Perché il delirio nei pazienti affetti da coronavirus preoccupa i medici

Il delirio, un disturbo dello stato mentale caratterizzato da confusione e alterazione della coscienza, emerge come una preoccupante complicazione nei pazienti affetti da COVID-19. Non limitandosi ai casi gravi, questo sintomo allarmante può manifestarsi anche in pazienti con forme lievi, persistendo persino dopo la guarigione fisica. Perché questo fenomeno preoccupa i medici? Le possibili conseguenze a lungo termine sul cervello, come deficit cognitivi e problemi di memoria, rendono il delirio da COVID-19 un’area di indagine cruciale per comprendere appieno l’impatto del virus sul sistema nervoso.

Con il nuovo aumento dei casi di coronavirus (COVID-19) a un ritmo allarmante, un sintomo del virus sta guadagnando nuova attenzione e con maggiore prevalenza: il delirio.

C’è ancora così tanto che non sappiamo sul coronavirus, ma gli sviluppi riguardanti i sintomi del delirio preoccupano sia i medici che i ricercatori, soprattutto per quanto riguarda gli effetti che potrebbe avere sui pazienti più giovani.

Ci sono prove crescenti che collegano i pazienti con delirio e coronavirus. Uno studio riporta che tra il 20% e il 30% dei pazienti affetti da coronavirus ospedalizzati sviluppano delirio, mentre un altro studio indica che ne è affetto circa il 70% dei pazienti affetti da coronavirus in condizioni critiche.

Abbiamo parlato con lo specialista in terapia neurocritica Pravin George, DO, del delirio nei pazienti affetti da coronavirus e del motivo per cui potrebbe verificarsi.

I tipi di delirio

Secondo il dottor George, il delirio sta diventando sempre più evidente come sintomo, ma è probabile che sia sempre stato un sintomo del virus. Probabilmente è passato inosservato nei primi casi, in parte perché alcuni pazienti affetti da coronavirus erano sotto l’effetto di sedativi. E un altro motivo ha a che fare con il tipo di delirio.

Esistono due tipi di delirio:

• Il delirio iperattivo è la forma iperattiva in cui un paziente può essere aggressivo e irrequieto, a volte soffre di deliri o allucinazioni
• Il delirio ipoattivo è la forma ipoattiva in cui i pazienti possono apparire assonnati, lenti a rispondere e chiusi in se stessi, non comunicanti con gli altri.

Ed è possibile che un paziente abbia un mix dei due.

Secondo il dottor George, i sedativi somministrati ai pazienti potrebbero aver mascherato la presenza di delirio ipoattivo in alcuni pazienti. Ma i sintomi del delirio iperattivo come le allucinazioni stanno guadagnando più attenzione ora.

Sebbene il delirio non sia attualmente elencato come sintomo di COVID-19 dai Centers for Disease Control (CDC), la “nuova confusione” è ora inclusa come potenziale “segnale di allarme di emergenza” della presenza di COVID-19.

Cosa causa il delirio nei pazienti affetti da coronavirus?

Secondo il dottor George, una delle cause del delirio nei pazienti affetti da COVID-19 potrebbe essere la mancanza di ossigeno a causa del modo in cui il virus attacca i polmoni.

Un’altra causa potrebbe essere la reazione del corpo al virus. “L’infiammazione causata dal modo in cui il sistema immunitario del corpo reagisce in modo eccessivo al virus potrebbe bloccare il sangue al cervello di un paziente”, afferma il dottor George.

Eppure un altro potrebbe essere il virus che attacca effettivamente il cervello. “Il virus potrebbe attaccare i neuroni all’interno del tessuto cerebrale. Il cervello ha neuroni che contengono recettori ACE2 che sono molto simili ai recettori presenti nei polmoni che sono serviti da gateway per il coronavirus per attaccare le cellule lì”, afferma il dottor George.

Altro che virus respiratorio

Sta diventando chiaro che il coronavirus può attaccare non solo il sistema respiratorio. E ulteriori studi stanno collegando il virus con danni al sistema nervoso centrale del corpo e altri problemi neurologici, incluso il delirio.

“Quando abbiamo incontrato per la prima volta il virus, l’attenzione si è concentrata sul modo in cui attaccava il sistema respiratorio”, afferma il dottor George. “La maggior parte delle volte attraversa il sistema respiratorio, ma quello che succede è che dopo aver attaccato il sistema respiratorio, inizia ad entrare nel cervello, nei reni, in tutto il corpo.”

Man mano che si apprendeva sempre più sul virus, anche il CDC ha ampliato l’elenco dei sintomi per includere problemi causati da infezioni che riflettono gli effetti ad ampio raggio che può causare: perdita del gusto o dell’olfatto, diarrea e mal di testa.

Un altro modo in cui il virus colpisce il corpo, afferma il dottor George, è rendendo il sangue molto denso, il che può portare a ictus. Uno studio condotto nel Regno Unito ha rilevato che 57 pazienti su 125 hanno avuto un ictus ischemico mentre 39 presentavano sintomi di “uno stato mentale alterato”.

E gli ictus causati da infezioni da coronavirus sono stati rilevati in pazienti più giovani, causando allarme dato che l’ultima ondata di casi positivi al coronavirus è stata guidata da pazienti di età inferiore ai 40 anni.

“Ciò non significa necessariamente che i pazienti più giovani manifesteranno questi sintomi”, afferma il dottor George, “ma deve comunque essere preso sul serio, soprattutto perché i pazienti più giovani rappresentano una quota maggiore di nuovi casi”.

“C’è ancora così tanto che non sappiamo del virus”, continua, “e si tratta di condizioni gravi e debilitanti che possono avere effetti sulla salute a lungo termine anche se qualcuno ‘guarisce’ dal virus.”

Il delirio nei pazienti COVID-19 è un sintomo preoccupante che va oltre la mera manifestazione neurologica. Indica una possibile infiammazione cerebrale, potenziali danni a lungo termine e complica la gestione clinica, aumentando il rischio di cadute e autolesionismo. La sua presenza, spesso sottostimata, richiede un’attenta valutazione e un approccio multidisciplinare per mitigare gli effetti immediati e prevenire conseguenze cognitive future. Studi più approfonditi sono cruciali per comprendere appieno i meccanismi alla base del delirio correlato al coronavirus e sviluppare strategie terapeutiche mirate.