Sindrome di Wernicke-Korsakoff: cause, sintomi e trattamento

La sindrome di Wernicke-Korsakoff è una patologia cerebrale debilitante spesso misconosciuta. Causada da una carenza di tiamina (vitamina B1), colpisce principalmente individui con cronico abuso di alcol, ma può essere associata anche ad altre condizioni. Riconoscere i sintomi, che variano da confusione mentale a gravi problemi di memoria, è cruciale per una diagnosi precoce e un trattamento tempestivo, elementi fondamentali per limitare danni permanenti.

La sindrome di Wernicke-Korsakoff è un tipo insolito di disturbo della memoria dovuto a una mancanza di tiamina (vitamina B1) che richiede un trattamento immediato. Si verifica più spesso in persone con disturbi da consumo di alcol e malnutrizione. Sebbene non esista una cura, gli operatori sanitari possono raccomandare trattamenti per gestire i sintomi.

Panoramica

Che cos’è la sindrome di Wernicke-Korsakoff?

La sindrome di Wernicke-Korsakoff (WKS) è un disturbo cerebrale e della memoria che richiede un trattamento immediato. Si verifica a causa di una grave carenza di tiamina (vitamina B1), che causa danni al cervello. La tiamina è una vitamina essenziale che il corpo utilizza per convertire il cibo in energia.

WKS è costituito da due fasi:

1. Encefalopatia di Wernicke, un disturbo cerebrale improvviso e grave (acuto)
2. Sindrome di Korsakoff, un disturbo della memoria a lungo termine (cronico).

Questa condizione prende il nome dal neurologo tedesco Carl Wernicke e dal neuropsichiatra russo Sergei Korsakoff.

Qual è la correlazione tra l’encefalopatia di Wernicke e la sindrome di Korsakoff?

Se non curata, l’encefalopatia di Wernicke si evolve nella sindrome di Korsakoff. In genere, le persone con encefalopatia di Wernicke presentano tre sintomi principali:

• Confusione.
• Incapacità di coordinare i movimenti volontari (nota anche come atassia).
• Cambiamenti visivi e ulteriori problemi agli occhi.

Inoltre, è possibile che si verifichi una perdita di massa muscolare.

Quando questi sintomi diventano a lungo termine, causano danni permanenti al cervello e alle cellule nervose. Ciò causa una grave perdita di memoria e l’incapacità di formare nuovi ricordi, portando alla sindrome di Korsakoff.

Nel tempo, la sindrome di Wernicke-Korsakoff peggiora e può essere pericolosa per la vita. Il trattamento di emergenza con tiamina è essenziale. Può alleviare i sintomi e prevenire danni permanenti alla memoria e ad altre funzioni cerebrali.

Se tu o una persona cara manifestate sintomi di WKS, chiamate immediatamente il vostro medico o il 112.

Chi colpisce la sindrome di Wernicke-Korsakoff?

La sindrome di Wernicke-Korsakoff colpisce più uomini che donne, solitamente tra i 30 e i 70 anni. La maggior parte dei casi di WKS correlati all’alcol riguarda uomini e persone di età superiore ai 40 anni. Le donne e le persone più giovani hanno maggiori probabilità di sviluppare la sindrome per altre cause (oltre all’alcol). La sindrome di Wernicke-Korsakoff è raramente segnalata nei bambini.

Chi è a rischio di contrarre la sindrome di Wernicke-Korsakoff?

L’encefalopatia di Wernicke si sviluppa più spesso nelle persone con disturbo da consumo di alcol. L’uso prolungato (cronico) di alcol irrita lo stomaco e il tratto digerente. Interferisce anche con la capacità del corpo di assorbire le vitamine (malassorbimento). Si stima che l’80% delle persone con dipendenza da alcol non assorba o non trattenga abbastanza tiamina.

La WKS si verifica anche in persone che non riescono ad assorbire correttamente il cibo a causa di determinate condizioni. Può svilupparsi dopo un intervento chirurgico per la perdita di peso (bariatrico) o come effetto collaterale della chemioterapia.

