Pellagra: Definizione, Sintomi e Trattamento

La pellagra, una malattia spesso dimenticata, ma ancora presente in alcune parti del mondo, è causata da una carenza di niacina (vitamina B3). Caratterizzata dalla sua triste triade di sintomi – dermatite, diarrea e demenza – la pellagra può portare a gravi complicazioni se non trattata tempestivamente. In questa analisi, approfondiremo la definizione, i sintomi, le cause e il trattamento di questa malattia prevenibile, sottolineando l’importanza di una dieta equilibrata per la salute generale.

La pellagra è una malattia sistemica causata da una grave carenza di niacina (vitamina B3). Colpisce tutto il corpo e può portare alla morte. La pellagra primaria è causata da una mancanza di niacina nella dieta. Di solito si verifica nelle popolazioni povere e con un’alimentazione limitata. La pellagra secondaria può verificarsi quando il corpo non è in grado di assorbire la niacina che si mangia.

Panoramica

Che cosa è la pellagra?

La pellagra è una malattia causata da una carenza di niacina, altrimenti nota come vitamina B3. È una forma di malnutrizione, in particolare una denutrizione da micronutrienti. La niacina è fondamentale per il funzionamento delle cellule in tutto il corpo e la sua mancanza si manifesta con sintomi in tutto il corpo, tra cui pelle, bocca, intestino e cervello. Se non curata, la pellagra può causare danni permanenti al sistema nervoso e persino la morte.

La niacina si trova in molte fonti alimentari e la maggior parte delle persone che seguono una dieta bilanciata ne assume abbastanza. Ma la pellagra primaria, dovuta a un apporto alimentare inadeguato, è ancora un problema significativo nelle popolazioni povere e con un’alimentazione limitata. Nel mondo industrializzato, è più probabile che la carenza di niacina si verifichi per cause secondarie, ovvero da condizioni di salute o sostanze che impediscono al corpo di assorbire o utilizzare la niacina.

Cos’è la niacina e a cosa serve?

Il tuo corpo usa la niacina (vitamina B3) per convertire le calorie del cibo in energia. La niacina che mangi viene assorbita attraverso l’intestino tenue nei tessuti del tuo corpo, dove viene convertita in un coenzima chiamato nicotinamide adenina dinucleotide (NAD). Un coenzima è un agente enzimatico. Lavora insieme agli enzimi per catalizzare le reazioni chimiche. Più di 400 enzimi diversi nel tuo corpo dipendono dal coenzima NAD per funzionare.

Il coenzima NAD aiuta a trasferire l’energia potenziale nei macronutrienti (carboidrati, proteine ​​e grassi) nel tipo di energia che le tue cellule possono usare (adenosina trifosfato o ATP). Le tue cellule dipendono da esso per l’energia necessaria al funzionamento e i sistemi corporei con maggiori esigenze energetiche ne dipendono di più. Il NAD è anche coinvolto in una varietà di funzioni cellulari specifiche, tra cui la riparazione del DNA e la comunicazione cellulare.

In che modo la carenza di niacina influisce sul mio organismo?

Poiché il NAD è così pesantemente coinvolto nel fornire carburante alle cellule, la sua mancanza tende a manifestarsi prima nei sistemi corporei con i più alti requisiti energetici o tassi di turnover cellulare. Ciò significa la pelle, il rivestimento mucoso del tratto gastrointestinale e il cervello. La pellagra classica si manifesta come una serie di sintomi che gli operatori sanitari descrivono come le “3 D”: diarrea, dermatite e demenza. Alcuni aggiungono una quarta “D” per includere la morte. La morte può verificarsi se la pellagra non viene curata per diversi anni.

Diarrea (mucosite gastrointestinale)

La diarrea si verifica quando il rivestimento mucoso dell’intestino non riesce a rigenerarsi abbastanza velocemente. Senza questa mucosa, l’intestino non può digerire correttamente e non può proteggersi da irritazioni e infiammazioni. L’infiammazione cronica colpisce il rivestimento mucoso lungo tutto il tratto gastrointestinale, dalla bocca all’intestino. Ciò provoca sintomi gastrointestinali come mal di stomaco e indigestione, nonché sintomi di mucosite orale, che includono piaghe in bocca e lingua rossa e gonfia.

Dermatite (fotosensibilità della pelle)

La pellagra produce anche un tipo distintivo di dermatite, in particolare sulle aree del corpo esposte al sole, come viso, collo, braccia, gambe, mani e piedi. Private di risorse energetiche, le cellule della pelle diventano più fotosensibili. La dermatite inizia con eruzioni cutanee che assomigliano a scottature solari, quindi progredisce verso placche ruvide, squamose e iperpigmentate. Una caratteristica rivelatrice è un collare scuro e iperpigmentato attorno al collo. Si chiama collare di Casal, dal nome del medico spagnolo Don Gaspar Casal che per primo identificò la pellagra tra i contadini spagnoli nel 1735.

