Neurite ottica: sintomi, cause e opzioni di trattamento

La neurite ottica è una condizione oftalmica che colpisce il nervo ottico, causando sintomi come visione offuscata, dolore agli occhi e perdita della visione periferica. Le cause possono variare da infezioni virali o autoimmuni a condizioni come la sclerosi multipla. Tuttavia, esistono diverse opzioni di trattamento disponibili per alleviare i sintomi e preservare la vista, che possono includere terapie farmacologiche o interventi chirurgici. È fondamentale consultare un oftalmologo per una diagnosi e un piano di trattamento personalizzato.

Panoramica

La neurite ottica si verifica quando qualcosa (di solito un’infiammazione) interrompe i segnali che viaggiano attraverso il nervo ottico.

Cos’è la neurite ottica?

La neurite ottica (ON) è un tipo di neuropatia (malattia dei nervi) che può causare dolore agli occhi e perdita della vista o alterazioni della vista. Si verifica quando l’infiammazione colpisce i segnali che viaggiano attraverso il nervo ottico, che collega gli occhi e il cervello.

Le cellule che compongono il nervo ottico hanno un rivestimento grasso chiamato guaina mielinica. Quando hai ON, quella guaina si deteriora. Il rivestimento è protettivo. Senza di esso, le cellule nervose non possono inviare segnali correttamente. Ecco perché varie forme di perdita della vista sono sintomi comuni di questa condizione.

Tipi di questa condizione

Esistono tre tipi principali di neurite ottica:

• Tipico. Questo tipo di solito colpisce un solo occhio e la maggior parte delle persone guarisce entro diversi giorni, anche senza trattamento. (Ma gli esperti raccomandano ancora fortemente il trattamento per altri motivi.)
• Atipico. Questo tipo di solito colpisce entrambi gli occhi e le persone che ne soffrono di solito non si riprendono rapidamente. La ricerca lo collega a molti altri disturbi neurologici complessi (legati al sistema nervoso).
• Pediatrico. Questa è la forma infantile di neurite ottica. Sebbene simili agli altri due tipi, ci sono anche alcune importanti differenze. Questa forma di solito ha una prospettiva generale migliore.

Quanto è comune questa condizione?

La neurite ottica è comune. Negli Stati Uniti si registrano ogni anno circa 5 nuovi casi ogni 100.000 persone.

Sintomi e cause

Quali sono i sintomi?

I sintomi della neurite ottica ruotano tutti intorno agli occhi e ai disturbi della vista. I cambiamenti di solito derivano dagli effetti “retrobulbar” (che significa “dietro il bulbo oculare”) della neurite ottica.

I sintomi possono includere:

• Dolore all’occhio. Oltre il 90% delle persone affette da neurite ottica avverte come sintomo il dolore, che di solito peggiora quando muovi gli occhi. Ma in alcuni casi, la neurite ottica atipica potrebbe non causare alcun dolore.
• Perdita dell’acuità visiva. Ciò significa che la tua visione è meno chiara o nitida. Questo di solito è più grave nella neuropatia ottica pediatrica.
• Difetti del campo visivo o perdita della vista. Si tratta di lacune o altre diminuzioni della vista che interessano solo una parte del campo visivo. Con la neurite ottica, lo spazio vuoto è solitamente al centro del campo visivo.
• Perdita della visione dei colori (discromatopsia). Si tratta di una diminuzione della qualità della visione dei colori, in particolare del rosso.

Quali sono le cause della neurite ottica?

La neurite ottica si verifica quando l’infiammazione danneggia il nervo ottico. Esistono diverse possibili cause di tale infiammazione:

• Condizioni autoimmuni e infiammatorie.
• Infezioni.
• Droghe e tossine.
• Altre condizioni.

La neurite ottica può anche avere una causa sconosciuta (idiopatica).

Condizioni autoimmuni e infiammatorie

I ricercatori sospettano che le condizioni autoimmuni e infiammatorie siano una delle principali cause o fattori che contribuiscono alla neurite ottica. Ma sospettano anche che le specifiche condizioni autoimmuni coinvolte possano variare a seconda del tipo di neurite ottica che si ha.

