Metastasi cerebrali: quando il cancro si diffonde al cervello

Quando il cancro si diffonde al cervello, le metastasi cerebrali diventano una sfida impegnativa da affrontare. Questa condizione può causare sintomi devastanti e minacciare la vita del paziente. È fondamentale comprendere i segni e i sintomi delle metastasi cerebrali e agire tempestivamente per affrontare questa grave complicazione del cancro. In questo articolo esploreremo le cause, i fattori di rischio e le opzioni di trattamento per le metastasi cerebrali, fornendo informazioni essenziali per coloro che affrontano questa difficile situazione.

Panoramica

Tumore polmonare canceroso che si è diffuso al cervello.

Cosa sono le metastasi cerebrali (tumori cerebrali metastatici)?

Le metastasi cerebrali sono un tipo di cancro metastatico. Si verificano quando un tumore maligno in una parte del corpo si diffonde al cervello. Il tumore originale è chiamato tumore/cancro primario. La maggior parte delle metastasi cerebrali si diffondono da tumori primari ai polmoni, al seno o alla pelle (in particolare il melanoma).

Una volta che le cellule tumorali raggiungono il cervello, formano uno o più nuovi tumori. L’impatto che i tumori hanno sul tuo corpo dipende da dove è finito il cancro primario quando ha viaggiato fino al cervello.

Quanto sono comuni le metastasi cerebrali?

Le metastasi cerebrali sono il tumore cerebrale più comune negli adulti. Gli esperti stimano che dal 10% al 30% delle persone affette da cancro che inizia al di fuori del cervello prima o poi svilupperanno un tumore metastatico al cervello. Le probabilità di ricevere la diagnosi aumentano dopo i 45 anni, e la maggior parte delle persone riceve la diagnosi quando hanno più di 65 anni.

Il cancro al cervello primario, o il cancro che inizia nel cervello, è molto meno comune. La maggior parte dei tumori che iniziano nel o sul cervello sono benigni (non cancerosi).

Sintomi e cause

Quali sono i sintomi delle metastasi cerebrali?

I sintomi delle metastasi cerebrali variano in base alla posizione del tumore e al modo in cui influisce sulla funzione cerebrale in quell’area. I sintomi più comuni includono:

• Mal di testa (a volte con nausea e vomito).
• Convulsioni.
• Debolezza su un lato del corpo o incapacità di usare il braccio o la gamba su un lato del corpo (emiparesi).
• Problemi cognitivi, tra cui perdita di memoria a breve termine e cambiamenti di umore.
• Difficoltà a produrre o comprendere il parlato.
• Problemi di vista, in particolare da una parte o dall’altra.

Man mano che le metastasi cerebrali progrediscono, potresti notare nuovi sintomi, tra cui:

• Problemi di udito, deglutizione o visione doppia.
• Sonnolenza (il sintomo più comune nelle metastasi cerebrali allo stadio terminale).

A volte, le metastasi cerebrali causano un ictus. Ma mentre i sintomi dell’ictus si manifestano all’improvviso, la maggior parte dei sintomi del tumore cerebrale metastatico si manifestano lentamente e peggiorano nel tempo.

Cosa causa le metastasi cerebrali?

I tumori cerebrali metastatici si verificano quando le cellule di un tumore esistente si staccano e si diffondono al cervello. Di solito, le cellule tumorali viaggiano attraverso il flusso sanguigno. I ricercatori non sono sicuri del motivo per cui alcuni tumori primari hanno maggiori probabilità di metastatizzare.

Le forme più comuni di metastasi cerebrali sono:

• Cancro ai polmoni: Circa la metà delle persone affette da cancro ai polmoni sviluppano un cancro al cervello metastatico. Le metastasi cerebrali sono particolarmente comuni nel cancro del polmone a piccole cellule.
• Tumore al seno: Circa il 10%-15% di tutte le persone con cancro al seno metastatico sviluppano metastasi cerebrali. I tumori cerebrali metastatici sono più comuni nel cancro al seno HER2+ e nel cancro al seno triplo negativo.
• Melanoma: Circa la metà delle persone con melanoma sviluppa metastasi cerebrali.

Meno spesso, le metastasi cerebrali derivano, tra gli altri, dal cancro del rene, del colon e della tiroide.

Diagnosi e test

Come vengono diagnosticati i tumori cerebrali metastatici?

Il tuo medico eseguirà degli esami se hai il cancro e manifesti i sintomi di un tumore al cervello. Anche se non hai sintomi, il tuo medico può sottoporti a screening per metastasi cerebrali se hai un cancro primario che potrebbe diffondersi.