Demenza (danni al cervello e ai nervi)

La pellagra è una malattia sistemica che colpisce l’organismo nel suo complesso, poiché le cellule vengono private dell’energia di cui hanno bisogno per svolgere le funzioni corporee. Ciò alla fine colpirà il cervello e il sistema nervoso. I primi sintomi possono essere vaghi. Possono includere letargia, apatia e difficoltà di concentrazione, oppure possono assomigliare di più ad ansia o depressione. Nel tempo, i sintomi progrediscono in confusione e deliri. I casi gravi possono portare a demenza permanente, nonché a danni neurologici che comportano problemi di equilibrio e coordinazione, spasmi muscolari e tremori.

Dove si riscontra più comunemente la pellagra?

Storicamente, la pellagra si è verificata in popolazioni povere in tutto il mondo, tra cui Europa, Africa, Asia e Stati Uniti meridionali. Di solito si verifica in popolazioni in cui la dieta è molto limitata, specialmente dove le proteine ​​sono scarse e il mais è l’alimento base. Le proteine ​​e gli amminoacidi che derivano dalle proteine ​​sono importanti per il metabolismo della niacina. E mentre molti cereali contengono niacina, la niacina nel mais è in una forma “legata” che è difficile da assorbire per il nostro corpo.

Storia

In America Centrale e Meridionale, il metodo tradizionale per preparare le tortillas di mais prevede di lasciare il mais in ammollo in acqua di calce per una notte. Questo processo slega la niacina nel mais e la rende disponibile per l’assorbimento. Per questo motivo, la pellagra è stata raramente osservata in queste popolazioni. Questo non era il caso negli Stati Uniti meridionali nei primi anni del 1900, tuttavia, quando la pellagra era così diffusa che il Congresso degli Stati Uniti chiese al Surgeon General di indagare sulla malattia.

Il Surgeon General nominò Joseph Goldberger, un medico del Public Health Service degli Stati Uniti, per guidare l’indagine. La ricerca di Goldberger portò alla scoperta che la pellagra era causata da una dieta povera (pubblicata nel 1923). Il decennio successivo, il biochimico americano Conrad A. Elevjhem scoprì che il nutriente mancante era la niacina. Entro la metà del secolo, il pane e i prodotti a base di cereali negli Stati Uniti venivano regolarmente fortificati con niacina, una pratica che continua ancora oggi.

Giorno corrente

Oggigiorno, la pellagra negli Stati Uniti è rara, si verifica in meno dell’1% dei casi ed è solitamente dovuta a cause secondarie, come l’uso di alcol. Lo stesso vale per altre nazioni occidentali industrializzate, molte delle quali hanno adottato la pratica di fortificare il pane e i prodotti a base di cereali. Tuttavia, la pellagra primaria esiste ancora molto nelle regioni meno sviluppate del mondo, in particolare nelle popolazioni tribali in cui il mais continua a essere l’alimento base. Oggigiorno è più comunemente riscontrata in India, Cina e Africa subsahariana.

Sintomi e cause

Quali sono i sintomi della pellagra?

• Diarrea cronica, a volte sanguinolenta.
• Dolore addominale e indigestione.
• Perdita di appetito, nausea e vomito.
• Eruzioni cutanee pruriginose o dolorose.
• Afte in bocca e lingua rossa e gonfia.
• Stanchezza, debolezza e malessere.
• Cambiamenti d’umore, depressione.
• Sintomi neurologici come tremori o intorpidimento e formicolio alle mani e ai piedi.
• Delirio e demenza.

Quali sono le cause della pellagra?

La causa principale della pellagra è una dieta inadeguata. Puoi ottenere la vitamina B3 da una vasta gamma di alimenti, ma le persone che non hanno abbastanza scelta alimentare potrebbero essere carenti di alcuni nutrienti.

La pellagra può anche essere causata da cause secondarie, ovvero da altre condizioni di salute che impediscono al corpo di assorbire o utilizzare la niacina. Alcune di queste includono:

• Malattia gastrointestinaleche causano malassorbimento, come la malattia infiammatoria intestinale o la cirrosi epatica.
• Disturbo da uso di alcolL’abuso di alcol può indurre la pellagra attraverso danni agli organi, causando malassorbimento e malnutrizione generale.
• Intervento di bypass gastricoLa chirurgia bariatrica può danneggiare la mucosa intestinale, provocando varie carenze di micronutrienti, tra cui la pellagra.
• Anemia da carenza di ferroIl tuo corpo ha bisogno di ferro per convertire e utilizzare la niacina.
• Malattia di HartnupQuesta malattia genetica impedisce al corpo di assorbire gli amminoacidi, necessari per produrre vitamine dal cibo.
• Sindrome carcinoideQuesta sindrome è caratterizzata da cellule tumorali attive che deprimono la produzione di niacina.
• Certi farmaci possono alterare il processo di metabolismo della niacina nel corpo, in particolare i farmaci antispastici e chemioterapici.
• Infezione da HIVriduce la niacina nel corpo.

Diagnosi e test

Come viene diagnosticata la pellagra?

