Problemi a deglutire? Potrebbe essere questo il motivo

La difficoltà a deglutire, o disfagia, è un problema più comune di quanto si pensi. Se senti che il cibo si blocca in gola, hai dolore o bruciore durante la deglutizione o fai fatica a respirare mentre mangi, potresti soffrire di questo disturbo. Le cause possono essere diverse, da semplici irritazioni a condizioni più serie. Prosegui la lettura per scoprire i possibili motivi alla base dei tuoi problemi di deglutizione e come affrontarli efficacemente.

Quando si tratta di mantenersi in salute e di fornire al corpo i nutrienti e le vitamine necessari, probabilmente non si è pensato molto all’atto stesso del deglutire.

Ma trasportare cibo e liquidi dalla bocca al sistema digerente è un compito complesso. L’atto della deglutizione coinvolge molti nervi e muscoli diversi che lavorano per portare il cibo in bocca, preparare e masticare il cibo e poi spostarlo dalla bocca allo stomaco attraverso l’esofago.

Qualsiasi interruzione può portare a gravi complicazioni. I problemi di difficoltà a deglutire, chiamati anche disfagia, possono avere cause diverse e impatti diversi sulla salute generale. Se si verificano questi problemi, è importante capire cosa sta succedendo e distinguere i fatti dalla finzione per sapere come trattarli al meglio.

Abbiamo parlato con la gastroenterologa Alison Schneider, dottoressa in medicina, per aiutarci a sfatare i miti che circondano questi problemi di deglutizione.

Cos’è la disfagia?

Disfagia è un termine medico generico che significa “difficoltà a deglutire” e può verificarsi in una delle seguenti sedi. “Quando ci avviciniamo a un paziente che ha difficoltà a deglutire o a mandare giù il cibo, dobbiamo iniziare a esplorare dove sta accadendo”, afferma il dott. Schneider.

La disfagia può manifestarsi in diverse aree, poiché la deglutizione si svolge in tre fasi. Queste includono:

• Disfagia della cavità orale: Problemi alla bocca, alla lingua e alla masticazione.
• Disfagia orofaringea: Problemi quando la lingua spinge cibo o liquidi nella parte posteriore della gola. Durante questa fase, la laringe (scatola vocale) si chiude ermeticamente e la respirazione si interrompe per impedire al cibo o ai liquidi di entrare nelle vie aeree e nei polmoni. L’aspirazione del contenuto nei polmoni può portare a complicazioni come la polmonite.
• Disfagia esofagea: Problemi all’esofago, il canale muscolare che trasporta cibo e liquidi allo stomaco, dove inizia la digestione.

I sintomi possono anche variare, tra cui:

• Soffocamento.
• Tosse.
• Aumento delle secrezioni in bocca.
• Sensazione di cibo bloccato in gola o nel petto.
• Polmonite ricorrente.
• Bruciore di stomaco.
• Cibo che rimane attaccato al torace.

Per quanto riguarda le cause della disfagia, ci sono diversi fattori da considerare quando si cerca di individuare con precisione cosa sta succedendo.

Cause di difficoltà di deglutizione

Il medico cercherà indizi nel modo in cui descrivete i sintomi e determinerà una possibile causa, afferma il dott. Schneider.

Un fattore principale è il modo in cui si reagisce alla deglutizione di cibi solidi rispetto a quelli liquidi. “Quando un paziente lamenta difficoltà a deglutire cibi solidi, pensiamo che forse si tratti più di un problema meccanico o di un’ostruzione nell’esofago, come un anello esofageo, una stenosi da cicatrici correlate al reflusso acido o persino un cancro esofageo”, afferma il dott. Schneider.

“D’altra parte,” continua, “se i sintomi si verificano sia con cibi solidi che liquidi, la causa potrebbe essere nei muscoli e nei nervi utilizzati per la deglutizione che fanno sì che l’esofago abbia contrazioni muscolari o peristaltiche. Spesso raggruppiamo queste condizioni in disturbi della motilità dell’esofago.”

Difficoltà in bocca (come debolezza della lingua) o in gola potrebbero essere dovute a debolezza muscolare dopo un ictus. Problemi neurologici e muscolari come sclerosi multipla, sclerosi laterale amiotrofica (SLA) e distrofia muscolare possono anche contribuire a problemi di deglutizione. E, come sottolinea il dott. Schneider, l’ostruzione, inclusi tumori o ghiandole ingrossate, potrebbe essere la causa.

