No, la pandemia di COVID-19 non è finita

Nonostante i segnali di una possibile ripresa, la pandemia di COVID-19 non è ancora finita. È importante rimanere vigili e continuare a seguire le misure di sicurezza per proteggere noi stessi e gli altri. La lotta contro il virus è ancora in corso e dobbiamo mantenere l’impegno e la responsabilità per fermare la diffusione. Non possiamo permetterci di abbassare la guardia ora, dobbiamo restare uniti e determinati nel nostro impegno per superare questa crisi. Non possiamo dimenticare che il virus è ancora altamente contagioso e continuiamo ad essere vulnerabili.

Se hai guardato il telegiornale di recente, potresti aver visto che l’11 maggio 2023 è stato un giorno importante. Questo è il giorno in cui il presidente degli Stati Uniti Joe Biden ha dichiarato formalmente terminata sia l’emergenza sanitaria pubblica che lo stato di emergenza nazionale per il COVID-19.

Ciò significa che la pandemia è finalmente scomparsa? Dovremmo festeggiare?

Sfortunatamente no: la pandemia di COVID-19 non sta andando da nessuna parte. Ciò che sta cambiando è l’approccio del governo americano, il che significa che la prevenzione, la cura e il trattamento stanno per diventare più costosi in America.

Abbiamo parlato con il pneumologo Raed Dweik, MD, di cosa significhi porre fine alle dichiarazioni di emergenza COVID-19 per gli operatori sanitari, le compagnie assicurative, il governo e la vita quotidiana degli Stati Uniti.

Epidemia vs. endemica vs. pandemia

Per capire perché la pandemia di COVID-19 non è finita, facciamo un rapido ripasso sulle definizioni di “epidemia”, “endemico” e “pandemia”.

• UN epidemia comporta un aumento del numero di casi di malattia, ma è limitato a un’area geografica specifica: quell’area potrebbe essere piccola come una singola città o grande come un paese.
• Un’infezione è endemico se il numero dei casi rimane relativamente costante nel tempo e la malattia rimane localizzata in un luogo specifico. Ad esempio, la malaria è endemica in India.
• In un pandemia, si registra un aumento esponenziale dei casi che si verificano in più luoghi in tutto il mondo. Ci sono state molte pandemie nel corso della nostra storia, anche nel recente passato. L’epidemia di H1N1 del 2009, nota anche come influenza suina, è stata una pandemia. Ha causato più di 280.000 morti in tutto il mondo in un solo anno. È stata una tragedia enorme, ma impallidisce in confronto alla devastazione causata dal COVID-19.

Come puoi immaginare, è difficile sapere quando finirà esattamente una pandemia. È molto più semplice sapere se un’epidemia è finita (o è diventata endemica). Perché? Perché tutti i dati epidemiologici sono concentrati in un unico luogo.

Nel caso di una pandemia, fai affidamento su ciascun paese per fare due cose diverse. In primo luogo, devono fornire un’adeguata risposta sanitaria pubblica alla crisi. In secondo luogo, devono raccogliere e condividere dati accurati sull’impatto.

A che punto il COVID-19 non è più una pandemia?

Allora, quando “finisce” una pandemia e chi lo decide? Francamente, la risposta a questa domanda dipende da chi stai chiedendo. Gli operatori sanitari statunitensi come il dottor Dweik spesso si rivolgono all’Organizzazione mondiale della sanità (OMS) per decisioni del genere.

“Il fatto che la pandemia sia finita o meno è al di sopra della mia retribuzione”, spiega il dottor Dweik. “L’OMS deve dichiarare se una pandemia è finita perché tiene conto di ciò che sta accadendo e del numero di casi nel resto del mondo”.

In questo momento potresti pensare: “Anche l’OMS non ha detto che la pandemia era finita?” Non esattamente.

Cosa dice l’OMS sul Covid-19

Allora, cosa pensa l’OMS del COVID-19? A partire da maggio 2023, l’OMS considera ancora il COVID-19 una pandemia. Sì, il direttore generale Tedros Adhanom Ghebreyesus ha dichiarato che il COVID-19 non è più “un’emergenza sanitaria pubblica di interesse internazionale (PHEIC)”. Per usare la loro definizione, un PHEIC è: “Un evento straordinario che è determinato a costituire un rischio per la salute pubblica per altri Stati attraverso la diffusione internazionale della malattia e che richiede potenzialmente una risposta internazionale coordinata”.

