Problemi di salute mentale negli studenti universitari

La vita universitaria, tanto stimolante quanto impegnativa, può celare insidie per la salute mentale degli studenti. La pressione accademica, le sfide relazionali e l’incertezza verso il futuro possono generare ansia, stress e, in casi più gravi, depressione. Questi problemi, spesso sottovalutati o taciuti, meritano la nostra attenzione. Comprendere le cause, i segnali e le possibili soluzioni è fondamentale per garantire il benessere degli studenti e permettere loro di affrontare con serenità questa importante fase della vita.

Scegliere di continuare la tua formazione è una cosa importante. Che tu voglia conseguire la tua licenza AA, BA, AS, BS o una licenza specifica per un settore, stai facendo molto di più che studiare. Stai prendendo decisioni importanti e difficili, uscendo dalla tua zona di comfort, abbracciando nuove sfide e, almeno a volte, commettendo errori.

È un sacco di crescita e cambiamento da gestire per una persona sola. E lo stress può essere a volte schiacciante, di sicuro. Quindi, come fai a distinguere la pressione produttiva da quella distruttiva? Come fai a capire quando hai varcato la soglia della malattia mentale?

La psicologa Susan Albers, PsyD, spiega perché c’è una crisi di salute mentale nell’istruzione superiore e cosa fare se tu o una persona cara è in difficoltà.

Quanto è grave la crisi di salute mentale tra gli studenti universitari?

Sebbene la parola “crisi” a volte venga abusata, la dott. ssa Albers ritiene che sia corretta nel caso della salute mentale nell’istruzione superiore. E i dati suggeriscono che ha ragione.

Gallup e la Lumina Foundation hanno pubblicato i risultati del loro report 2023 State of Higher Education a marzo. Molti di noi si aspettavano che l’allentamento delle restrizioni dovute al COVID-19 nel 2022 avrebbe avuto un impatto positivo sui dati relativi a iscrizione e mantenimento. Ma si è dimostrato che non è vero. Infatti, è più probabile che gli studenti prendano in considerazione l’idea di “abbandonare” un corso di laurea o di certificazione ora rispetto al 2020 e al 2021.

Il 41 percento degli studenti attualmente iscritti a un corso di laurea o di certificazione ha descritto la permanenza come “difficile” o “molto difficile”. Questa risposta è leggermente più comune per gli studenti neri, ispanici e asiatici rispetto agli studenti bianchi. Era anche leggermente più comune per gli studenti che si identificavano come maschi riferire che la permanenza era difficile.

“Difficile” è una descrizione piuttosto vaga. Ma quando la si mette in termini pratici, i numeri sono davvero sbalorditivi. Lo studio Gallup/Lumina ha scoperto che il 44% degli studenti con un titolo di studio associato e il 36% degli studenti con una laurea triennale stanno pensando di interrompere i corsi per almeno un trimestre. Di questi studenti, il 55% ha citato lo stress emotivo come una delle ragioni, mentre il 47% ha citato “ragioni personali di salute mentale”.

Anche la salute mentale impedisce l’arruolamento

Anche la salute mentale è un fattore importante prevenire persone dall’accesso all’istruzione superiore. Lo studio Gallup/Lumina ha anche esaminato le barriere all’iscrizione all’istruzione superiore. Nel loro sondaggio sui principali motivi per cui gli adulti non si sono iscritti a un corso di laurea o di certificazione, il 30% ha citato lo stress emotivo e il 28% ha indicato “motivi di salute mentale personali” come fattori “molto importanti” che hanno influenzato la loro decisione.

I risultati suggeriscono che le donne e gli adulti neri e ispanici sono le popolazioni più colpite.

Suddivisi per età, oltre il 40% dei giovani adulti (persone di età compresa tra 18 e 24 anni) afferma che la salute mentale e lo stress emotivo rappresentano ostacoli significativi alla frequenza della scuola secondaria.

Perché gli studenti universitari hanno problemi di salute mentale?

Ci sono molti fattori che contribuiscono alla proliferazione di problemi di salute mentale nei campus universitari. In un certo senso, il problema più grande è anche il più ovvio, secondo la dott. ssa Albers. “Il problema principale è che il numero di studenti che entrano al college con problemi di salute mentale è maggiore delle risorse disponibili per aiutarli”, spiega.

