Quali sono i primi segni di disturbo dello spettro autistico?

I primi segni di disturbo dello spettro autistico possono essere difficili da individuare, ma è importante riconoscerli precocemente per poter garantire un intervento tempestivo e adeguato. Alcuni segnali comuni includono difficoltà nella comunicazione e nell’interazione sociale, comportamenti ripetitivi o stereotipati, e sensibilità sensoriali elevate. È fondamentale essere consapevoli di questi segnali e consultare un professionista per una valutazione accurata e un eventuale intervento terapeutico. Prestare attenzione ai primi segni può fare la differenza nel migliorare la qualità di vita delle persone con disturbo dello spettro autistico.

Secondo le stime del 2018 della rete di monitoraggio dell’autismo e delle disabilità dello sviluppo (ADDM) dei Centri per il controllo e la prevenzione delle malattie (CDC), la prevalenza del disturbo dello spettro autistico (ASD) è di 1 su 44 bambini di 8 anni.

Potresti essere sorpreso di apprendere che i segni e i sintomi possono spesso iniziare a comparire presto nella vita di un bambino. “Genitori e medici in genere iniziano a notare i segni prima dei 3 anni”, afferma Graver. “Una buona valutazione può probabilmente diagnosticare un bambino già di un anno e mezzo.” I bambini iniziano ad andare all’asilo intorno ai 3 anni, aggiunge, quindi questo potrebbe anche essere il motivo per cui questi segni vengono notati di più.

Segni e sintomi del disturbo dello spettro autistico

La diagnosi del disturbo dello spettro autistico non è necessariamente qualcosa che avviene cancellando gli elementi da una lista di controllo. “Non è che abbiamo 10 caselle di controllo in cui diciamo sì, sì, sì, sì, sì – disturbo dello spettro autistico”, dice Graver. “Ci sono molti sintomi che si sovrappongono ad altre diagnosi mediche.” Tuttavia, ecco alcuni segnali comuni che potresti vedere:

Ritardi nella comunicazione

Potresti notare che tuo figlio non usa la lingua parlata (o un altro metodo di comunicazione) quando interagisci. “Quando un bambino è molto piccolo, non sempre usa le parole per parlare”, osserva Graver. “Invece, potrebbero portarti qualcosa e chiederti aiuto. Forse gesticoleranno o utilizzeranno alcuni segni di base per comunicare i loro bisogni. Se non vedi questo tipo di comportamenti, potrebbe essere motivo di preoccupazione.

Movimenti ripetitivi

Movimenti ripetitivi come sbattere le mani o dondolare il corpo sono comunemente associati al disturbo dello spettro autistico. “Potresti anche notare questi manierismi quando i bambini giocano”, dice Graver. “Tuttavia, quando fanno questi movimenti continuamente, potrebbe essere qualcosa a cui prestare attenzione.”

Mancanza di contatto visivo

Graver descrive questo segno come un bambino che in genere non si “orienta” verso una persona familiare, come un genitore o un parente. “Pensa come se tua madre entrasse nella stanza, chiamasse il tuo nome e tu non ti voltassi né riconoscessi che è entrata in quello spazio”, dice Graver. “Oppure non hai quel sorriso reciproco con un genitore, una persona che si prende cura di te o qualcuno che ti è familiare.”

Intenso interesse per gli oggetti

Quasi ogni bambino ha un’intensa fascinazione per le cose. Dopotutto, quante volte hai guardato più e più volte il loro programma TV o film preferito? Ma quando i bambini hanno un interesse maggiore per gli oggetti che per le persone, ciò potrebbe essere un segno di disturbo dello spettro autistico. “O forse sono davvero fissati su alcune parti di quegli oggetti”, dice Graver.

Niente di specifico: una sensazione viscerale

Genitori e tutori conoscono meglio il loro bambino, il che significa che possono anche percepire quando qualcosa non va bene. “A volte parlo con una famiglia e chiedo: ‘Cosa ti ha spinto a intraprendere il processo diagnostico del disturbo dello spettro autistico?’ E mi diranno: “Ho avuto una sensazione viscerale”. Sentivo che c’era qualcosa di diverso’”, dice Graver.