• Neurite ottica tipica. La sclerosi multipla (SM) è la condizione principale legata alla tipica neurite ottica. La ricerca mostra che la neurite ottica è spesso il primo “evento” che segnala che una persona ha la SM e che circa il 50% delle persone con neurite ottica tipica svilupperà la SM entro 15 anni.
• Neurite ottica atipica. La ricerca collega la neurite ottica atipica alla neuromielite ottica (NMO) e alla malattia associata agli anticorpi MOG (MOGAD). Inizialmente gli esperti pensavano che SM, NMO e MOGAD fossero la stessa condizione finché non hanno scoperto che NMO e MOGAD coinvolgono anticorpi specifici diversi.

Infezioni

I tuoi nervi sono vulnerabili ai danni (neuropatia) causati dalle infezioni e il tuo nervo ottico non fa eccezione. Le infezioni sono spesso un evento scatenante che causa la neurite ottica pediatrica.

Quattro tipi principali di agenti patogeni possono causare infezioni:

Condizioni virali sono una causa comune di neurite ottica, soprattutto nella forma pediatrica. Esempi di questi virus includono:

• Varicella (il virus che causa la varicella e l’herpes zoster).
• Virus dell’herpes simplex di tipo 1 e 2.
• Citomegalovirus.
• HIV.
• Virus trasmessi dalle zanzare.
• Virus infantili come il morbillo.

Batteri che causano la neurite ottica di solito passano all’uomo da animali o insetti. Esempi di batteri o condizioni batteriche includono:

• Febbre da graffio di gatto.
• Malattia di Lyme (da zecche).
• Tubercolosi.
• Sifilide.

Condizioni fungine che possono causare neurite ottica includono:

• Criptococco neoformans (criptococcosi).
• Varie specie di candida (candidosi).
• Histoplasma capsulatum (istoplasmosi).
• Diversi tipi di aspergillus (aspergillosi).

Condizioni parassitarie che può causare la neurite ottica spesso trasmessa agli esseri umani da animali domestici, in particolare cani e gatti. Esempi inclusi:

• Toxoplasma gondii (toxoplasmosi) dai gatti.
• Toxcocara canis (toxocariasis) dai cani.

Droghe e tossine

I farmaci prescritti e quelli non prescritti possono talvolta causare neuropatia ottica (danno ai nervi). I tipi più comuni di farmaci e tossine che possono farlo includono:

• Farmaci che trattano le infezioni, come etambutolo, cloramfenicolo, isoniazide o antibiotici di tipo sulfamidici.
• Farmaci per l’aritmia, come amiodarone o digossina.
• Farmaci contro la malaria di tipo chinino, tra cui clorochina e idrossiclorochina.
• Farmaci antitumorali, come metotrexato, vincristina e tamoxifene.
• Prodotti a base di tabacco e nicotina.
• Alcool o metanolo (noto anche come “alcol metilico”).

Altre cause

Molte altre condizioni possono anche causare o contribuire alla neuropatia ottica. Loro includono:

• Mancanza di flusso sanguigno (ischemia). Se il nervo ottico non riceve abbastanza flusso sanguigno, le sue cellule possono smettere di funzionare correttamente, provocando danni al nervo ottico.
• Carenze vitaminiche. Bassi livelli di vitamina B, in particolare di vitamina B12, possono causare danni permanenti e gravi ai nervi.
• Compressione nervosa. Questo accade quando qualcosa preme sui nervi ottici, causando danni e infiammazioni. Tumori e condizioni come l’idrocefalo possono causarlo.
• Condizioni metaboliche come il diabete di tipo 2. Il rischio di danni al nervo ottico aumenta man mano che il diabete diventa più avanzato. Il rischio è ancora maggiore quando si hanno livelli di zucchero nel sangue più alti.

Quali sono i fattori di rischio per la neurite ottica?