C’è un lato positivo in questa particolare nuvola. C’è stato un tempo negli Stati Uniti in cui gli individui che vivevano con problemi di salute mentale o cognitivi non erano considerati “materiale da college”. Il sistema che abbiamo oggi è sotto-finanziato, in parte, perché l’istruzione superiore è accessibile a una gamma più ampia di studenti rispetto a prima.

Un altro lato positivo: lo stigma sulla salute mentale sta lentamente diminuendo. Sempre più studenti utilizzano risorse del campus come servizi per disabili, consulenza e gruppi di supporto. Ed è sempre più comune parlare di problemi di salute emotiva con amici, professori e personale. In altre parole, la crisi della salute mentale nell’istruzione superiore è più facile da vedere ora, grazie alla volontà di questa generazione di parlare e chiedere aiuto.

Naturalmente, questo è solo un aspetto della situazione. Ci sono molte ragioni per cui gli studenti universitari hanno difficoltà. Il dott. Albers evidenzia i seguenti problemi.

Tempistica

Molti studenti iniziano il loro percorso di istruzione superiore mentre stanno ancora attraversando i cambiamenti fisici e di sviluppo che accompagnano la pubertà. “È un periodo comune in cui i problemi di salute mentale si verificano per la prima volta o vengono esacerbati a causa di tutta la transizione”, nota il dott. Albers.

Pressione accademica

Indipendentemente dal percorso di istruzione superiore che uno studente intraprende, la sua capacità di intraprendere una carriera nel campo prescelto può dipendere, in parte, dal suo rendimento accademico. E per molti studenti, il passaggio a corsi di livello universitario può richiedere tempo e alcuni voti non proprio ottimi.

Stress finanziario

Negli Stati Uniti, l’istruzione superiore non è gratuita, anzi, è proibitivamente costosa per la maggior parte delle persone. Mentre molte persone contraggono prestiti studenteschi per alleviare parte della pressione finanziaria, la maggior parte deve comunque lavorare almeno part-time per arrivare a fine mese.

Ma anche questo spesso non basta. Sebbene raramente discusso, l’insicurezza abitativa e alimentare sono problemi così comuni nei campus universitari che molti hanno ora delle mense per gli studenti in loco. E, naturalmente, quei prestiti studenteschi devono essere ripagati, che tu te ne vada con una laurea o meno.

Anche gli studenti che non pagano per la propria istruzione possono sentirsi sotto pressione nel dover garantire che le persone o le organizzazioni che investono su di loro “ricevano il valore dei loro soldi”.

Paura del futuro

Il dott. Albers nota che anche l’individuo più sicuro di sé probabilmente affronterà l’ansia per il suo futuro al college. La paura di prendere la decisione sbagliata può essere paralizzante nelle migliori circostanze… e molti studenti non sono nelle migliori circostanze. Sono troppo stanchi, oberati di lavoro e sotto stress. Tutto questo può portare a ciò che è noto come “pensiero catastrofico”. Questo è un pensiero o una preoccupazione che si trasforma rapidamente nello scenario peggiore. Ad esempio, “Se non prendo un buon voto in questa materia, non mi laureerò con lode, non troverò mai un lavoro e finirò senza casa”.

Solitudine e cambiamento delle strutture di supporto

Il college è un periodo in cui le strutture di supporto su cui hai fatto affidamento per tutta la vita potrebbero diventare un po’ più remote. Stare lontano da genitori, mentori, terapisti, chiese e amici del liceo può farti sentire disconnesso dalla tua comunità.

Come dice il dott. Albers, “Hai persone e relazioni che ti aiutano nei momenti di transizione e nei problemi di salute mentale. E queste possono perdersi o frammentarsi quando vai al college”. Il senso di dislocazione può essere particolarmente acuto per studenti provenienti da gruppi emarginati, studenti internazionali, veterani, genitori, studenti part-time e pendolari.

Problemi di salute fisica

Probabilmente è giusto affermare che, come popolazione, gli studenti universitari tendono a non essere le persone più sane del pianeta.

“Dieta, esercizio fisico e sonno spesso sono in fondo alla lista delle priorità”, afferma la dott. ssa Albers. “Gli studenti hanno la sensazione di non avere tempo per loro. Ma queste tre cose sono i capisaldi della salute mentale”. Quando si aggiunge lo stress all’equazione, aggiunge che “è come tirare via il tappeto da sotto a qualcuno che sta già lottando per restare in equilibrio”.

