Perché le donne che non bevono possono comunque contrarre la cirrosi

La cirrosi epatica, spesso associata all’abuso di alcol, può colpire anche chi non beve. Questo fatto sorprendente sottolinea la complessità di questa grave malattia. Diverse patologie, come l’epatite autoimmune, la steatosi epatica non alcolica (NAFLD) e alcune malattie genetiche, possono danneggiare progressivamente il fegato, portando alla cirrosi. Comprendere queste cause alternative è fondamentale per una diagnosi precoce e per un trattamento efficace, indipendentemente dalle abitudini di consumo di alcol. Informarsi è il primo passo per proteggere la salute del proprio fegato.

L’obesità, le malattie epatiche legate all’alcol e la steatosi epatica (una malattia associata ad un aumento della quantità di grasso nel fegato) continuano ad aumentare e portano alla cirrosi negli uomini e nelle donne negli Stati Uniti e in tutto il mondo.

Eppure potrebbe sorprenderti apprendere che le donne corrono in realtà un rischio maggiore di sviluppare cirrosi epatica rispetto agli uomini, anche quando non bevono, o bevono tanto. Se sei una donna, potresti comunque essere a rischio di sviluppare cirrosi per altri motivi, anche se sei più giovane e/o non bevi alcolici.

Il rischio di sviluppare cirrosi cambia man mano che le donne invecchiano ed è qualcosa di cui dovrebbero sempre essere consapevoli, secondo l’epatologo Jamile Wakim-Fleming, MD.

“Ciò è dovuto principalmente al fatto che le malattie epatiche e autoimmuni più sottostanti, nonché problemi specifici legati alla medicina o ai farmaci, colpiscono più donne che uomini”, afferma la dott.ssa Wakim-Fleming. “Questa è una caratteristica unica delle donne e dovrebbe renderle più vigili sulla salute del loro fegato, non solo quando sono più anziane ma per tutta la vita.”

Cirrosi correlata all’uso di droghe o alcol

L’alcol colpisce sia gli uomini che le donne. Gli studi dimostrano che gli uomini generalmente tendono a bere di più – e più spesso – delle donne. Inoltre le donne bevono circa la metà della quantità di alcol bevuta dagli uomini.

Ma secondo il dottor Wakim-Fleming, le donne sono più sensibili rispetto agli uomini alle malattie del fegato legate alla droga o all’alcol, in parte a causa della loro composizione corporea.

“Gli studi hanno dimostrato che il consumo di un drink al giorno, rispetto agli astemi a lungo termine, ha mostrato un aumento del rischio di cirrosi epatica nelle donne ma non negli uomini”, afferma il dott. Wakim-Fleming. “Questo non vuol dire che gli uomini siano protetti dalla cirrosi alcol-correlata. Infatti, alcuni studi dimostrano che qualsiasi grado di assunzione di alcol può avere effetti dannosi sia sugli uomini che sulle donne. Ma il rischio di cirrosi è maggiore quando c’è una malattia epatica sottostante e con l’ingestione di alcuni farmaci, entrambi i quali le donne sono più inclini a sperimentare”.

I depositi di grasso nel fegato si verificano comunemente a causa del consumo di alcol e non solo dell’aumento di peso. Droghe e alcol colpiscono il fegato delle donne prima e più rapidamente rispetto agli uomini, e a dosi inferiori, dice. Le donne sono più piccole e hanno anche più grasso corporeo, entrambi i quali le portano a metabolizzare droghe e alcol a un ritmo più lento rispetto agli uomini.

Ciò significa che le donne non possono bere la stessa quantità di alcol degli uomini senza il rischio di ulteriori danni al fegato.

Devono anche essere cauti con alcuni farmaci come antidolorifici, antibiotici o farmaci disponibili nelle farmacie. Le donne hanno molte più probabilità rispetto agli uomini di soffrire di tossicità da farmaci, siano essi prescritti da un medico e assunti in quantità eccessive o acquistati in farmacia.

Cirrosi nelle giovani donne

“Sorprendentemente, le donne dalla tarda adolescenza fino ai vent’anni possono sviluppare cirrosi a causa di una varietà di malattie autoimmuni che le colpiscono in giovane età”, afferma. Questi includono:

• Colestasi intraepatica della gravidanza — Si tratta di una malattia epatica tipica delle giovani donne, che inizia durante la gravidanza. Può avere conseguenze sul fegato negli anni a venire, inclusi calcoli biliari, complicazioni dovute ai calcoli biliari e cirrosi.
• Epatite autoimmune — Questa malattia del fegato è più comune nelle donne che negli uomini e può iniziare in giovane età. Può causare dolore addominale, ittero, affaticamento, perdita di peso e dolori articolari invalidanti. Se non trattata o non diagnosticata, l’epatite autoimmune può trasformarsi in cirrosi.
• Colangite biliare primitiva — Si tratta di una malattia epatica a progressione relativamente lenta che colpisce le donne tra i 40 e i 50 anni ed è più comune nelle donne che negli uomini. Può avere sintomi debilitanti come prurito e affaticamento e, come l’epatite autoimmune, può manifestarsi in età più giovane nelle donne rispetto agli uomini.

