Polifagia (iperfagia): cos’è, cause e sintomi

La polifagia, o iperfagia, è un disturbo caratterizzato da un eccessivo desiderio di cibo e ingestione di grandi quantità di cibo. Le cause di questo disturbo possono variare da problemi fisici come ipertiroidismo o diabete, a cause psicologiche come lo stress o la depressione. I sintomi possono includere aumento di peso, stanchezza e problemi digestivi. È importante consultare un medico se si sospetta di soffrire di polifagia, per individuare le cause sottostanti e trovare un adeguato trattamento.

Panoramica

Cos’è la polifagia (iperfagia)?

La polifagia, chiamata anche iperfagia, è il termine medico per una sensazione di fame estrema e insaziabile. È un sintomo di determinate condizioni di salute. Mangiare in genere non fa scomparire la polifagia, tranne nel caso di bassi livelli di zucchero nel sangue (ipoglicemia).

Mangiare in modo eccessivo come risultato di questa sensazione può o meno portare ad un aumento di peso a seconda della causa sottostante. In alcuni casi, è associato a una perdita di peso inspiegabile.

Un aumento della fame è una normale risposta corporea a situazioni come il digiuno o un intenso esercizio fisico. Ma la fame intensa e insaziabile come la polifagia è spesso un segno di una condizione di salute che necessita di cure mediche, come il diabete.

Cause possibili

Quali sono le cause della polifagia (iperfagia)?

La polifagia (fame estrema) è un sintomo relativamente raro. È spesso associato a diabete non diagnosticato o sottotrattato.

Altre cause includono:

• Altre condizioni correlate agli ormoni.
• Condizioni di salute mentale.
• Condizioni mediche rare.

Anche la malnutrizione sotto forma di denutrizione può causare polifagia. La denutrizione è una carenza di nutrienti. Potresti essere denutrito se non segui una dieta adeguata o se il tuo corpo ha difficoltà ad assorbire abbastanza nutrienti dal cibo.

Anche alcuni farmaci, come i corticosteroidi e i cannabinoidi (farmaci correlati alla cannabis), possono causare polifagia. Parla con il tuo medico se avverti una fame estrema dopo aver iniziato a prendere un nuovo farmaco.

Diabete e polifagia

Il diabete mellito è una condizione in cui il corpo non produce abbastanza insulina o non la utilizza correttamente. L’insulina è un ormone essenziale che aiuta a regolare il livello di glucosio (zucchero) nel sangue. Senza abbastanza insulina, il glucosio si accumula nel sangue, causando iperglicemia (alto livello di zucchero nel sangue).

Il glucosio (zucchero) è la principale forma di energia che il tuo corpo utilizza dal cibo che mangi. Senza abbastanza insulina, il tuo corpo non può utilizzare il glucosio per produrre energia. Questa mancanza di consumo di energia provoca un aumento della fame.

I tre tipi principali di diabete includono:

• Diabete di tipo 1 (T1D): Questa è una malattia autoimmune. Nel T1D, il tuo sistema immunitario attacca le cellule produttrici di insulina nel pancreas, distruggendole. Il pancreas non può più produrre insulina, quindi il glucosio si accumula nel sangue. Il tuo corpo non può utilizzare questo glucosio senza insulina, quindi inizia invece a scomporre rapidamente grasso e muscoli per produrre energia. Ciò causa polifagia con perdita di peso.
• Diabete di tipo 2 (T2D): Se soffri di T2D, il tuo corpo non produce abbastanza insulina oppure le cellule del tuo corpo non rispondono normalmente all’insulina (resistenza all’insulina). Questo è il tipo più comune di diabete. La polifagia nel T2D di solito non è così evidente come nel T1D perché l’iperglicemia non è così estrema.
• Diabete gestazionale: Questo tipo di diabete si verifica quando gli ormoni prodotti dalla placenta durante la gravidanza rendono le cellule del corpo più resistenti all’insulina. Il tuo pancreas non può produrre abbastanza insulina per superare questa resistenza. Potresti non notare i sintomi del diabete gestazionale, come l’aumento della fame e la pipì più frequente.

La polifagia è uno dei tre principali segni del diabete:

• Polifagia (fame estrema).
• Polidipsia (sete estrema).
• Poliuria (minzione frequente).

Gli operatori sanitari spesso le chiamano le “tre P del diabete”. Rivolgiti al medico il prima possibile se avverti questi sintomi, soprattutto se hai anche subito una rapida perdita di peso. Il diabete di tipo 1 non trattato e non diagnosticato è fatale.

Le persone con diabete (in particolare T1D) possono anche sperimentare polifagia a causa di episodi di ipoglicemia (basso livello di zucchero nel sangue). L’ipoglicemia deve essere trattata consumando zucchero (glucosio) per riportare il livello di zucchero nel sangue entro un range sano. Anche le persone senza diabete possono sperimentare ipoglicemia.