Uso e abuso di sostanze

“L’uso di sostanze può esacerbare o scatenare problemi di salute mentale”, afferma il dott. Albers. Non è necessario avere un disturbo da uso di sostanze (SUD) perché l’uso di sostanze abbia un impatto sulla salute mentale. Detto questo, esiste una chiara relazione tra dipendenza e malattia mentale. Il National Institute of Mental Health spiega la relazione in questo modo:

• L’uso di sostanze può innescare cambiamenti nella struttura e nella funzione del cervello, rendendo gli individui più inclini a sviluppare una malattia mentale.
• Le persone che soffrono di una malattia mentale a volte si automedicano per alleviare i sintomi. Anche se a volte può sembrare che l’abuso di sostanze aiuti sul momento, in realtà esacerba i sintomi a lungo termine.
• Talvolta i cambiamenti cerebrali nelle persone affette da disturbi mentali possono amplificare l’effetto ricompensa di una sostanza psicotropa, rendendo la persona più propensa a farne uso nuovamente.

In altre parole, la relazione tra abuso di sostanze e malattia mentale non è necessariamente di causa ed effetto. Invece, pensate a loro come a qualcosa che si rafforza a vicenda.

Trauma

“A volte, le persone hanno alti livelli di trauma, ferite invisibili con cui arrivano al college”, nota il dott. Albers. Per le persone in questa situazione, lo stress della transizione al college può essere estremamente destabilizzante.

Altri ancora subiscono traumi nel campus. La violenza sessuale nei campus (CSV) è un problema particolarmente diffuso.

L’American Psychological Association segnala che il 43% dei crimini commessi nei campus universitari rientra nella categoria delle aggressioni sessuali (CSA). L’impatto sulla salute mentale della violenza sessuale nei campus è significativo. Non solo è associata a scarsi risultati accademici e abbandoni, ma è anche collegata all’uso di alcol e alle malattie mentali.

Quanto stress è “normale” all’università?

Ecco la cosa sul college: è presunto essere stressante. Fino a un certo punto.

“Lo stress è insito”, chiarisce il dott. Albers. “È normale e prevedibile. Un po’ di stress aiuta a prevenire la noia ed è anche un segno che si è sfidati. Quindi, se lo stress non è ecco, sarebbe un po’ strano.”

Quindi, come si fa a distinguere tra livelli di stress sani e malsani?

Secondo il dott. Albers, i seguenti cambiamenti nelle attività quotidiane sono segnali d’allarme:

1. Dormire troppo o per niente.
2. Perdere l’appetito o mangiare in modo emotivo.
3. Isolarsi dagli altri.
4. Mancano le lezioni, gli allenamenti, il lavoro e gli impegni sociali.

“In pratica, sei troppo stressato quando la capacità di apprendere è messa in ombra dai problemi di salute mentale”, afferma il dott. Alberts.

Varsity blues: la salute mentale degli atleti universitari

La maggior parte degli studenti universitari sperimenta stress di un tipo o dell’altro durante il loro incarico. Ma i ricercatori hanno notato che gli studenti atleti sono particolarmente inclini a problemi di salute mentale. Ecco perché:

• Privazione del sonno. A causa di problemi di programmazione, gli studenti atleti sono spesso costretti ad allenarsi la mattina presto o la sera tardi.
• Meno tempo. Allenamenti, viaggi, competizioni: tutte queste cose richiedono molto tempo ed energie che altrimenti potrebbero essere impiegati nello studio, nel sonno, nella socializzazione o nel guadagno di denaro.
• La posta in gioco è alta. Per gli studenti che usufruiscono di borse di studio sportive, la possibilità di frequentare la scuola è spesso legata sia al rendimento scolastico che a quello accademico. E successo sportivo.
• Problemi di salute fisica. Gli atleti hanno bisogno di cibo nutriente e di sonno per alimentare le loro prestazioni, ma hanno le stesse probabilità di qualsiasi altro studente di vedere la loro dieta e il loro programma di sonno soffrire durante il college. A seconda dello sport in questione, potrebbero anche essere più vulnerabili agli infortuni.
• Paura di chiedere aiuto. Il dott. Albers nota che gli atleti universitari spesso si preoccupano delle conseguenze dell’accesso ai servizi di supporto agli studenti. “Pensano che se rivelano di avere un problema di salute mentale, questo verrà loro rinfacciato o che verranno fatte delle ipotesi sulle loro prestazioni atletiche”. I dati dello studio NCAA Student-Athlete Well-Being Study del 2022 lo confermano. Il sondaggio ha rilevato che solo il 47% degli studenti atleti “si sentirebbe a suo agio nel cercare personalmente supporto da un fornitore di servizi di salute mentale nel campus”.

