Nosofobia (paura della malattia): cause, sintomi e trattamento

La nosofobia, o paura della malattia, è un disturbo psicologico che può avere gravi conseguenze sulla salute mentale e fisica di chi ne soffre. Le cause di questa fobia possono essere varie, dall’esperienza personale di malattie gravi, all’ansia generale legata alla salute. I sintomi includono ipocondria, ansia costante e comportamenti ossessivi legati alla prevenzione delle malattie. Il trattamento può includere terapia cognitivo-comportamentale, supporto psicologico e farmaci per controllare l’ansia. È importante riconoscere e affrontare la nosofobia in modo da poter vivere una vita più serena e soddisfacente.

Panoramica

Cos’è la nosofobia?

Le persone che soffrono di nosofobia hanno una paura illogica di sviluppare una malattia specifica. Di solito, la malattia che temono è pericolosa per la vita. La parola nosofobia deriva dalle parole greche per malattia, “nosos”, e paura, “phobos”.

La nosofobia è talvolta chiamata malattia degli studenti di medicina perché gli studenti possono credere di avere una malattia dopo averla studiata. Altri termini per nosofobia includono fobia della malattia, patofobia e ipocondria. Una fobia correlata e abbastanza nuova è la cybercondria. Questo si riferisce a persone che leggono di una certa malattia online (cyberspazio) e poi credono di avere, o di contrarre, quella malattia.

Quanto è diffusa la nosofobia?

È difficile sapere esattamente quante persone hanno una fobia specifica, come la nosofobia. Sappiamo però che circa 1 adulto americano su 10 e 1 adolescente su 5 avranno a che fare con uno specifico disturbo fobico ad un certo punto della loro vita. E il numero di persone con nosofobia potrebbe essere aumentato negli ultimi anni a causa delle crescenti preoccupazioni di ammalarsi di COVID-19.

Qual è la differenza tra nosofobia, ipocondria e disturbo da sintomi somatici?

Tutte queste condizioni portano a preoccupazioni eccessive riguardo alle malattie senza prove concrete di avere una malattia. Ma ci sono delle differenze:

• Nosofobia: Chi soffre di nosofobia ha paura di sviluppare una malattia specifica. La malattia che temono è spesso cronica, cambia la vita o mette in pericolo la vita. Potrebbero pensare di avere già sintomi o di correre un rischio maggiore di contrarre la malattia di quanto non lo siano in realtà. Le malattie temute possono includere tumori, sclerosi multipla, malattie sessualmente trasmissibili (MST) e HIV/AIDS.
• Ipocondria: Disturbo d’ansia da malattia (IAD) è il termine medico corretto per ipocondria. Una persona affetta da IAD si preoccupa di contrarre o ammalarsi di molte malattie diverse. Non si fissano su una malattia particolare. Si preoccupano invece di una serie di disturbi che vanno dal raffreddore alle malattie cardiovascolari.
• Disturbo da sintomo somatico: Una persona con disturbo da sintomi somatici si preoccupa ossessivamente per la propria salute, proprio come qualcuno con nosofobia o IAD. Tuttavia, presentano sintomi fisici reali di una malattia ma nessuna causa diagnosticabile.

Sintomi e cause

Chi è a rischio di nosofobia (paura della malattia)?

La ricerca indica che tutti i sessi e le età sono a rischio di nosofobia. Ma le persone anziane potrebbero essere più inclini alla nosofobia a causa della paura di morire.

Anche le persone con disturbo ossessivo-compulsivo (DOC) possono avere un rischio più elevato. Il disturbo ossessivo compulsivo ti costringe a dover avere il controllo sulle situazioni, incluso se ti ammali o meno.

Altri fattori di rischio includono:

• Essere gravemente malato da bambino.
• Storia familiare di malattie ereditarie.
• Prendersi cura di una persona cara affetta da una malattia grave.
• Perdita di una persona cara a causa di una malattia incurabile.
• Crescere con un genitore che soffre di disturbo d’ansia da malattia (spesso chiamato ipocondria), fobie o disturbo d’ansia.
• Cambiamenti genetici (mutazioni) che aumentano il rischio di disturbi d’ansia.

Quali altre fobie sono associate alla nosofobia?

Non è raro avere diverse fobie che condividono qualche connessione. Qualcuno con nosofobia può anche avere:

• Carcinofobia (paura di ammalarsi di cancro).
• Cardiofobia (paura di malattie cardiache o attacchi di cuore).
• Dermatofobia (paura delle malattie della pelle).
• Emofobia (paura del sangue).
• Farmacofobia (paura dei farmaci).
• Thanatofobia (paura della morte).
• Tripanofobia (paura degli aghi).

Quali sono i sintomi della nosofobia?

Le persone con nosofobia possono recarsi frequentemente dal medico e richiedere esami medici. Oppure possono sviluppare paura dei medici (iatrofobia) perché hanno paura di scoprire di avere una malattia. Spesso hanno la sensazione che i medici non prendano sul serio i loro sintomi e le loro preoccupazioni.