I test includono:

• Esame neurologico. Durante un esame neurologico, il tuo medico cercherà cambiamenti nel tuo equilibrio, coordinazione, stato mentale, udito, vista e riflessi. Questi cambiamenti possono indicare la parte del cervello colpita dal tumore.
• Analisi del sangue. Potrebbero essere necessarie analisi del sangue per verificare la presenza di marcatori tumorali (sostanze che i tumori secernono nel flusso sanguigno) collegati a determinati tipi di cancro.
• Risonanza magnetica (MRI) con contrasto. Una risonanza magnetica utilizza un grande magnete, onde radio e un computer per mostrare immagini dettagliate del cervello. Per una risonanza magnetica con contrasto, riceverai un’iniezione di un materiale di contrasto sicuro che fa risaltare maggiormente i tumori sulla risonanza magnetica.
• Biopsia. Potrebbe essere necessaria una biopsia se i risultati degli altri test non forniscono informazioni sufficienti per una diagnosi. Il tuo medico rimuoverà una piccola quantità di tessuto dal tumore per testarlo per le cellule tumorali. Questo di solito accade come parte di un intervento chirurgico per rimuovere tutto o parte del tumore.

Gestione e trattamento

Come vengono trattate le metastasi cerebrali?

Il trattamento per i tumori cerebrali metastatici mira a fermare o rallentare la crescita del tumore nel cervello riducendo i sintomi. I trattamenti includono:

• Farmaci per gestire i sintomi.
• Radioterapia e chirurgia.
• Farmaci contro il cancro.

Farmaci per gestire i sintomi

Il tuo medico può iniziare trattando i sintomi immediati con i farmaci. Ad esempio, il tuo medico potrebbe prescriverti corticosteroidi per ridurre il gonfiore (edema) nel cervello che causa mal di testa. Potrebbero essere necessari anticonvulsivanti per trattare e prevenire le convulsioni.

Radioterapia e chirurgia

I trattamenti più comuni per le metastasi cerebrali rimuovono tutto o parte del tumore/i:

• Radiochirurgia stereotassica/radiochirurgia Gamma Knife®. Questo è il modo più comune con cui gli operatori sanitari negli Stati Uniti trattano le metastasi cerebrali. I fornitori prendono di mira i tumori al cervello con alte dosi di radiazioni mentre il resto della testa e del cervello ricevono pochissime radiazioni. La radiochirurgia stereotassica prevede solitamente una singola sessione di trattamento.
• Radioterapia dell’intero cervello. Il tuo medico può utilizzare questo trattamento se hai diversi tumori al cervello o se il cancro si è diffuso alle membrane del cervello. Questa è chiamata malattia leptomeningea. Il trattamento prevede in genere da 10 a 15 sessioni distribuite nell’arco di due o tre settimane.
• Neurochirurgia. Il tuo medico può utilizzare la chirurgia tradizionale per rimuovere il tumore (i).

Farmaci contro il cancro

Il tuo medico può raccomandare trattamenti farmacologici oltre alla chirurgia o alle radiazioni a seconda del tipo di cancro primario:

• Chemioterapia: La maggior parte dei farmaci chemioterapici non funzionano sulle metastasi cerebrali perché non possono perforare la barriera ematoencefalica. Questa barriera impedisce ad alcune sostanze (come i farmaci chemio) nel sangue di raggiungere il cervello. Ma i medici possono iniettare la chemioterapia direttamente nel fluido che circonda il cervello se le metastasi si sono diffuse lì.
• Terapia mirata: Questi farmaci interferiscono con i processi utilizzati dalle cellule tumorali per moltiplicarsi. La ricerca mostra che la terapia mirata può funzionare su alcuni tipi di cancro al polmone e al seno che si sono diffusi al cervello.
• Immunoterapia: I farmaci immunoterapici aiutano il sistema immunitario a individuare e distruggere le cellule tumorali. Aiutano a trattare alcune metastasi cerebrali del cancro ai polmoni e del melanoma.

Prevenzione

Posso prevenire i tumori cerebrali metastatici?

La maggior parte dei tumori cerebrali metastatici derivano da tumori polmonari e mammari esistenti e da melanomi. Trattare questi tumori è il primo passo per ridurre la possibilità di sviluppare metastasi cerebrali. Comprendere il rischio di svilupparli è un altro passo.

Chiedi al tuo medico riguardo al tuo rischio individuale di sviluppare tumori cerebrali metastatici.

Prospettive/prognosi

Cosa posso aspettarmi se ho metastasi cerebrali?