Consigli sulla salute mentale per gli studenti universitari

Leggendo tutte queste informazioni, il college potrebbe facilmente iniziare a sembrare meno una grande opportunità educativa e più una trappola psicologica. Ma non deve essere necessariamente vero. Il dott. Albers offre questi suggerimenti per proteggere la tua salute mentale in una pentola a pressione accademica.

Mangiare, dormire e muoversi

Hai mai sentito parlare della piramide dei bisogni di Maslow? È un modello psicologico della motivazione umana. Ha la forma di una piramide; devi soddisfare i bisogni alla base della piramide prima di poter salire.

Indovinate cosa comprende la base della piramide? Bisogni fisiologici. Ovvero cibo, acqua, vestiario, riparo e sonno. Se hai difficoltà su uno qualsiasi di questi fronti, non sarai in grado di prenderti cura di preoccupazioni di ordine superiore come i voti o la preparazione alla carriera. In altre parole, dare priorità al sonno, all’alimentazione e all’esercizio fisico è una delle cose migliori che puoi fare per assicurarti di ottenere il massimo dalla tua istruzione.

Se non hai abbastanza cibo da mangiare, vestiti da indossare o un posto sicuro dove dormire, dovresti parlarne con un counselor, un preside o un professore. Hanno queste conversazioni molto più spesso di quanto tu possa immaginare. E anche se non possono aiutarti personalmente, Volere sapere chi può.

Rimani in contatto con amici e familiari

Chi sono le persone che ti conoscono meglio? Che hanno più probabilità di notare quando qualcosa non va? Di avere conversazioni difficili? Non saranno sempre i tuoi pari nel tuo programma di laurea o di certificazione, soprattutto quando sei alle prime armi. Ecco perché è una buona idea rimanere in contatto con i tuoi amici e familiari, anche se vivi dall’altra parte del mondo.

Naturalmente, non tutte le persone hanno relazioni sane o sicure con le loro famiglie biologiche. Se restare in contatto con le persone che ti hanno cresciuto ti danneggerà più che aiutarti, allora concentrati sul mantenere la tua relazione con la famiglia che hai scelto o sul trovare un mentore.

Unisciti alle organizzazioni studentesche

Combattere l’isolamento può essere divertente! Ciò può essere particolarmente vero nei campus universitari, che pullulano di opportunità per incontrare nuove persone e provare cose nuove. Unisciti a una squadra sportiva intermurale, a un gruppo di affinità, al consiglio studentesco o a un’organizzazione di volontariato. (E cerca di non preoccuparti troppo se le attività che scegli faranno bella figura sul tuo curriculum. La cosa migliore che puoi fare per il tuo futuro è concentrarti sulla tua salute e sul tuo benessere.)

Conosci le tue risorse

Non importa dove vai a scuola, le prime due settimane saranno come bere da una manichetta antincendio. Ti perderai, dimenticherai i nomi delle persone e sarai fortunato se ti ricorderai anche metà delle cose che impari durante l’orientamento.

Ecco perché è importante essere proattivi quando si tratta di apprendere le risorse per la salute mentale disponibili nel campus… tutte. Potresti non averne bisogno, ma qualcun altro potrebbe.

Avere un elenco di risorse specifiche per la scuola, locali e nazionali salvate sul telefono significa che non sarai colto impreparato in una crisi. Ecco alcuni numeri di telefono per studenti negli Stati Uniti per iniziare:

• 988 Suicidio e crisi Linea di salvataggio: 988
• The Trevor Project: 1.866.488.7386 o invia un SMS con la scritta START al 678-678
• Numero verde per il suicidio dei transgender: 1.877.565.8860
• Hotline nazionale sulla violenza domestica: 1.800.799.7233 o invia un SMS con la scritta LOVEIS al numero 1-866-331-9474
• La linea di testo di crisi: invia un SMS con la scritta HOME al 741-741
• La linea di crisi dei veterani: 1.800.273.8255 e premere 1 o inviare un messaggio all’838255
• Linea di assistenza nazionale della Substance Abuse and Mental Health Services Administration (SAMHSA): 1.800.662.4357 o invia il tuo codice postale tramite messaggio di testo al 435748 (HELP4U)
• Linea di assistenza per calamità naturali: chiama o invia un SMS al numero 1.800.985.5990
• Numero verde nazionale per le aggressioni sessuali: 1.800.656.HOPE (4673)

Registrati ai servizi per disabili se necessario

Se hai un problema di salute mentale, fisica o di apprendimento documentato che richiede sistemazioni per disabilità, registrati presso il dipartimento dei servizi per disabilità della tua scuola non appena arrivi al campus. A seconda della diagnosi di salute mentale, potresti avere diritto a sistemazioni come un carico di lavoro ridotto, un alloggio singolo, una frequenza flessibile, un tempo prolungato per i test… e l’elenco continua.