Alcuni fattori aumentano le probabilità di sviluppare la neurite ottica. Loro includono:

• Sesso. Le donne e le persone assegnate come femmine alla nascita (AFAB) hanno maggiori probabilità di sviluppare la neurite ottica tipica rispetto agli uomini e alle persone assegnate come maschi alla nascita (AMAB). La ricerca indica che il rapporto AFAB-AMAB è compreso tra 3 a 2 e massimo 5 a 1. L’eccezione è la neurite ottica atipica, che ha maggiori probabilità di colpire le persone AMAB.
• Età. La neurite ottica tipica si manifesta con maggiore probabilità tra i 20 e i 40 anni. La neurite ottica atipica ha maggiori probabilità di manifestarsi prima dei 18 anni o dopo i 50 anni. La neurite ottica pediatrica di solito si manifesta prima dei 10 anni.
• Gara. Le persone bianche hanno maggiori probabilità di sviluppare la neurite ottica. Anche la razza può avere un ruolo nel fatto che una persona sviluppi o meno la SM dopo aver avuto la neurite ottica. La ricerca mostra che le persone di origine asiatica hanno molte meno probabilità di sviluppare la SM dopo aver avuto la neurite ottica.
• Posizione. Il luogo in cui vivi può influire sul rischio di sviluppare la SM. Le persone che vivono più lontano dall’equatore terrestre hanno un rischio leggermente più elevato di svilupparlo. Gli esperti sospettano che ciò abbia a che fare con l’esposizione al sole e/o con i livelli di vitamina D.
• Avere un’altra malattia autoimmune. Le persone con condizioni autoimmuni come il lupus eritematoso, la sarcoidosi e la malattia di Behçet hanno un rischio maggiore di sviluppare neurite ottica.

Quali sono le complicanze della neurite ottica?

La perdita della vista è la principale complicanza della neurite ottica. Il tuo oculista può informarti su eventuali altre complicazioni possibili o probabili nel tuo caso.

Diagnosi e test

Come viene diagnosticata la neurite ottica?

Uno specialista oculista può sospettare la neurite ottica sulla base di:

• I tuoi sintomi.
• La tua storia medica.
• Se hai (o potresti avere) un’altra condizione che potrebbe causare neurite ottica.

Un esame oculistico è una parte fondamentale del processo. L’esame includerà quanto segue:

• Acuità visiva.
• Campo visivo.
• Capacità di vedere i colori.
• Riflessi della pupilla.
• Esame con lampada a fessura.

Probabilmente nella fase iniziale saranno eseguiti anche i seguenti test:

• Potenziali evocati visivi.
• Tomografia a coerenza ottica.

Se i controlli di cui sopra e i risultati dei test sono coerenti con la neurite ottica e un’altra condizione non spiega meglio i tuoi sintomi, il tuo oculista probabilmente ti indirizzerà a uno specialista. Potrebbe trattarsi di un neurologo o di un neuro-oftalmologo (uno specialista in cura degli occhi che si concentra su problemi e condizioni della retina e del nervo ottico).

Ulteriori test

Una scansione di risonanza magnetica (MRI) è una parte fondamentale della diagnosi di neurite ottica. La scansione coinvolgerà il contrasto, una sostanza che rende i cambiamenti dei tessuti più visibili sulla scansione. Se soffri di neurite ottica, i nervi ottici interessati appariranno più luminosi di un nervo ottico sano.

Una risonanza magnetica è importante perché può rilevare lesioni cerebrali, che possono essere indicatori chiave della SM. La risonanza magnetica può anche rilevare altre lesioni che colpiscono il nervo ottico e/o il midollo spinale, che sono segni di NMO o MOGAD.

Esistono anche diversi test di laboratorio che il tuo fornitore potrebbe consigliare. I test di laboratorio sono probabili se:

• È possibile che un’infezione possa essere la causa della tua neurite ottica.
• La risonanza magnetica rileva lesioni che potrebbero significare che hai SM, NMO o MOGAD.
• I tuoi sintomi sono più coerenti con NMO o MOGAD che con SM.

I test di laboratorio generalmente includono esami del sangue e delle urine per segni di infezione o anticorpi autoimmuni (in particolare anticorpi che indicano che si ha NMO o MOGAD). Una rachicentesi (puntura lombare) per testare il liquido cerebrospinale (CSF) può anche rilevare segni di infezione o altri cambiamenti nel liquido cerebrospinale.

Gestione e trattamento

Come viene trattata la neurite ottica?