Per qualificarsi come PHEIC, l’OMS afferma che una malattia deve:

• Essere serio, improvviso, insolito o inaspettato;
• Portare implicazioni per la salute pubblica oltre i confini nazionali dello Stato colpito;
• Richiedono un’azione internazionale immediata.

È un’ottima notizia che il COVID-19 non sia più una PHEIC ma, come chiarisce tale definizione, ci sono molte gravi preoccupazioni mediche, comprese le pandemie, che non raggiungono il livello di una PHEIC.

Nella sua dichiarazione che pone fine alla fase di emergenza dell’epidemia di Covid-19, Ghebreyesus ha chiarito che il Covid-19 rappresenta ancora una minaccia globale e ha avvertito che potrebbero ancora emergere nuove varianti.

Ecco alcuni motivi per cui non possiamo dire che la pandemia sia finita – e decisamente non possiamo abbassare la guardia.

Il numero dei casi resta elevato

Secondo il rilevatore COVID-19 dell’OMS, nella settimana del 1 maggio 2023 le autorità sanitarie di tutto il mondo hanno segnalato 595.281 casi di SARS-Co(v)2. Il tracker ha smesso di aggiornarsi dopo che l’OMS ha sospeso la designazione PHEIC.

595.281 casi rappresentano un enorme passo indietro rispetto al picco del virus, quando il numero di persone dichiarate malate in una settimana era di quasi 45 milioni. Ma non è affatto un numero piccolo: particolarmente se si considera il declino globale del reporting.

Prendiamo come esempio gli Stati Uniti. Dopo la sospensione dello stato di emergenza l’11 maggio 2023, i Centri per il controllo e la prevenzione delle malattie (CDC) hanno dichiarato che non avrebbero più riportato casi e decessi aggregati, insieme a molti altri parametri importanti per il monitoraggio di una pandemia.

Il tasso di mortalità è ancora alto

Fa riflettere: 6.927.378 persone sono morte di COVID-19 dall’inizio della pandemia di cui siamo a conoscenza. Il numero reale è molto più alto.

Sebbene il tasso di mortalità sia diminuito in modo significativo rispetto al picco del gennaio 2021, quando morirono più di 102.000 persone in una sola settimana – migliaia di persone muoiono ancora di COVID-19 ogni settimana. Almeno, lo hanno fatto quando l’OMS ancora segnalava i decessi per COVID-19.

Il COVID-19 appare diverso da paese a paese

Fin dall’inizio, la pandemia di COVID-19 è apparsa radicalmente diversa a seconda di dove vivi e delle informazioni rese pubbliche. Recentemente, la Cina ha dovuto far fronte a un forte aumento dei casi di Covid-19, un effetto collaterale della revoca delle restrizioni sanitarie pubbliche e della scarsa qualità dei vaccini.

Perché questa variazione influisce sulla classificazione pandemica di COVID-19? In poche parole: se il virus circola, sta anche mutando. Come abbiamo appreso durante l’ondata di varianti delta, alcune di queste mutazioni possono avere conseguenze devastanti.

Il rischio globale rimane elevato a meno che e finché tutti i paesi non saranno in grado di prevenire, testare e trattare allo stesso modo. L’OMS tiene conto delle attuali disuguaglianze quando afferma che la pandemia è ancora in corso.

I sistemi sanitari di tutto il mondo restano sotto pressione

La crisi del COVID-19 ha spinto i sistemi e gli operatori sanitari di tutto il mondo sull’orlo del baratro. Nonostante i coraggiosi sforzi per essere all’altezza della situazione, le infrastrutture sanitarie di nessun paese sono rimaste indenni.

Mentre i ricoveri per COVID-19 sono in calo negli ospedali statunitensi in questo momento, la combinazione di COVID-19, virus respiratorio sinciziale (RSV) e influenza significa che la maggior parte degli ospedali funziona ancora alla capacità massima (o superiore). Gli operatori sanitari hanno abbandonato la professione a causa del burnout. Molti ospedali hanno dovuto chiudere i battenti o sono stati rilevati. Lo stesso vale per i sistemi sanitari di tutto il mondo.

L’OMS è preoccupata per ciò che accadrà se il COVID-19 infliggerà al mondo un altro duro colpo. Sono preoccupati, in parte, perché i paesi non raccolgono dati sufficienti affinché i funzionari sanitari possano conoscerli esattamente quanto è stressata la loro infrastruttura di risposta alla pandemia.

