mancanza di ossigeno e flusso sanguigno, ad esempio a causa di un ictus o di un’emorragia cerebrale (sanguinamento), possono morire o danneggiarsi.

Anche i neuroni della materia grigia muoiono naturalmente con l’età, ma sono le cellule più longeve del corpo.

Altre condizioni legate al danno alla materia grigia includono:

• Il morbo di Alzheimer: Un accumulo anomalo di proteine ​​nel cervello provoca la malattia di Alzheimer. L’accumulo di queste proteine ​​– proteina amiloide e proteina tau – provoca la morte delle cellule nervose nella materia grigia.
• morbo di Parkinson: La malattia di Parkinson è causata da una perdita di cellule nervose nella parte del cervello chiamata substantia nigra, che consiste di materia grigia.
• Sclerosi multipla (SM): La SM è comunemente nota come una malattia che colpisce la sostanza bianca: è una malattia demielinizzante. Tuttavia, ricerche recenti mostrano che ciò comporta anche la perdita di materia grigia, in particolare di materia grigia profonda.
• Lesione cerebrale traumatica (TBI): Se subisci un trauma contundente alla testa, la tua materia grigia potrebbe danneggiarsi a causa di un’emorragia intracerebrale, che può portare all’apoptosi delle cellule della sostanza grigia (morte cellulare “programmata”).

Quali sono i segni e i sintomi più comuni di danni alla materia grigia?

In generale, il danno alla materia grigia può causare i seguenti sintomi:

• Perdita di memoria.
• Compromissione cognitiva, come problemi con il linguaggio, l’attenzione, il ragionamento e il giudizio e processi decisionali complessi.
• Problemi motori (di movimento), in particolare capacità motorie fini (usare le mani per completare compiti, come abbottonare una camicia).

Quali test controllano la salute della materia grigia?

Gli operatori sanitari utilizzano spesso la risonanza magnetica (MRI) per valutare la salute della materia grigia e bianca. Usano questo test di imaging per diagnosticare condizioni come il morbo di Parkinson e la sclerosi multipla.

Altri test che possono valutare la salute e il funzionamento della materia grigia includono la risonanza magnetica funzionale (fMRI) e la tomografia a emissione di positroni (PET).

È possibile trattare i danni alla materia grigia?

Sfortunatamente, non esiste un modo noto per trattare o invertire i danni alla materia grigia. Una volta che i neuroni muoiono, non si rigenerano. Inoltre, i neuroni non si moltiplicano come le altre cellule del corpo.

L’unico modo per trattare le condizioni che comportano danni o perdita della materia grigia è gestire i sintomi.

Cura

Come posso mantenere sana la mia materia grigia?

Un corretto flusso di sangue e ossigeno è essenziale per la salute della materia grigia. Per questo motivo è importante gestire i fattori di rischio per la malattia cerebrovascolare. I passaggi che puoi eseguire includono:

• Gestire la pressione alta (ipertensione).
• Fare attività fisica regolarmente.
• Limitare l’assunzione di alcol.
• Mantenere un peso sano.
• Ottenere un sonno di qualità.
• Gestire i livelli di zucchero nel sangue e di colesterolo.
• Evitare o smettere di fumare.
• Ridurre lo stress.

Anche se la perdita di materia grigia avviene naturalmente con l’invecchiamento, gli studi dimostrano che le persone di età pari o superiore a 65 anni che fanno attività fisica regolarmente hanno generalmente un volume di materia grigia maggiore rispetto alle persone di questa fascia di età che non si esercitano regolarmente. Sulla base di queste prove, essere attivi per tutta la vita può aiutare a mantenere la materia grigia sana e a vivere più a lungo.

Inoltre, apprendere nuove competenze o informazioni nell’arco di più settimane (non solo ore) può migliorare la salute della materia grigia. Anche se questo tipo di stimolazione mentale potrebbe non far crescere nuovi neuroni, può far crescere nuove connessioni tra i neuroni, chiamate plasticità cerebrale (neuroplasticità).

La materia grigia è un tessuto essenziale nel cervello e nel midollo spinale che ti consente di interagire con il mondo che ti circonda. È la radice di ogni funzionamento mentale. Una serie di condizioni può influenzare la tua materia grigia. Puoi sostenere la salute del tuo cervello facendo scelte di vita sane, come esercitarti regolarmente e mantenere un peso sano. Se sospetti che tu o una persona cara abbiate sintomi legati a una condizione cerebrale, parlate con un operatore sanitario.

In conclusione, la materia grigia è costituita principalmente dai corpi delle cellule nervose e ha un ruolo cruciale nel funzionamento del cervello. Questa sostanza svolge importanti funzioni cognitive, come il pensiero, l’apprendimento e la memoria. Senza la materia grigia, il nostro cervello sarebbe incapace di elaborare informazioni, risolvere problemi o apprendere nuove abilità. Pertanto, è fondamentale prendersi cura della propria salute cerebrale per garantire il corretto funzionamento della materia grigia e mantenere una mente lucida e attiva.