Ricorda: avere sistemazioni e utilizzando sono due cose molto diverse. È possibile che non avrai mai bisogno di usare nessuno dei tuoi alloggi approvati. Ma ecco il punto: gli alloggi non vengono mai concessi retroattivamente. E ottenerli comporta riunioni e scartoffie, il che richiede tempo. Ecco perché è importante averli impostati Prima ne hai bisogno.

Concentrati su ciò che puoi controllare

Se ti senti sopraffatto, il dott. Albers suggerisce di fare una lista delle cose che ti stressano. “Alcune di queste cose possono probabilmente essere affrontate e altre sono fuori dal tuo controllo. Identificare quali sono e agire sulle cose che Potere il cambiamento può essere davvero utile”, spiega. Dai priorità ai problemi che sono risolvibili o per i quali puoi ottenere aiuto da altre persone.

Cerca gli aiutanti e diventa anche tu uno di loro!

Gli istituti di istruzione superiore possono essere scortesi in molti modi, ma gli “aiutanti” (come li ha definiti Fred Rogers) tendono a essere piuttosto facili da trovare. Che si tratti di un professore, un allenatore, un consulente, un consulente residenziale o persino un compagno di studi, c’è sempre qualcuno che sarà disposto ad ascoltarti e ad aiutarti.

Aiutare gli altri può anche essere curativo. Fai volontariato per un pomeriggio una volta al mese presso l’ospedale pediatrico locale. Prenditi un’ora per chiacchierare con un amico che sta attraversando un periodo difficile. Invia a un amico del liceo una lettera scritta a mano per fargli sapere che stai pensando a lui. Crea un gruppo di studio per quell’esame finale di cui tutti sono così preoccupati. Uscire da te stesso e fare la differenza nella vita degli altri può davvero aiutare a mettere le cose in prospettiva.

Quando è il momento di prendere in considerazione un congedo per malattia?

“Superare” i tuoi problemi può essere una buona cosa, ma solo fino a un certo punto. Ma dov’è esattamente quel punto? Come fai a sapere quando è il momento di prendere in considerazione di prenderti una pausa per concentrarti sul miglioramento della tua salute mentale. La checklist del dott. Alber è la seguente:

• Sei così depresso che non riesci ad alzarti dal letto o a lasciare la tua stanza?
• Ti stai isolando dagli altri?
• Ti mancano le lezioni? Quando Sono in classe, hai difficoltà ad assimilare le informazioni che stai imparando?

Se la tua risposta a queste domande è “sì”, il dott. Albers afferma che probabilmente è giunto il momento di prendersi un periodo di aspettativa per motivi di salute. “Devi dare priorità assoluta al fatto di ricevere aiuto perché non ha senso essere al college se non sei in grado di apprendere le informazioni e di assimilarle davvero. Invece, prenditi una pausa, affronta la tua salute mentale e torna quando sarai veramente pronto emotivamente e fisicamente”.

Parola al saggio

È una verità ampiamente riconosciuta: c’è una crisi di salute mentale nell’istruzione superiore. Le necessità superano le risorse da anni. E la pandemia di COVID-19 non ha fatto che peggiorare la situazione.

La buona notizia è che ci sono molte risorse disponibili per aiutare gli studenti, che abbiano solo bisogno di un piccolo supporto extra o che si trovino in una crisi vera e propria. Stare bene e mantenersi in salute può essere difficile, ma è più importante di qualsiasi corso, voto o laurea.

In conclusione, la salute mentale degli studenti universitari rappresenta una problematica urgente e complessa da affrontare. Le crescenti pressioni accademiche, sociali ed economiche contribuiscono all’aumento di ansia, depressione e altri disturbi. È fondamentale promuovere un ambiente universitario inclusivo e di supporto, che offra servizi di consulenza accessibili e promuova la consapevolezza sulla salute mentale, al fine di garantire il benessere degli studenti e il loro successo accademico.