Miti sui disturbi della deglutizione

Come molte condizioni mediche, è importante sfatare i miti che circondano la disfagia per massimizzare diagnosi e trattamento. Più si comprende la condizione, più facile può essere ottenere l’assistenza medica adeguata.

Mito: la disfagia si verifica solo dopo un ictus

Sebbene un ictus sia una causa comune di disfagia, ci sono molte altre ragioni per cui questa condizione può svilupparsi. “Per quanto riguarda le ragioni neuromuscolari, il morbo di Parkinson, la SLA e molte altre condizioni neurologiche possono essere associate a difficoltà di deglutizione. Queste condizioni sono spesso valutate da logopedisti che valutano e curano questi tipi di disturbi della deglutizione”, osserva il dott. Schneider. “E, inoltre, ci sono anche quei problemi strutturali, come i tumori”.

Mito: cambiare la dieta può curare un disturbo della deglutizione

Sebbene modificare la dieta possa portare a molti cambiamenti positivi per la salute, non può alleviare completamente la disfagia. “Ci sono cambiamenti nella dieta che aiutano a gestire i sintomi, ma quei cambiamenti non cureranno la condizione sottostante”, afferma il dott. Schneider.

Mito: il reflusso acido è un disturbo della deglutizione

“Gli acidi dello stomaco non dovrebbero toccare il rivestimento esofageo per periodi prolungati”, spiega il dott. Schneider, “quindi quando parliamo di reflusso acido, ha a che fare con lo sfintere esofageo inferiore che si apre e si chiude più del dovuto”.

Sebbene l’acido possa certamente causare disagio e certi sintomi, tra cui bruciore di stomaco e persino difficoltà a deglutire, potrebbe non essere sempre la causa del sintomo stesso. Condizioni come stenosi esofagee e tumori potrebbero essere le cause. “La fonte del problema può essere scoperta tramite un’endoscopia, una procedura eseguita da specialisti in gastroenterologia che può guardare direttamente gli organi di un paziente con una telecamera specializzata e cercare queste condizioni preoccupanti”, afferma il dott. Schneider.

Trattamento della disfagia

Ci sono diversi trattamenti disponibili quando si tratta di prendersi cura della disfagia. Se soffri di disfagia a causa di un ictus o di un problema neuromuscolare, ci sono esercizi terapeutici che possono rafforzare i muscoli interessati.

“I pazienti possono lavorare con i logopedisti che possono consigliare esercizi per rafforzare i muscoli facciali deboli e migliorare la coordinazione della deglutizione”, afferma il dott. Schneider. Anche imparare a schiarirsi la gola o cambiare la posizione del corpo per evitare di soffocare può aiutare.

“Esistono anche alcune tecniche di stimolazione elettrica che possono essere utilizzate per aiutare i pazienti, per aiutarli a imparare modi per migliorare la stimolazione neuromuscolare”, aggiunge.

Sono disponibili anche trattamenti chirurgici ed endoscopici, secondo il dott. Schneider, anche se variano a seconda della situazione. Che si tratti di rimuovere un tumore o di installare stent nell’esofago (simili agli stent cardiaci). Queste tecniche possono aiutare molto chi presenta sintomi di disfagia.

La conclusione, dice il dott. Schneider, è di assicurarsi di avvisare il proprio medico non appena si nota che qualcosa non va. “Se si hanno difficoltà a deglutire, come sintomi di soffocamento, tosse o sensazione di cibo che si attacca di tanto in tanto, non ignorare il sintomo”.

La diagnosi precoce è la chiave per un trattamento tempestivo: “La difficoltà a deglutire non dovrebbe essere ignorata perché vogliamo essere certi di non trascurare nulla di molto serio”, consiglia il dott. Schneider. “E non vogliamo che una malattia non diagnosticata progredisca al punto che potremmo avere difficoltà di gestione in futuro”.

In conclusione, la difficoltà a deglutire può essere sintomo di diverse condizioni, alcune lievi e altre più serie. Se il problema persiste, è fondamentale rivolgersi ad un medico per una diagnosi accurata. Un’attenta valutazione medica, unita ad eventuali esami diagnostici, permetterà di individuare la causa scatenante e di impostare un trattamento adeguato per risolvere il problema e migliorare la qualità della vita. Ignorare i sintomi, invece, potrebbe portare a complicazioni e peggiorare la situazione.