Il tuo medico esaminerà te e i tuoi sintomi e ti chiederà informazioni sulla tua storia clinica e sulla tua dieta. Quando sospetta la pellagra, potrebbe ordinare un esame delle urine per confermarla. I livelli di alcune sostanze chimiche nelle urine possono dire se il tuo corpo ha abbastanza niacina. Potrebbe anche confermare la pellagra curandoti con integratori di niacina e vedere se questo aiuta.

Gestione e trattamento

Qual è la cura per la pellagra?

Poiché la pellagra è una carenza di niacina (vitamina B3), si cura sostituendo il nutriente mancante. Con gli integratori di niacina, la maggior parte delle persone inizia a migliorare subito. Potresti aver bisogno di un trattamento aggiuntivo per sintomi come piaghe sulla pelle e piaghe in bocca. Se la tua pellagra è stata causata da una condizione di salute preesistente, avrai bisogno di un trattamento anche per quella.

Il trattamento ha effetti collaterali?

Se li prendi come prescritto, non dovresti avere effetti collaterali dagli integratori. Gli effetti collaterali possono verificarsi in caso di overdose, ma è difficile avere un overdose quando si è carenti.

Gli effetti collaterali possono includere:

• Arrossamento della pelle.
• Prurito ed eruzioni cutanee.
• Gonfiore e indigestione.
• Mal di testa e vertigini.

Prevenzione

Come si previene la pellagra?

Una dieta ben bilanciata è il modo più semplice per garantire un’alimentazione adeguata. Quando le scelte alimentari sono limitate, cibi arricchiti e integratori alimentari possono aiutare. Un integratore di vitamine del complesso B fornisce abbastanza niacina per la maggior parte degli adulti sani. La dose giornaliera raccomandata di niacina è di circa 15 milligrammi.

Le migliori fonti alimentari di niacina sono:

• Fegato di manzo.
• Barbabietole.
• Lievito di birra.
• Pane e cereali arricchiti.
• Pesci grassi, come salmone e tonno.
• Arachidi.
• Patata.
• Pollame.
• Riso.
• Semi di girasole.
• Salsa per gli spaghetti.

Se hai una condizione di salute cronica che ti predispone alla pellagra, potresti dover discutere di prevenzione a lungo termine con il tuo medico. Ciò potrebbe comportare dieta, integratori o modifiche ai tuoi farmaci.

Prospettive / Prognosi

Quanto tempo ci vuole per guarire dalla pellagra?

Con gli integratori, la maggior parte delle persone inizia a migliorare in pochi giorni. I sintomi gastrointestinali sono i primi a guarire, di solito entro la prima settimana. Le piaghe della pelle e della bocca iniziano a guarire entro due settimane. Alcuni casi avanzati potrebbero richiedere più tempo per guarire. I gravi danni ai nervi e la demenza potrebbero essere irreversibili.

In futuro, gli operatori sanitari raccomandano di mantenere una dieta bilanciata per prevenire la pellagra primaria. La carenza di niacina si verifica spesso con altre carenze di micronutrienti. Tutte queste possono essere migliorate con una dieta adeguata. Alcune persone potrebbero aver bisogno di educazione nutrizionale o di supporto aggiuntivo.

La pellagra secondaria può essere più complicata da trattare. Sebbene gli integratori aiutino spesso, potrebbero non essere sufficienti se il tuo corpo non è in grado di metabolizzare efficacemente la niacina. La guarigione in questi casi dipende dall’isolamento e dal trattamento della condizione sottostante che sta causando la pellagra. Questo può essere un processo lungo, a seconda della condizione.

Sebbene la pellagra primaria sia stata in gran parte debellata nel mondo sviluppato, è ancora endemica nelle popolazioni meno sviluppate dove le fonti di cibo sono limitate. Queste popolazioni potrebbero trarre beneficio dai tipi di supporto nutrizionale che ci hanno aiutato a sconfiggere la pellagra non molto tempo fa, come prodotti alimentari fortificati, integratori, istruzione e altre risorse.

Nel nostro mondo, la carenza secondaria di niacina rimane un rischio per chi è affetto da alcolismo o da determinate condizioni di salute che impediscono al corpo di metabolizzare la niacina. È importante ricordare che, mentre la nutrizione inizia con la dieta, finisce nel corpo, dove molte cose devono andare per il verso giusto. Se hai sintomi di cose che vanno male, in particolare nel tuo sistema digerente, cerca assistenza medica. Anche una piccola carenza di vitamine può avere un effetto domino sulla tua salute.

In conclusione, la pellagra è una malattia sistemica causata da una carenza di niacina, caratterizzata dalla triade di dermatite, demenza e diarrea. Se non trattata, può portare a gravi complicanze, inclusa la morte. Tuttavia, con una diagnosi precoce e un’adeguata integrazione di niacina, la prognosi è generalmente positiva, con regressione dei sintomi e miglioramento della qualità della vita dei pazienti. La prevenzione, attraverso una dieta equilibrata e varia, rimane fondamentale per contrastare l’insorgenza di questa condizione.