I segni di nosofobia includono:

• Evitare persone o luoghi per ridurre il rischio di contrarre una malattia.
• Ricerca costante di una malattia specifica e dei suoi sintomi.
• Estrema ansia per la tua salute.
• Ossessionarsi per le normali funzioni corporee, come la frequenza cardiaca, o preoccuparsi che qualcosa come la tosse sia un segno di cancro ai polmoni.
• Condividere eccessivamente i tuoi sintomi e il tuo stato di salute con gli altri.
• Controllare ripetutamente la presenza di segni di malattia, come misurare la pressione sanguigna o la temperatura.
• Cercare rassicurazioni dagli altri sui tuoi sintomi o sulla tua salute.
• Disagio con le normali funzioni corporee come gas o sudorazione.

Diagnosi e test

Come viene diagnosticata la nosofobia?

Gli operatori sanitari vogliono sempre essere sicuri che tu non abbia una malattia particolare prima di pensare che potresti avere la nosofobia. Faranno molte domande sui tuoi sintomi e probabilmente eseguiranno alcuni test per assicurarsi che non sei malato.

Il Manuale diagnostico e statistico dei disturbi mentali (DSM) dell’American Psychiatric Association aiuta i professionisti della salute mentale come gli psicologi a diagnosticare i disturbi fobici in base ai sintomi e al modo in cui influenzano la qualità della vita. Non esiste un test specifico per la nosofobia, ma il tuo medico può utilizzare domande standardizzate per aiutarlo a comprendere le tue paure e il tuo reale rischio di contrarre una malattia.

Una paura persistente di avere una malattia specifica o di svilupparne una è un segno importante di nosofobia. Il tuo medico può diagnosticare questa fobia se i sintomi durano per sei mesi o più, anche dopo che gli esami medici dimostrano che non hai quella malattia.

Gestione e trattamento

Quali sono i modi per superare la nosofobia?

Uno specialista della salute mentale può aiutarti a superare la paura della malattia. Potresti trarre beneficio da terapie come:

• Terapia cognitivo comportamentale (CBT): Una forma di psicoterapia (terapia della parola), la CBT ti aiuta a capire perché pensi e senti un certo modo riguardo alle malattie e alla tua salute. Quindi imparerai come cambiare queste percezioni.
• Desensibilizzazione: Un terapista ti insegna le tecniche di rilassamento da utilizzare, esponendoti gradualmente a notizie e informazioni su malattie o epidemie.
• Ipnoterapia: L’ipnoterapia utilizza tecniche di rilassamento guidato per aiutarti a cambiare le tue percezioni su una malattia e sui rischi per la salute.
• Farmaci: I farmaci ansiolitici e gli antidepressivi possono alleviare i sintomi durante la terapia. Potresti non aver bisogno di questi farmaci se continui con le terapie.

Quali sono le complicazioni della nosofobia?

Preoccuparsi costantemente della propria salute può causare stress inutile. E può influire negativamente sul tuo benessere fisico e mentale. La nosofobia può farti perdere tempo con i tuoi cari perché sei eccessivamente preoccupato per la tua salute.

La nosofobia ti mette anche a rischio di:

• Depressione e pensieri suicidi.
• Lotte finanziarie dovute al lavoro mancato e alle spese mediche.
• Attacchi di panico e disturbo di panico.
• Disoccupazione potenziale.
• Esami medici non necessari e possibili complicazioni del test.
• Disturbo da uso di sostanze.

Vivere con

Quando dovrei chiamare il medico?

Dovresti chiamare il tuo medico se riscontri:

• Attacchi di panico.
• Ansia persistente che interferisce con la vita quotidiana o con il sonno.
• Segni di depressione o problemi con le sostanze.

Quali domande dovrei porre al mio medico?

Potresti chiedere al tuo medico:

• Cosa causa questa fobia?
• Qual è il trattamento migliore per me?
• Per quanto tempo avrò bisogno della terapia?
• I farmaci possono aiutare?

La pandemia di COVID-19 e la quantità illimitata di informazioni (e disinformazione) disponibili online su tutti i tipi di malattie possono scatenare o aumentare la paura della malattia. È intelligente adottare misure per ridurre il rischio di malattie, soprattutto durante un’epidemia o se si presentano fattori di rischio. Ma preoccuparsi ossessivamente di ammalarsi non è salutare per te, fisicamente e mentalmente. Il tuo medico può aiutarti a migliorare i sintomi della nosofobia in modo da poter godere di una migliore salute generale.

In conclusione, la nosofobia è una paura irrazionale e eccessiva di contrarre una malattia, che può avere origini genetiche, ambientali o psicologiche. I sintomi possono includere ansia, ipocondria, evitamento di luoghi pubblici e costante preoccupazione per la propria salute. Il trattamento può prevedere la terapia cognitivo-comportamentale, la terapia farmacologica e il supporto psicologico. È importante affrontare questa condizione con l’aiuto di professionisti qualificati per poter vivere una vita libera dalla costante preoccupazione per la salute.