Quali sono le probabilità che un nodulo o una macchia polmonare sia un cancro?

Un nodulo o una macchia polmonare, scoperta spesso casualmente con una radiografia, genera comprensibile ansia. Ma quanto è probabile che si tratti di cancro? La risposta non è semplice e dipende da diversi fattori, tra cui dimensioni, forma, età del paziente e storia di fumo. Benché la possibilità esista, la maggior parte dei noduli polmonari è benigna. Questo articolo esplorerà le diverse cause, i fattori di rischio e le procedure diagnostiche per determinare la natura di queste lesioni, offrendo una panoramica chiara e informativa per dissipare dubbi e preoccupazioni.

Se sei preoccupato perché i test mostrano che hai un nodulo polmonare, tieni presente che la stragrande maggioranza dei noduli polmonari non è cancerosa. Infatti, solo 3 o 4 su 100 di queste piccole escrescenze sono cancerose.

Ma è importante approfondire la questione perché il cancro ai polmoni rimane la principale causa di morte per cancro sia per gli uomini che per le donne negli Stati Uniti. Questa malattia miete più vittime dei tumori del colon, della mammella e della prostata messi insieme.

E, sebbene il fumo di sigarette sia il fattore di rischio più comune per lo sviluppo del cancro ai polmoni, il 25% di tutti i casi in tutto il mondo si riscontrano in persone che non hanno mai fumato.

Ecco cosa devi sapere sulla diagnosi precoce e sullo screening: la chiave per consentire ai medici di identificare e trattare un nodulo canceroso nelle sue fasi iniziali.

Cosa sono i noduli polmonari e come vengono rilevati?

I noduli polmonari sono lesioni dei tessuti molli che possono essere di forma arrotondata o irregolare. Un nodulo è definito come una lesione che misura 3 centimetri o meno di diametro, afferma lo specialista polmonare Louis Lam, MD. (Tutto ciò che è più grande di 3 centimetri è considerato una massa.)

I noduli vengono generalmente rilevati con l’imaging del torace di routine durante un controllo annuale o quando si ha una malattia respiratoria o una visita medica non correlata.

Possono essere visualizzati tramite una radiografia del torace o una tomografia computerizzata (CT). “In genere non ci aspettiamo di vedere i sintomi”, dice il dottor Lam.

Molti medici raccomandano una TAC annuale per i soggetti ad alto rischio di cancro ai polmoni. Questa scansione è più efficace nel rilevare la malattia nelle fasi iniziali del suo decorso quando è curabile.

Come fai a sapere se lo screening è adatto a te?

Le linee guida Medicare stabiliscono che hai diritto a una TC di screening a basso dosaggio una volta all’anno se sei:

• Tra i 55 ed i 77 anni.
• Non hai alcun segno o sintomo di cancro ai polmoni.
• Hai una storia di fumo di almeno 30 “pacchetti anni”. (Un “pacchetto anno” indica il numero di pacchetti al giorno moltiplicato per il numero di anni in cui fumi, quindi qualcuno che fuma due pacchetti al giorno ha bisogno solo di 15 anni.)
• Attualmente fumi o hai smesso di fumare negli ultimi 15 anni.
• Hai un ordine medico scritto.

Il dottor Lam afferma che i pazienti dovrebbero sapere che esiste un leggero rischio di esposizione alle radiazioni da una TAC e una piccola possibilità di “falsi positivi” che a volte causano ulteriori test o interventi chirurgici su un nodulo non canceroso.

Ma dice che i rischi valgono la pena se confrontati con i benefici di tale screening. Il National Lung Screening Trial ha rilevato una riduzione del 20% dei tassi di mortalità correlati al cancro del polmone nei pazienti ad alto rischio sottoposti a screening TC rispetto a quelli sottoposti a radiografia del torace.

Cosa succede quando si trova un nodulo sul polmone?

Quando il test rileva un nodulo o una macchia, il medico probabilmente continuerà a controllare il nodulo per due anni. La linea di condotta consigliata, tuttavia, dipenderà dalla dimensione del nodulo e dal livello di rischio.

Ad esempio, una persona con un piccolo nodulo a basso rischio potrebbe sottoporsi a una TAC di follow-up ogni anno per due anni. Ma un individuo ad alto rischio potrebbe sottoporsi a tre scansioni TC durante quel periodo.

Se il nodulo non cresce nel corso dei due anni, il medico probabilmente lo diagnosticherà come benigno e non lo tratterà ulteriormente, dice il dottor Lam. Se viene rilevata una crescita, si consiglia una biopsia o un intervento chirurgico. In generale, i noduli maligni raddoppiano le loro dimensioni ogni 1-6 mesi.

“La maggior parte dei noduli sono benigni”, aggiunge. (I tassi di cancro ai polmoni variano da stato a stato a causa di diverse variabili, tra cui lo stato socioeconomico, le scelte di stile di vita e l’esposizione al radon, la seconda causa principale di cancro ai polmoni.)

Ma anche se il nodulo non è canceroso, il dottor Lam sfrutta l’esperienza come un’opportunità per educare i pazienti sui pericoli del fumo.

Uno studio ha rilevato che le persone che fumano perdono almeno un decennio di aspettativa di vita rispetto a chi non ha mai fumato. È stato inoltre scoperto che le persone che smettono di fumare entro i 40 anni riducono il rischio di morte correlata al fumo del 90%.

In conclusione, la probabilità che un nodulo o una macchia polmonare rappresenti un cancro varia considerevolmente in base a diversi fattori, tra cui dimensioni, forma, caratteristiche radiologiche, storia clinica del paziente (es. fumo) ed età. Mentre la maggior parte dei noduli è benigna, un’accurata valutazione medica, che può includere TAC, biopsia o PET, è fondamentale per determinare la natura della lesione e stabilire un percorso diagnostico e terapeutico appropriato. Solo un medico può fornire una diagnosi definitiva e indicare la reale probabilità di malignità.