Primi segnali di autismo nei bambini

L’autismo è un disturbo dello sviluppo che può manifestarsi in tenera età. Riconoscere i primi segnali è fondamentale per intervenire precocemente e offrire al bambino il miglior supporto possibile. Sebbene ogni bambino sia unico, esistono alcuni indicatori comuni che, se presenti in modo persistente, possono suggerire la necessità di una valutazione specialistica. Osservare attentamente lo sviluppo del bambino, in particolare nelle aree della comunicazione, dell’interazione sociale e del comportamento, è il primo passo per affrontare tempestivamente eventuali difficoltà.

Secondo le stime più recenti dei Centers for Disease Control and Prevention (CDC), la prevalenza del disturbo dello spettro autistico (ASD) è di 1 bambino su 36 di 8 anni.

Potresti sorprenderti nello scoprire che spesso i segni e i sintomi possono iniziare a manifestarsi presto nella vita di un bambino. “Genitori e medici in genere iniziano a notare i segni prima dei 3 anni”, afferma Graver. “Una buona valutazione può probabilmente diagnosticare un bambino già a un anno e mezzo di età”. I bambini iniziano ad andare alla scuola materna intorno ai 3 anni, aggiunge, quindi potrebbe anche essere per questo che questi segni vengono notati di più.

Segni e sintomi del disturbo dello spettro autistico

La diagnosi di disturbo dello spettro autistico non è necessariamente qualcosa che avviene barrando voci da una checklist. “Non è come se avessimo 10 caselle di controllo in cui diciamo sì, sì, sì, sì, sì: disturbo dello spettro autistico”, afferma Graver. “Ci sono molti sintomi che si sovrappongono ad altre diagnosi mediche”. Tuttavia, ecco alcuni segnali comuni che potresti vedere:

Ritardi nella comunicazione

Potresti notare che il tuo bambino non usa il linguaggio parlato (o un altro metodo di comunicazione) quando interagisci. “Quando un bambino è molto piccolo, non usa sempre le parole per parlare”, nota Graver. “Invece, potrebbe portarti qualcosa e chiederti aiuto. Forse gesticolerà o userà alcuni segni di base per comunicare i suoi bisogni”. Se non vedi questo tipo di comportamenti, potrebbe essere motivo di preoccupazione.

Movimenti ripetitivi

Movimenti ripetitivi come sbattere le mani o dondolare il corpo sono comunemente associati al disturbo dello spettro autistico. “Potresti anche notare questi manierismi quando i bambini giocano”, afferma Graver. “Tuttavia, quando fanno questi movimenti tutto il tempo, potrebbe essere qualcosa a cui fare attenzione”.

Mancanza di contatto visivo

Graver descrive questo segno come un bambino che in genere non si “orienta” verso una persona familiare, come un genitore o un parente. “Pensa a questo come se tua madre entrasse nella stanza, ti chiamasse per nome e tu non ti girassi o non riconoscessi che è entrata in quello spazio”, dice Graver. “Oppure non hai quel sorriso reciproco con un genitore, un assistente o qualcuno che ti è familiare”.

Intenso interesse per gli oggetti

Quasi tutti i bambini hanno un’intensa fascinazione per le cose. Dopotutto, quante volte hai guardato il loro programma TV o film preferito più e più volte? Ma quando i bambini hanno un interesse maggiore per gli oggetti che per le persone, questo potrebbe essere un segno di disturbo dello spettro autistico. “O forse sono davvero fissati su certe parti di quegli oggetti”, dice Graver.

Niente di specifico, un presentimento

I genitori e chi si prende cura di loro conoscono meglio di chiunque altro i loro figli, il che significa che riescono anche a percepire quando qualcosa non va. “A volte, parlo con una famiglia e chiedo: ‘Cosa ti ha spinto a sottoporti al processo diagnostico per i disturbi dello spettro autistico?’ E loro mi rispondono: ‘Ho avuto un presentimento. Ho sentito che qualcosa era diverso'”, afferma Graver.