Ciò potrebbe significare che hanno notato differenze tra i loro figli – ad esempio, un fratello minore ha iniziato a parlare più tardi del fratello maggiore – o qualcos’altro di più sottile. “Dovresti ascoltare quella vocina interiore che ti dice che forse qualcosa è diverso e dovresti farlo controllare”, consiglia Graver, “anche se non riesci a individuare di cosa si tratta.”

Negli ultimi anni, la pandemia potrebbe aver complicato leggermente questo quadro. Ad esempio, i tuoi figli potrebbero non aver avuto nessuno tranne la famiglia. “Ora che i bambini escono e socializzano di più, i genitori potrebbero notare alcune differenze tra i loro figli e gli altri bambini”, osserva Graver.

Ciò potrebbe non essere necessariamente dovuto a una condizione di salute, aggiunge. “Giocano da soli perché non hanno un compagno di giochi da due anni? Oppure non sono interessati alle altre persone perché sono molto timidi e non conoscono molte persone al di fuori della famiglia?”

Cosa dovrebbero fare i genitori?

In generale, il primo periodo di sviluppo per ogni bambino è fondamentale. Ciò è particolarmente vero per il disturbo dello spettro autistico. “Ci sono molte risorse che suggeriscono che un intervento precoce è fondamentale per affrontare alcuni dei comportamenti che potremmo osservare”, afferma Graver.

Questo è anche il motivo per cui è così importante tenere il passo con i controlli di assistenza primaria. “Quando i bambini sono piccoli, abbiamo la sensazione di dover effettuare un controllo ogni pochi mesi”, afferma Graver. “Potresti chiederti perché ne hai così tanti. Sembra che i medici si limitino a misurare il peso e l’altezza dei bambini e facciano domande ai genitori”.

Ma i pediatri non si limitano a controllare come crescono fisicamente i bambini. “Stanno esaminando le tappe fondamentali dello sviluppo”, spiega Graver. “I bambini parlano? Stanno camminando? Sono sociali?”

A seconda di ciò che vedono i pediatri, potrebbero raccomandare a un bambino di sottoporsi a una valutazione per il disturbo dello spettro autistico o di lavorare con i medici su un’altra abilità. “Forse diranno: ‘Non sono sicuro riguardo al disturbo dello spettro autistico, ma vogliamo assolutamente che tuo figlio venga sottoposto a logopedia o terapia occupazionale. Cominciamo da lì e rivalutiamo tra un mese o due,’” dice Graver.

Il disturbo dello spettro autistico condivide anche i sintomi con altre condizioni di salute comuni. Ad esempio, se chiami tuo figlio per nome e lui non ti risponde, “potrebbe trattarsi di un problema di udito o forse di qualcosa a breve termine, come un’infezione all’orecchio”, afferma Graver. In un caso del genere, forse vedere un otorinolaringoiatra e farsi prescrivere un antibiotico è una buona soluzione.

Anche il disturbo da deficit di attenzione e iperattività (ADHD) e il disturbo dello spettro autistico condividono sintomi. Graver afferma che in passato gli psicologi non diagnosticavano nemmeno l’ADHD in qualcuno che aveva anche un disturbo dello spettro autistico. “In entrambi i casi ci sono notevoli difficoltà di comunicazione e potrebbe esserci un’iper-concentrazione”, afferma. “Può essere davvero difficile da distinguere.”

In fin dei conti, i genitori che nutrono dubbi sulla salute dei loro figli dovrebbero allevarli il prima possibile, incoraggia Graver. “È meglio parlare con il pediatra di tuo figlio e potenzialmente sottoporsi a ulteriori test per escludere – o escludere – qualsiasi possibile condizione di salute.”

Per saperne di più su questo argomento, ascolta l’episodio del podcast Health Essentials “Disturbo dello spettro autistico nei bambini”. Nuovi episodi del podcast Health Essentials vengono pubblicati ogni mercoledì.

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In conclusione, i primi segni di disturbo dello spettro autistico possono variare da individuo a individuo, ma comunemente includono difficoltà nella comunicazione e interazione sociale, comportamenti ripetitivi e interessi focalizzati. È importante riconoscere questi segnali precocemente per poter intervenire tempestivamente e offrire il supporto necessario ai bambini autistici. Un approccio precoce e mirato può fare la differenza nel migliorare la qualità di vita e le prospettive di sviluppo di coloro che sono affetti da questo disturbo.