Salute mentale negli atleti: rompere lo stigma

La salute mentale negli atleti, a lungo un tabù, merita la stessa attenzione della salute fisica. Rompere lo stigma che circonda ansia, depressione e altri disturbi mentali in questo contesto è fondamentale. Dietro la forza e la determinazione, gli atleti sono persone vulnerabili, sottoposte a pressioni immense. Ignorare il loro benessere psicologico significa compromettere non solo la loro carriera, ma la loro vita. È tempo di parlare apertamente, di offrire supporto e di creare un ambiente dove chiedere aiuto sia segno di forza, non di debolezza.

Nessuno mette in dubbio un atleta che impiega del tempo per riprendersi da una distorsione alla caviglia o da un polso rotto. Tali lesioni sono facili da vedere e arrivano con la chiara consapevolezza che non possono essere ignorate.

Ma che dire quando gli atleti devono allontanarsi per soddisfare i bisogni di salute mentale?

Depressione e ansia non sono diagnosi evidenti su una radiografia o una risonanza magnetica, ma possono essere altrettanto limitanti o debilitanti quanto una lesione fisica. Ma troppo spesso questi problemi vengono ignorati in nome della grinta.

Tuttavia, è iniziato un dibattito mondiale sulla salute mentale degli atleti, e giustamente, afferma lo psicologo dello sport Matthew Sacco, PhD. Parliamo del perché.

Atleti e salute mentale

Gli atleti spesso hanno una personalità straordinaria agli occhi del pubblico. Sono considerati guerrieri moderni, concorrenti che superano coraggiosamente gli ostacoli e le avversità alla ricerca della vittoria.

Ma la cultura unica dello sport può anche fungere da pentola a pressione.

Gli atleti lavorano in un ambiente aggressivo, spiega il dottor Sacco. Le attività quotidiane ruotano attorno alla separazione dei vincitori dai perdenti. Gli avversari spesso cercano e sfruttano ogni segno di debolezza.

E poi c’è la mentalità perfezionista di molti concorrenti. È una forza trainante verso il successo, ma può anche lasciare gli atleti insoddisfatti, indipendentemente dalle loro prestazioni.

Trovare un sano equilibrio in questo calderone può essere difficile. “Man mano che si sale di livello nella competizione, alcuni di questi fattori si scaldano e possono diventare un po’ più pronunciati a seconda della persona”, osserva il dottor Sacco.

Problemi di salute mentale che colpiscono gli atleti

Notizie flash: gli atleti sono persone che lottano con gli stessi complessi problemi di salute mentale del resto di noi.

Ma chiedere aiuto può comportare uno stigma per gli atleti, afferma il dottor Sacco. “Perché se sei duro, c’è un malinteso secondo cui dovresti essere in grado di farlo da solo. Non devi chiedere aiuto.”

Questa idea, dice, crea solo problemi più grandi col passare del tempo.

La realtà è che molti atleti affrontano problemi di salute mentale mentre gestiscono le sfide per esibirsi ai massimi livelli. La ricerca mostra che tra il 5% e il 35% degli atleti d’élite denuncia un disturbo di salute mentale. I numeri sono ancora più alti tra gli atleti universitari.

Le condizioni comuni negli atleti includono:

• Depressione. La ricerca mostra che gli atleti sperimentano la depressione allo stesso ritmo del resto di noi. Ma la preoccupazione è che spesso sono meno propensi a cercare supporto per affrontare il problema.
• Ansia. Un sondaggio condotto tra gli atleti universitari ha rilevato che il 50% ha sperimentato un’ansia travolgente durante l’anno precedente.
• Sindrome da sovrallenamento (OTS). La ricerca dell’eccellenza nello sport può diventare impegnativa e alla fine portare all’OTS, aprendo la porta a disagio sia mentale che fisico. Gli studi suggeriscono che il burnout è diventato sempre più comune tra gli atleti.
• Disturbi alimentari. Gli atleti corrono un rischio maggiore di sviluppare disturbi alimentari come l’anoressia nervosa o la bulimia nervosa. È più comune tra coloro che gareggiano in sport in cui un peso corporeo basso offre un vantaggio competitivo.
• Disturbi da stress traumatico. Gli infortuni legati allo sport, comprese le commozioni cerebrali, possono portare a sintomi di disturbo da stress post-traumatico (PTSD) negli atleti, dimostrano gli studi.
• Disturbi del sonno. L’allenamento e le gare possono interrompere il ritmo circadiano naturale di un atleta e costargli gli ZZZ tanto necessari. Il nervosismo può tenere gli occhi aperti anche di notte. L’insonnia a volte può aiutare ad alimentare condizioni di salute mentale.