Ciò potrebbe significare che hanno notato delle differenze tra i loro figli, ad esempio un fratello minore ha iniziato a parlare più tardi del fratello maggiore, o qualcos’altro di più sottile. “Dovresti ascoltare quella vocina dentro di te che ti dice che forse c’è qualcosa di diverso e che dovresti farti controllare”, consiglia Graver, “anche se non riesci a individuare esattamente cosa sia”.

Negli ultimi anni, la pandemia potrebbe aver complicato leggermente questo quadro. Ad esempio, i tuoi figli potrebbero non essere stati in compagnia di nessuno se non della famiglia. “Ora che i bambini escono e socializzano di più, i genitori potrebbero notare alcune differenze tra i loro figli e gli altri bambini”, nota Graver.

Questo potrebbe non essere necessariamente dovuto a un problema di salute, aggiunge. “Giocano da soli perché non hanno un compagno di giochi da due anni? O non sono interessati ad altre persone perché sono molto timidi e non conoscono molte persone al di fuori della famiglia?”

Cosa dovrebbero fare i genitori?

In generale, il periodo di sviluppo precoce per qualsiasi bambino è critico. Ciò è particolarmente vero per il disturbo dello spettro autistico. “Ci sono molte risorse che suggeriscono che l’intervento precoce è fondamentale per affrontare alcuni dei comportamenti che potremmo vedere”, afferma Graver.

Ecco perché è così importante tenere il passo con i controlli di base. “Quando i bambini sono piccoli, sembra che ci sottoponiamo a un controllo sanitario ogni pochi mesi”, afferma Graver. “Potresti chiederti perché ne fai così tanti. Sembra che i dottori misurino solo il peso e l’altezza dei bambini e facciano domande ai genitori”.

Ma i pediatri non si limitano a controllare come i bambini crescono fisicamente. “Stanno osservando le tappe dello sviluppo”, spiega Graver. “I bambini parlano? Camminano? Sono socievoli?”

A seconda di ciò che vedono i pediatri, potrebbero raccomandare a un bambino di sottoporsi a una valutazione per il disturbo dello spettro autistico, o di lavorare con i dottori su un’altra competenza. “Forse diranno, ‘Non sono sicuro del disturbo dello spettro autistico, ma vogliamo sicuramente far fare a tuo figlio logopedia o terapia occupazionale. Cominciamo da lì e rivalutare tra un mese o due'”, dice Graver.

Il disturbo dello spettro autistico condivide anche i sintomi con altre condizioni di salute comuni. Ad esempio, se chiami il tuo bambino per nome e lui non ti risponde, “potrebbe trattarsi di un problema di udito o forse di qualcosa di temporaneo, come un’infezione all’orecchio”, afferma Graver. In un caso del genere, forse consultare un otorinolaringoiatra e prendere un antibiotico è una buona soluzione.

Anche il disturbo da deficit di attenzione e iperattività (ADHD) e il disturbo dello spettro autistico condividono i sintomi. Graver afferma che in passato gli psicologi non avrebbero nemmeno diagnosticato l’ADHD in qualcuno che aveva anche un disturbo dello spettro autistico. “In entrambi i casi, ci sono notevoli difficoltà di comunicazione e potrebbe esserci iper-focus”, afferma. “Può essere davvero difficile distinguerli”.

Alla fine della giornata, i genitori che hanno dubbi sulla salute del loro bambino dovrebbero sollevare la questione il prima possibile, incoraggia Graver. “È meglio parlare con il pediatra del bambino e potenzialmente sottoporsi ad altri test per escludere, o confermare, eventuali problemi di salute”.

Per saperne di più su questo argomento, ascolta l’episodio del podcast Health Essentials “Disturbo dello spettro autistico nei bambini”. Ogni mercoledì vengono pubblicati nuovi episodi del podcast Health Essentials.

In conclusione, riconoscere precocemente i primi segnali di autismo nei bambini è fondamentale per intervenire tempestivamente con terapie mirate. Se si notano ritardi nello sviluppo del linguaggio, difficoltà nell’interazione sociale, comportamenti ripetitivi o interessi limitati, è importante rivolgersi a uno specialista per una valutazione accurata. Un intervento precoce può fare la differenza nel migliorare la qualità della vita del bambino e della sua famiglia, offrendo supporto e strategie per affrontare le sfide legate all’autismo.