Il trattamento per la neurite ottica prevede generalmente uno o due approcci chiave:

• Farmaci antinfiammatori per via endovenosa (IV) (steroidi). Ridurre l’infiammazione limita i danni al nervo ottico. Ciò dovrebbe ridurre il dolore e aiutare con la perdita della vista. Il ciclo di trattamento standard prevede steroidi endovenosi o orali ad alte dosi per tre-cinque giorni. Successivamente, il tuo medico potrebbe prescriverti steroidi orali a dosaggio inferiore da continuare a prendere. (Il dosaggio dei farmaci per via orale diminuisce gradualmente, quindi è importante assumerli come prescritto.)
• Trattare eventuali cause sottostanti o fattori che contribuiscono. Questi trattamenti variano. Gli esempi includono antibiotici per infezioni batteriche o trattamenti come lo scambio plasmatico (PLEX) per ridurre l’attività del sistema immunitario se i test mostrano che hai una malattia autoimmune come NMO o MOGAD.

Altri fattori potrebbero influenzare i trattamenti che ricevi. Il tuo oculista o altro operatore sanitario è la persona più adatta per dirti di più sulle tue opzioni e sui probabili effetti collaterali, complicazioni o altri dettagli che dovresti conoscere.

Prevenzione

La neurite ottica è prevenibile?

La neurite ottica e il danno ai nervi di solito si verificano per ragioni imprevedibili. Ci sono cose che puoi fare per ridurre il rischio, ma non esiste un modo per prevenire tutte le possibili cause.

I passaggi che puoi eseguire includono:

• Evitare o smettere di usare prodotti del tabacco (compresi i prodotti del tabacco da svapo e non da fumo).
• Cura le infezioni prima che possano diffondersi ai nervi ottici.
• Utilizzare i farmaci soggetti a prescrizione esattamente come raccomandato ed evitare del tutto i farmaci non prescritti.
• Rendere la nutrizione una priorità per evitare carenze vitaminiche.
• Pratica la moderazione quando si tratta di assumere alcol ed evita le tossine come il metanolo.
• Gestire le condizioni autoimmuni o infiammatorie croniche esistenti.

Prospettive/prognosi

Cosa posso aspettarmi se ho la neurite ottica?

Ciò che puoi aspettarti dalla neurite ottica varia a seconda del tipo. Dolore e perdita della vista sono comuni e possono colpire uno o entrambi gli occhi.

La diagnosi della neurite ottica può richiedere diversi approcci e potrebbe sembrare frustrante durante il processo. Sappi che non sei solo quando ciò accade. Parlare con il tuo fornitore delle tue preoccupazioni fagli sapere che hai bisogno di rassicurazione o incoraggiamento. Ed è sempre giusto far sapere al tuo oculista o ad altri operatori sanitari che hai bisogno di questo tipo di supporto.

Quanto dura la neurite ottica

La durata della neurite ottica dipende dal tipo, dai trattamenti ricevuti e dall’efficacia di tali trattamenti.

La tipica neurite ottica è solitamente un problema a breve termine. Il dolore di solito scompare in pochi giorni (a volte settimane) e il trattamento può accelerarlo. La maggior parte delle persone recupera nel tempo anche chiarezza, nitidezza e visione dei colori. Ciò può richiedere un minimo di due settimane o un massimo di tre mesi.

La neurite ottica atipica tende ad essere più grave e gli effetti solitamente durano più a lungo, soprattutto senza trattamento. Alcune persone possono trascorrere sei settimane o più senza recupero della vista e il recupero potrebbe essere permanente, quindi è molto importante diagnosticare e trattare rapidamente questa condizione.

Quali sono le prospettive per la neurite ottica?

Le prospettive per la neurite ottica variano, soprattutto quando si tratta della forma che hai:

• Neurite ottica tipica. Circa il 90% delle persone avrà una vista normale o quasi normale dopo 6-12 mesi. Sono possibili perdite o problemi della vista a lungo termine, ma non sono comuni. Il risultato è solitamente positivo quando i trattamenti antinfiammatori IV iniziano prima piuttosto che dopo.
• Neurite ottica atipica. Le prospettive per questo modulo possono variare a seconda della causa sottostante specifica. In generale, le prospettive sono peggiori quando si verificano ritardi nel trattamento.
• Neurite ottica pediatrica. Le prospettive per i bambini con neurite ottica sono generalmente migliori rispetto a quelle degli adulti. I bambini hanno meno probabilità di avere effetti a lungo termine dovuti alla neurite ottica. Ma, come nel caso degli adulti, esiste ancora il rischio che la neurite ottica possa essere il primo segnale di allarme della SM. Il rischio a 40 anni di ottenere una diagnosi di SM dopo aver avuto una neurite ottica nell’infanzia è di circa il 26%.