Anche l’epatite autoimmune e la colangite biliare primitiva possono coesistere o sovrapporsi nello stesso paziente. Sebbene siano curabili, non sono curabili. Nel corso del tempo i pazienti possono finire per progredire nella cirrosi.

“Non è chiaro il motivo per cui queste malattie autoimmuni sono più comuni nelle giovani donne che negli uomini”, afferma il dott. Wakim-Fleming. “Ma gli ormoni sessuali come gli estrogeni, la genetica e i fattori ambientali sembrano avere un ruolo”.

Malattia del fegato dopo la menopausa

La mancanza di estrogeni dopo la menopausa può avere effetti negativi anche sul fegato.

“Se sei in menopausa, è più probabile che sviluppi un fegato grasso”, osserva il dottor Wakim-Fleming. La malattia del fegato grasso nelle donne può progredire in cirrosi più rapidamente dopo la menopausa.

“Dopo la menopausa, le donne in generale corrono il rischio di ingrassare a causa dei cambiamenti ormonali e potrebbero non fare più esercizio fisico come prima. Ci sono anche fattori genetici che contribuiscono alla cirrosi” dice.

“Quando le donne aumentano di peso, il grasso si accumula nelle cellule del fegato. Questo crea un ambiente tossico per il fegato che porta alla fibrosi, poi alla cirrosi e infine al cancro. Il fegato grasso sta rapidamente diventando la ragione principale dei trapianti di fegato”, afferma il Dott. Wakim-Fleming.

Proteggersi dalla cirrosi

“La cirrosi è un killer silenzioso”, avverte il dottor Wakim-Fleming. “Potresti non sapere di averlo finché non è troppo tardi per invertirlo. Quindi è meglio adottare un approccio proattivo ed essere consapevoli di questo killer silenzioso in modo che le misure preventive possano essere adottate tempestivamente”

Una volta che si sviluppa la cirrosi, l’unica cura è il trapianto di fegato. Secondo alcuni studi, le donne hanno maggiori probabilità di morire in lista d’attesa per un trapianto di fegato rispetto agli uomini e hanno maggiori probabilità di avere un’insufficienza epatica acuta.

Le donne tendono ad avere una massa muscolare più piccola e questo influisce sui punteggi renali. Ciò significa che il loro punteggio di gravità medica potrebbe essere inferiore a quello reale. La cirrosi è associata a debolezza delle ossa (osteopenia e osteoporosi) e può ostacolare la capacità delle donne di rimanere incinte.

Sebbene alcuni fattori di rischio per la cirrosi (come la genetica) siano fuori dal tuo controllo, adottare uno stile di vita sano a qualsiasi età può aiutare a ridurre il rischio.

• Limita la quantità di alcol che bevi. Anche se sei giovane e ti senti in salute. Le donne non dovrebbero bere più di un drink al giorno e non dovrebbero bere alcolici durante la gravidanza o quando soffrono di un altro disturbo epatico.
• Segui una dieta sana. Evita i grassi saturi e mangia cibi che includono grassi sani e insaturi, come pesce, noci e olio d’oliva.
• Esercizio. Includere l’esercizio fisico nella tua routine quotidiana ti aiuterà a combattere l’aumento di peso associato alla menopausa.
• Evitare l’uso eccessivo di farmaci senza prescrizione e di droghe illegali. L’uso di droghe illegali può portare all’epatite virale e, infine, alla cirrosi. Inoltre, i farmaci non soggetti a prescrizione possono comportare un certo grado di tossicità per il fegato e questi dovrebbero essere discussi con il medico.

Per quanto riguarda gli integratori a base di erbe non prescritti, la dottoressa Wakim-Fleming afferma che le donne possono risparmiare e saltarli.

“Il problema con gli integratori o le medicine complementari è che solitamente non sono regolamentati, quindi non si sa veramente cosa contengano o i loro reali benefici”, afferma. “Non hai bisogno di integratori a base di erbe per rimanere in salute. Il tuo medico può darti un integratore se il tuo corpo ne ha un basso contenuto. Studi recenti hanno dimostrato che tre o quattro tazze di caffè scuro al giorno possono avere effetti protettivi anche sul fegato. Ma parlane prima con il tuo medico, poiché dovrai bilanciare i rischi negativi di troppa caffeina.

In conclusione, l’assenza di consumo di alcol non garantisce l’immunità dalla cirrosi. Diverse patologie, come l’epatite autoimmune, l’epatite C, la steatosi epatica non alcolica e alcune malattie genetiche, possono compromettere gravemente la salute del fegato, portando allo sviluppo di cirrosi anche in assenza di alcol. È fondamentale, quindi, adottare uno stile di vita sano, sottoporsi a controlli medici regolari e consultare un medico in presenza di sintomi sospetti, indipendentemente dal consumo di alcolici. La prevenzione e la diagnosi precoce sono cruciali per proteggere la salute del fegato.