In ognuno di questi casi, il dottor Sacco afferma che gli atleti meritano tempo per sistemare le cose, anche se ciò significa restare un po’ in disparte.

“Come spettatori, le persone spesso vedono la situazione da questo punto di vista da poltrona e pensano che l’atleta dovrebbe semplicemente essere in grado di capire le cose”, aggiunge. “Ciò manca qualsiasi tipo di reale consapevolezza di ciò che sta realmente accadendo.”

Come la salute mentale influisce sulle prestazioni atletiche

Non c’è dubbio che una questione di salute mentale possa diventare una distrazione mentre gli atleti gareggiano, in particolare quando la posta in gioco aumenta.

Ecco perché un cambiamento nello stato mentale di un atleta può comportare un punteggio o una prestazione scadenti. Ad esempio, un giocatore di baseball che all’improvviso non riesce a lanciare o un giocatore di golf che inizia a “urlare” mentre mette.

A volte, tuttavia, una mente distratta può essere pericolosa, come quando una ginnasta che lancia in aria sviluppa un caso di “twisties” e diventa disorientata. “Una mancanza di concentrazione in questi casi può essere catastrofica”, afferma il dottor Sacco.

Ancora una volta, in questi casi, sottolinea che gli atleti potrebbero aver bisogno di prendersi del tempo lontano dalle competizioni per affrontare un problema di salute mentale.

Segni di cambiamenti nella salute mentale negli atleti

Molti atleti non cercano attivamente aiuto per la salute mentale quando ne hanno bisogno. Invece, qualcuno – forse un allenatore o un genitore – potrebbe notare che “qualcosa sembra non andare” e incoraggiarlo a parlarne.

I segnali che indicano che un atleta potrebbe aver bisogno di una valutazione della propria salute mentale includono:

• Problemi di sonno.
• Irritabilità.
• Bassa energia.
• Cambiamenti nel mangiare.

“Come possiamo misurare qualcuno che potrebbe essere alle prese con la depressione in un modo che le persone possano vedere, come una radiografia per un osso rotto?” chiede il dottor Sacco. “Stiamo esaminando cose che sembrano questioni secondarie, ma che potrebbero essere collegate a tutta una serie di questioni più profonde.”

Come aiutare gli atleti con la salute mentale

Per anni, i consigli riguardanti i problemi di salute mentale per gli atleti potevano essenzialmente essere ridotti a quattro parole: Basta spingerlo attraverso. Questa non è una guida che risolve un problema.

La conversazione aperta deve essere una priorità per affrontare la salute mentale. È un passo fondamentale verso la costruzione di una cultura in cui sia giusto riconoscere e parlare dell’aspetto della salute mentale della competizione, afferma il dottor Sacco.

Per fortuna, negli ultimi anni atleti di spicco che condividono le loro esperienze hanno attirato maggiore attenzione sull’argomento. Il dibattito in corso avviato da queste voci influenti ha ampliato la comprensione dei problemi di salute mentale nello sport.

Se sei un genitore e hai in casa un giovane atleta, incoraggialo a parlare del suo stress, ansia e preoccupazione, consiglia il dottor Sacco. Quindi, assicurati di ascoltare con una mente aperta per comprendere la loro situazione.

Evita di essere una persona in più che critica e valuta anche le loro prestazioni. Lasciamo che lo facciano i loro allenatori.

In conclusione? Concentrati sul sostegno a tuo figlio e al suo benessere.

“Diamo loro voce”, sottolinea il dottor Sacco. “Assicuratevi che si sentano ascoltati in modo da non continuare a ignorare questi problemi. Non aver paura di sollevare la questione. Il rischio di non affrontare questo problema è molto maggiore nel lungo termine”.

In conclusione, la salute mentale degli atleti merita la stessa attenzione di quella fisica. Rompere lo stigma che la circonda è fondamentale per creare un ambiente sportivo più sano e inclusivo. Bisogna incoraggiare gli atleti a parlare apertamente delle proprie difficoltà senza timore di giudizio o penalizzazione. Investire in risorse di supporto psicologico e promuovere una cultura di accettazione è essenziale per garantire il benessere a 360° di chi dedica la propria vita allo sport. Solo così potremo celebrare non solo le vittorie sul campo, ma anche la forza e il coraggio di prendersi cura di sé.