Cosa significherà la fine dello stato di emergenza negli Stati Uniti

Date le informazioni disponibili, è improbabile che l’OMS dichiari presto finita la pandemia di COVID-19. Sebbene siano loro a decidere se una malattia raggiunge il livello di una pandemia, ogni nazione ha la propria infrastruttura sanitaria pubblica e le proprie designazioni.

Negli Stati Uniti, il presidente Joe Biden ha annunciato la fine sia dello stato di emergenza nazionale che delle dichiarazioni di emergenza sanitaria pubblica l’11 maggio 2023.

È importante notare che tali dichiarazioni di emergenza sono federali. A seconda di dove vivi negli Stati Uniti, potrebbero essere ancora in vigore stati di emergenza statali, municipali o di contea. Mentre nei primi mesi della pandemia le normative locali hanno fatto una grande differenza, in questa fase la sospensione delle dichiarazioni federali ha un impatto molto maggiore sulla vita quotidiana.

“Le dichiarazioni di emergenza federale nel 2020 hanno colpito tutti noi”, osserva il dottor Dweik, “ma potremmo non sapere cosa significassero realmente”. Analizza i cambiamenti che possiamo aspettarci di vedere nella nostra vita quotidiana, nel settore sanitario e nel governo, negli Stati Uniti post-emergenza.

Che impatto avrà il cambiamento sulle cose?

Per prima cosa: dobbiamo ribadire che, nonostante tutto ciò che è cambiato, c’è una cosa non lo ha fatto: Il COVID-19 non andrà da nessuna parte. Nelle settimane precedenti l’11 maggio 2023, il CDC segnalava ancora più di 100.000 casi settimanali negli Stati Uniti, provocando migliaia di ricoveri e decessi. Probabilmente è lecito ritenere che i numeri continuino a diminuire, soprattutto con l’avvicinarsi dell’estate, ma il virus non è affatto nello specchietto retrovisore.

Ciò che è cambiato non è il virus, ma la risposta del nostro Paese ad esso. In altre parole, il nostro esperienza del virus ora avrà un aspetto molto diverso. Ecco alcune delle cose che puoi aspettarti ora che l’11 maggio è alle spalle.

Costo e copertura

L’impatto più immediato che puoi aspettarti di vedere è sul tuo portafoglio. “Il costo dei test, delle cure e dei vaccini per il COVID: tutto è stato gratuito presso il punto di servizio perché era il governo federale a pagarlo”, ci ricorda il dottor Dweik.

Ora, questi costi sono sostenuti dalle compagnie di assicurazione, da Medicare, da Medicaid… e da te. L’importo che pagherai varierà in base al tipo di copertura che hai. Se non hai Qualunque forma di copertura, pagherai di tasca tua il 100% di tutte le spese relative al COVID-19.

Spese statali

Negli Stati Uniti i bilanci sanitari dei singoli stati non sono tutti uguali. Il dottor Dweik spiega che durante lo stato di emergenza, il governo federale ha messo in atto protocolli di corrispondenza della copertura Medicaid per rendere la pressione finanziaria più facile da sopportare per i singoli stati. L’abbinamento della copertura Medicaid si è interrotto quando sono scadute le dichiarazioni di emergenza sanitaria nazionale e pubblica. L’entità dell’impatto che avrà varierà da stato a stato.

Telemedicina

“Il grande cambiamento per i medici e gli operatori sanitari statunitensi sarà la telemedicina”, afferma il dott. Dweik.

Per molti di noi, la telemedicina è diventata una caratteristica comune dell’assistenza medica nell’era del COVID-19 perché le norme che regolano la pratica hanno dovuto cambiare per prevenire la diffusione del virus. Secondo il dottor Dweik, la situazione cambierà, anche se probabilmente lentamente, con la fine dello stato di emergenza.

“Le regole sulla telemedicina sono state allentate durante la pandemia di COVID, ad esempio chi i fornitori possono vedere in quali circostanze, se è possibile vedere nuovi pazienti o pazienti che sono fuori dallo stato, quali piattaforme è possibile utilizzare per la telemedicina. Tutto si è rilassato”, spiega il dottor Dweik.

In assenza dello stato di emergenza, le norme che regolavano la telemedicina prima della pandemia torneranno in vigore. Il tuo operatore sanitario potrebbe continuare a offrire appuntamenti di telemedicina, ma solo per alcuni tipi di appuntamenti e con regole più rigide su ciò che il tuo operatore sanitario può e non può fare.