A causa della connessione tra neurite ottica e altre condizioni, il tuo oculista potrebbe indirizzarti a un neurologo, un reumatologo o entrambi. Questi specialisti possono spesso determinare se in questo momento hai qualche segno o sintomo di SM o condizioni simili, in particolare sintomi o segni che potresti non sapere di dover cercare. Monitorarti per eventuali cambiamenti può aiutarti a individuare prima quelle altre condizioni, il che è importante perché esistono trattamenti che possono rallentare il progresso di tali malattie.

Vivere con

Come posso prendermi cura di me stesso se soffro di neurite ottica adesso o se l’ho avuta in passato?

Dovresti consultare un oculista se sospetti di avere una neurite ottica. Possono iniziare le fasi iniziali della diagnosi e del trattamento di questa condizione. Possono anche indirizzarti a un neurologo, reumatologo o altro specialista che potrebbe anche essere in grado di aiutarti a trattare questa condizione. Quanto prima si ottiene una diagnosi e un trattamento, maggiori sono le possibilità di un esito favorevole.

Quando dovrei consultare il mio medico o quando dovrei cercare assistenza?

Dovresti sempre consultare un oculista se noti una perdita della vista. Se soffri di un’improvvisa perdita della vista e non hai una diagnosi per una condizione che può causarla, hai bisogno di cure mediche di emergenza immediatamente. Se soffri di una condizione che può causare un’improvvisa perdita della vista (come l’emicrania), il tuo oculista o un altro operatore sanitario può dirti di più su quando necessita di cure mediche di emergenza.

Una volta ottenuta la diagnosi di neurite ottica, il tuo oculista (e altri operatori sanitari, se ricevi una segnalazione) ti consiglieranno visite di follow-up regolari. Tali visite li aiuteranno a monitorare la tua condizione e i tuoi sintomi e ad adattare il trattamento se necessario.

Ulteriori domande comuni

La neurite ottica significa sempre SM?

No, non sempre. Ma il rischio di sviluppare la sclerosi multipla è molto più elevato se si soffre di neurite ottica.

Risorse

Esistono altre fonti di informazioni sulla neurite ottica?

Ecco alcune fonti di informazioni sulla neurite ottica:

• Società nazionale per la sclerosi multipla, www.nmss.org
• Società nordamericana di neuro-oftalmologia www.nanosweb.org

Una nota dalla Cleveland Clinic

La neurite ottica può essere una condizione dolorosa e distruttiva. Fortunatamente, gli oculisti e gli altri operatori sanitari sono meglio preparati a trattare questa condizione grazie agli studi di ricerca su larga scala condotti negli ultimi decenni. Se avverti sintomi di neurite ottica, dovresti consultare rapidamente un oculista. Quanto prima si ottiene una diagnosi e un trattamento, maggiori sono le probabilità di un esito favorevole.

E se soffri di una malattia cronica come la sclerosi multipla, il disturbo dello spettro della neuromielite ottica o una malattia associata agli anticorpi MOG collegata alla neurite ottica, una diagnosi e una cura tempestive possono aiutare anche in questi casi. Esistono trattamenti per queste condizioni che possono rallentarne il progresso e che possono aiutarti nella vita quotidiana e nella routine ora e nei giorni a venire.

In conclusione, la neurite ottica è una condizione infiammatoria che colpisce il nervo ottico e può causare perdita temporanea della vista. I sintomi includono dolore agli occhi, visione offuscata e ridotta sensibilità al contrasto. Le cause più comuni sono legate a malattie autoimmuni come la sclerosi multipla. Il trattamento varia a seconda della causa sottostante, ma può includere corticosteroidi per ridurre l’infiammazione e terapie per migliorare la vista. È importante consultare un medico per una diagnosi e un piano di trattamento personalizzati.