Le metastasi cerebrali sono spesso curabili. Ma anche quando non esiste una cura, i trattamenti possono aiutarti a vivere più a lungo e a migliorare la qualità della vita. L’aspettativa di vita associata alle metastasi cerebrali una volta era inferiore a sei mesi. Ma i nuovi trattamenti hanno esteso la tempistica in modo che la maggior parte delle persone con questa diagnosi vivano più a lungo e con una gestione dei sintomi molto migliore. In effetti, la maggior parte delle persone con metastasi cerebrali non muore a causa del tumore al cervello.

Tuttavia, molte delle domande che si pone la maggior parte delle persone con metastasi cerebrali, come la velocità con cui crescerà il tumore, sono altamente individuali. La tua esperienza dipende dal cancro primario, da quanti tumori hai e da come rispondi al trattamento, tra le altre cose.

Il tuo medico è la tua migliore risorsa per spiegare come questi fattori influenzano la tua prognosi. Chiedi loro cosa puoi aspettarti in base alla tua diagnosi.

Vivere con

Come mi prendo cura di me stesso?

Le metastasi cerebrali possono creare una nuova serie di sfide quando si è già alle prese con il trattamento del cancro. Ma ci sono passaggi che puoi intraprendere (e risorse che puoi utilizzare) per aiutare:

• Lavorare e guidare: A seconda della posizione del tumore al cervello, potresti avere un rischio maggiore di convulsioni, che potrebbero influire sulla tua capacità di lavorare o guidare. Il tuo medico può prescrivere farmaci per ridurre il rischio.
• Recupero dal trattamento: Potrebbe essere necessario un intervento chirurgico o una radioterapia per rimuovere il tumore al cervello. Se è così, avrai bisogno del sostegno dei tuoi cari mentre ti riprendi.
• Gestire gli effetti collaterali: Potresti aver bisogno di aiuto per gestire gli effetti collaterali dei trattamenti antitumorali. È una buona idea chiedere supporto a un team di cure palliative per aiutare a gestire i nuovi sintomi e le sfide quotidiane di una diagnosi di cancro.

Quando dovrei consultare il mio medico?

Contatta il tuo fornitore se riscontri sintomi nuovi o in peggioramento correlati al cancro primario o alle metastasi cerebrali. Il tuo fornitore deve essere a conoscenza di questi cambiamenti in modo che possa monitorare la tua salute e identificare trattamenti che possono aiutarti.

Quando dovrei andare al pronto soccorso?

I tumori al cervello aumentano il rischio di problemi neurologici che richiedono una visita al pronto soccorso, come convulsioni o incapacità di muovere braccia e gambe. Dovresti anche cercare assistenza di emergenza al primo segno di ictus. I sintomi dell’ictus si manifestano improvvisamente e includono:

• Una perdita di equilibrio.
• La visione cambia.
• Biascicamento.
• Debolezza su un lato del corpo.

Quali domande dovrei porre al mio medico?

Avere un tumore al cervello metastatico significa che stai già affrontando un tipo di cancro e potresti chiederti cosa significhi la tua nuova diagnosi. Ecco alcune domande da porre al tuo fornitore che possono aiutarti a comprendere la tua situazione:

• In che modo mi influenzeranno le metastasi cerebrali?
• Quali trattamenti consigliate?
• Quali sono questi effetti collaterali del trattamento?
• Avere metastasi cerebrali significa che avrò il cancro in più aree del mio corpo?
• Quali risorse consiglieresti per ulteriore supporto?
• Qual è la mia prognosi?

Scoprire che il cancro si è diffuso al cervello può sembrare un enorme passo avanti verso un territorio sconosciuto. Non ci sono risposte facili quando si tratta di questa diagnosi, ma c’è supporto. Non aver paura di porre domande difficili ai tuoi operatori sanitari, ad esempio quali risultati puoi aspettarti dal trattamento e quali potrebbero essere i potenziali effetti collaterali. Il tuo team di assistenza può guidarti nelle tue scelte, così sarai sicuro di fare quelle migliori per te stesso.

In conclusione, le metastasi cerebrali rappresentano una grave complicazione del cancro in cui le cellule tumorali si diffondono al cervello. Questa condizione può causare sintomi debilitanti e mettere a rischio la vita del paziente. È fondamentale monitorare da vicino i pazienti con cancro, per individuare tempestivamente l’insorgenza di metastasi cerebrali e intervenire con il trattamento adeguato. La ricerca continua sull’identificazione di nuove terapie mirate e strategie preventive è essenziale per migliorare la prognosi e la qualità della vita dei pazienti affetti da questa malattia.