Questa è una notizia particolarmente negativa per le aree rurali con accesso limitato agli ospedali e ad altri servizi sanitari.

Autorizzazioni all’uso in emergenza

Uno dei motivi per cui i vaccini e i trattamenti contro il COVID-19 sono diventati disponibili così rapidamente è stato perché la Food and Drug Administration (FDA) statunitense ha concesso ai produttori un’autorizzazione all’uso di emergenza (EAU). “La maggior parte delle persone non si rende conto che, senza lo stato di emergenza, non esiste nemmeno l’autorizzazione all’uso d’emergenza per nuovi trattamenti”, chiarisce il dottor Dweik.

È importante tenere presente che i vaccini COVID-19 più comunemente utilizzati negli Stati Uniti (prodotti rispettivamente da Moderna e Pfizer) hanno già ricevuto la piena approvazione della FDA.

HIPAA e licenza

Una delle immagini più durature dei primi giorni della pandemia di COVID-19 era quella degli aerei pieni di medici che arrivavano a New York City – allora l’epicentro della pandemia – tra lacrime e applausi estasiati. Sono venuti da tutto il paese e da tutto il mondo per sostenere la città in un momento di bisogno.

Lo stato di emergenza sanitaria nazionale e pubblica ha reso possibile questo sforzo umanitario.

In circostanze normali, i medici e gli operatori sanitari sono autorizzati a esercitare la professione medica da consigli statali. Ciò significa che possono lavorare solo all’interno di quello stato. Ora, i medici non sono in grado di fissare appuntamenti di telemedicina di persona o al di fuori dello stato.

Lo stato di emergenza COVID-19 ha anche fatto sì che gli operatori sanitari fossero meno preoccupati del solito in merito alla responsabilità HIPAA. HIPAA sta per Health Insurance Portability and Accountability Act. È la legge che regola la privacy dei pazienti.

“Se i medici effettuano una visita telefonicamente, ad esempio, ciò non è conforme all’HIPAA”, spiega il dott. Dweik. “Poiché i pazienti non potevano venire a trovarci durante l’emergenza Covid, per un po’ questo genere di cose è stato consentito. Ma non va bene in circostanze normali. I fornitori dovrebbero utilizzare una piattaforma sicura per comunicare con i pazienti”.

Ora che lo stato di emergenza è terminato, i fornitori devono nuovamente attenersi alla lettera della legge per tutelarsi da azioni legali.

Chi è più colpito

Forse non tutti abbiamo familiarità con il concetto di “determinanti sociali della salute”, ma il COVID-19 ha reso impossibile ignorarne il significato.

I risultati sulla salute variano da persona a persona. Ma a livello macro, la salute è spesso determinata dalle nostre circostanze politiche, socioeconomiche e culturali. Ecco perché il tasso di mortalità del COVID-19 è stato drasticamente più alto per le popolazioni indigene, le persone di colore, gli anziani, le persone immunocompromesse o malate croniche e le persone che vivono con disabilità.

La fine dello stato di emergenza sanitaria nazionale e pubblica ha un impatto su tutti noi, ma i gruppi svantaggiati se la passeranno ancora una volta peggio.

“Saranno ancora una volta i più colpiti perché i membri dei gruppi svantaggiati sono quelli che hanno maggiori probabilità di non essere assicurati o di essere sottoassicurati”, afferma il dottor Dweik. “I vaccini, i test e le cure non saranno più gratuiti nel punto di servizio. Se non sei assicurato, è un peso enorme”.

E continua: “Le persone che già soffrivano prima della pandemia soffriranno ancora. In un certo senso, lo stato di emergenza ha contribuito a mitigare alcuni dei problemi sanitari che abbiamo sempre avuto come Paese. La revoca dello stato di emergenza significa che torneremo alla situazione pre-pandemia, ma con l’ulteriore pressione causata dai residui della pandemia”.

COVID lungo

Uno dei più grandi punti interrogativi che entrano nell’era post-emergenza: il COVID lungo.

“È un enigma per tutti”, afferma il dottor Dweik. “Per i pazienti, per gli operatori sanitari – sospetto anche per le compagnie di assicurazione e il governo. Non sappiamo bene cosa fare con il lungo COVID. Abbiamo cliniche per questo, stiamo effettuando ricerche e stiamo sicuramente cercando di prenderci cura delle persone che ne soffrono, ma sarà sempre più difficile man mano che la copertura assicurativa diminuisce.