Polifagia e condizioni correlate agli ormoni

A parte il diabete, la polifagia può essere un sintomo delle seguenti condizioni correlate agli ormoni:

• Ipertiroidismo o morbo di Graves: In queste condizioni, la tiroide rilascia una quantità eccessiva di ormone tiroideo, che svolge un ruolo significativo nella regolazione del metabolismo (il modo in cui il corpo trasforma il cibo che mangi in energia). Livelli elevati di ormone tiroideo accelerano il metabolismo, il che significa che il tuo corpo utilizza le calorie più velocemente del normale. Ciò può causare fame costante e perdita di peso.
• Sindrome premestruale (PMS): La sindrome premestruale descrive i sintomi che si manifestano una o due settimane prima dell’inizio del ciclo mestruale e si ripresentano alla stessa ora ogni mese. Un possibile sintomo è la polifagia. Ciò è dovuto ai picchi degli ormoni estrogeni e progesterone e alla diminuzione dei livelli di serotonina (un neurotrasmettitore).
• Insulinoma: Si tratta di un tumore raro che si forma nelle cellule endocrine del pancreas, le cellule che producono l’ormone insulina. Il tumore fa sì che il pancreas rilasci un eccesso di insulina, con conseguente basso livello di zucchero nel sangue. Uno dei principali sintomi dell’ipoglicemia è la fame insaziabile poiché il tuo corpo ha bisogno di zucchero per riportare i livelli di zucchero nel sangue entro i limiti.

Condizioni di salute mentale e polifagia

La polifagia può essere un sintomo delle seguenti condizioni di salute mentale:

• Depressione atipica: La depressione atipica è un tipo specifico di depressione in cui i sintomi si allontanano dai criteri tradizionali. Un sintomo chiave della depressione atipica è l’aumento dell’appetito, che spesso porta ad un aumento di peso.
• Fatica: Quando sei stressato, il tuo corpo rilascia un’ondata di ormone cortisolo. Il cortisolo può aumentare il livello di zucchero nel sangue e farti venire fame.
• Disturbi d’ansia: L’ansia può anche causare livelli elevati di cortisolo, con conseguente fame frequente. Anche la fame estrema dovuta all’ansia può essere una risposta emotiva. Mangiare potrebbe essere un meccanismo di coping per affrontare le emozioni negative.

Condizioni mediche rare e polifagia

La polifagia è un sintomo delle seguenti condizioni rare:

• Sindrome di Prader-Willi (PWS): Questa è una condizione genetica rara che colpisce il metabolismo di un bambino e provoca cambiamenti nell’aspetto e nel comportamento del bambino. Intorno ai 2 anni, i bambini affetti da PWS sviluppano polifagia, con conseguente aumento di peso.
• Sindrome di Kleine-Levin: Questa è una condizione estremamente rara che causa episodi intermittenti in cui si dorme per lunghi periodi di tempo. Questi episodi comportano altri sintomi, inclusa la polifagia.

Cura e trattamento

Come viene trattata la polifagia?

Il trattamento per la polifagia dipende dalla causa sottostante. Di solito scompare una volta trattata adeguatamente la condizione che lo ha causato.

Ad esempio, il trattamento per il diabete di tipo 1 prevede iniezioni di insulina per tutta la vita e la gestione dei livelli di zucchero nel sangue. L’ipoglicemia deve essere trattata mangiando o bevendo zucchero (glucosio) o con un’iniezione di glucagone o polvere nasale. Il trattamento per l’ipertiroidismo può comportare farmaci antitiroidei, iodio radioattivo o un intervento chirurgico.

Se un farmaco causa polifagia, il medico può cambiare il farmaco, se possibile.

Quando chiamare il medico

Quando la polifagia dovrebbe essere trattata da un operatore sanitario?

La polifagia (fame estrema) è solitamente un segno di una condizione che necessita di cure mediche, come diabete, episodi di ipoglicemia e ipertiroidismo. Se soffri di fame intensa, consulta un operatore sanitario.

Se tu o tuo figlio sperimentate polifagia insieme ad altri sintomi, come sete estrema, perdita di peso e minzione frequente, andate al pronto soccorso. Potresti avere il diabete di tipo 1, che è fatale se non viene trattato in tempo a causa di una complicanza chiamata chetoacidosi correlata al diabete (DKA).

La fame estrema che non viene risolta mangiando cibo è spesso un segno di una condizione di base che necessita di cure mediche. Se noti un cambiamento nell’appetito tuo o di tuo figlio, consulta un operatore sanitario. Possono ordinare alcuni test per determinare la causa della polifagia.

In conclusione, la polifagia o iperfagia è un disturbo caratterizzato da un eccessivo desiderio di cibo e un aumento del consumo alimentare. Le cause possono essere varie, tra cui disfunzioni metaboliche, ansia, stress o squilibri ormonali. I sintomi includono un aumento improvviso dell’appetito, la sensazione di non essere mai sazi e un aumento di peso. È importante consultare un medico se si manifestano questi sintomi per individuare la causa sottostante e ricevere un trattamento adeguato.