Questo è un problema che non farà altro che crescere con il tempo. “Il COVID da lungo tempo non solo non sta scomparendo, ma sta aumentando”, spiega il dott. Dweik. “Alcuni studi suggeriscono che un paziente su tre o cinque con COVID potrebbe finire per affrontare un COVID lungo. E può essere debilitante per alcune persone”.

Il Dipartimento della salute e dei servizi umani (HSS) e il Dipartimento di giustizia degli Stati Uniti (DOJ) hanno pubblicato linee guida formali sul COVID lungo come disabilità coperta dall’Americans with Disabilities Act (ADA) nel 2021. Le linee guida affermano che alcune persone che convivono con a lungo il COVID può soddisfare la definizione di disabilità ai sensi della legge. Ciò darebbe loro diritto a sistemazioni sul posto di lavoro o, per coloro che non possono lavorare, a benefici di invalidità.

Ma quelle linee guida sono proprio questo: linee guida. E richiedere la disabilità è un processo lungo. Il dottor Dweik spera che la continua ricerca sulla condizione, combinata con la difesa politica, porterà a tutele più forti per le persone che vivono con COVID a lungo termine.

Protezione COVID-19 in futuro

Mentre gli stati di emergenza sanitaria nazionale e pubblica appartengono ormai al passato, il COVID-19 è ancora tra noi. In qualità di pneumologo, il dottor Dweik sa in prima persona che proteggersi dal COVID-19 rimane di vitale importanza.

“Il consiglio di base è ancora valido”, afferma. “Lavati le mani. Vaccinarsi. Indossare una maschera. Evitare la folla è probabilmente la cosa più importante. Se devi essere coinvolto in attività di gruppo, organizzale all’aperto o in spazi ampi e ben ventilati. E indossa la tua maschera.

Ormai non sentiamo parlare così spesso del mascheramento, ma il dottor Dweik si affretta a sottolinearne l’importanza. “Una cosa che abbiamo imparato dalla pandemia, che spero non ci sia sfuggita, è che, nel primo anno di pandemia, non abbiamo avuto alcuna influenza. L’influenza è scomparsa. Questo perché indossavamo maschere. È stato un esperimento naturale che ci ha mostrato che le maschere funzionano”. Ecco perché il dottor Dweik sostiene l’uso delle mascherine durante la stagione dei virus respiratori e dell’influenza, che, grosso modo, va da ottobre a marzo.

Le misure preventive sono importanti, ma è altrettanto importante rispondere a un test COVID-19 positivo. “Devi stare all’erta”, esorta il dottor Dweik. “Se non ti senti bene, assicurati di dirlo presto al tuo medico perché ora ci sono trattamenti che non c’erano all’inizio della pandemia COVID. Tali trattamenti possono ridurre il rischio di ricovero ospedaliero e la durata della malattia”.

La linea di fondo

L’11 maggio 2023, l’amministrazione Biden ha annunciato la fine delle dichiarazioni di emergenza sanitaria sia nazionale che pubblica. Anche se il numero dei casi e i tassi di mortalità associati alla pandemia di COVID-19 stanno diminuendo, la pandemia non è finita. Porre fine alle dichiarazioni di emergenza significa semplicemente che la risposta del governo alla pandemia si sta riducendo.

Puoi aspettarti di vedere aumentare i costi associati alla vaccinazione, ai test e al trattamento. Anche le norme in materia di telemedicina, licenze, privacy e responsabilità, allentate durante lo stato di emergenza, torneranno ad essere quelle di prima. La fine dello stato di emergenza colpisce tutti. Ma le persone non assicurate e sottoassicurate, le comunità con accesso limitato all’assistenza sanitaria e le persone che convivono con il COVID da molto tempo sentiranno maggiormente il cambiamento.

Ciò significa che proteggersi dall’infezione da COVID-19 è più importante che mai.

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No, purtroppo la pandemia di COVID-19 non è ancora finita. Nonostante i progressi fatti nella ricerca di vaccini e nel controllo della diffusione del virus, la situazione rimane ancora molto grave in molte parti del mondo. È fondamentale continuare a seguire le misure di prevenzione e adottare comportamenti responsabili per proteggere sé stessi e gli altri. Solo lavorando insieme e rimanendo vigili possiamo sperare di fermare la diffusione del virus e uscire definitivamente da questa crisi sanitaria.