Altri fattori di rischio includono:

• Problemi intestinali o allo stomaco, tra cui malattie infiammatorie intestinali o malattie dello stomaco (gastropatia).
• Cancro (stadi avanzati).
• Livelli estremamente elevati di ormone tiroideo (tireotossicosi).
• Avere determinate alterazioni genetiche (mutazioni).
• Insufficienza cardiaca trattata con terapia diuretica per un periodo prolungato.
• HIV/AIDS, che può portare a condizioni che riducono la tiamina.
• Insufficienza renale, poiché la dialisi a lungo termine riduce la capacità dell’organismo di assorbire la tiamina.
• Mancanza di accesso all’assistenza medica o a un’alimentazione sana.
• Vomito e nausea estrema in gravidanza (iperemesi gravidica).

Esistono altre patologie simili alla sindrome di Wernicke-Korsakoff?

Altri disturbi causati dalla carenza di vitamina B1 includono:

• Atassia stagionale africana.
• Beriberi.
• Mielinolisi pontina centrale (CPM).
• Malattia di Leigh.
• Neuropatia ottica nutrizionale.

Quanto è comune la sindrome di Wernicke-Korsakoff?

La sindrome di Wernicke-Korsakoff colpisce fino al 2% della popolazione mondiale.

Circa il 50% di coloro che sviluppano l’encefalopatia di Wernicke alla fine sviluppano la sindrome di Korsakoff. Il numero è più alto (80%) tra coloro che hanno un disturbo da uso di alcol.

Sintomi e cause

Quali sono le cause della sindrome di Wernicke-Korsakoff?

La sindrome di Wernicke-Korsakoff si verifica a causa di una carenza di tiamina. Questa vitamina essenziale trasforma (converte) lo zucchero in energia. Quando hai troppa poca tiamina, il tuo cervello non ha abbastanza energia per funzionare correttamente.

La causa più comune di carenza di tiamina è l’uso cronico di alcol. L’alcol rende più difficile per il tuo corpo assorbire la tiamina e immagazzinarla nel fegato. Può anche rendere difficile per il tuo corpo usare la vitamina B1 per altre funzioni essenziali.

Altre cause della sindrome di Wernicke-Korsakoff includono:

• Cattiva alimentazione.
• Disturbi alimentari.
• Infezioni croniche.
• Interventi chirurgici, tra cui interventi di perdita di peso (chirurgia bariatrica), come l’intervento di bypass gastrico.
• Trauma cranico (lesione cerebrale traumatica), anche se si tratta di un evento raro.

Quali sono i sintomi della sindrome di Wernicke-Korsakoff?

La sindrome di Wernicke-Korsakoff può causare un’ampia gamma di sintomi. Un sintomo nelle persone con una malattia grave è la confabulazione, in cui inventano informazioni per coprire la perdita di memoria.

Le persone con la sindrome possono anche essere confuse o disorientate. La confusione rende loro difficile realizzare che qualcosa non va e cercare una cura.

Alcuni segni comuni dell’encefalopatia di Wernicke possono includere:

• Problemi di equilibrio o perdita di coordinazione.
• Confabulazione.
• Confusione (delirio).
• Difficoltà a camminare (andatura instabile).
• Sonnolenza.
• Perdita estrema di calore corporeo (ipotermia).
• Problemi cardiaci, tra cui tachicardia o pressione bassa (ipotensione).
• Mancanza di coordinazione muscolare (atassia).

Sono comuni anche i problemi agli occhi, tra cui:

• Movimenti oculari anomali (nistagmo).
• Visione doppia.
• Palpebra cadente (ptosi).
• Paralisi o debolezza dei muscoli oculari (oftalmoplegia).

Se non curata, l’encefalopatia di Wernicke può portare alla sindrome di Korsakoff, un disturbo cronico della memoria. I sintomi includono:

• Amnesia o incapacità di formare nuovi ricordi.
• Cambiamenti comportamentali, come agitazione o rabbia.
• Confabulazione.
• Delirio e disorientamento.
• Stanchezza o letargia.
• Allucinazioni, soprattutto in chi è in astinenza dall’alcol.
• Mancanza di concentrazione o attenzione.
• Andatura instabile.

Alcuni sintomi potrebbero non migliorare, anche con il trattamento. Nei casi gravi, le persone potrebbero sperimentare perdita di coscienza (coma). Se tu o una persona cara avete perso conoscenza o avete sintomi della sindrome di Wernicke-Korsakoff, chiama il tuo medico o il 911 immediatamente.

Diagnosi e test

Come viene diagnosticata la sindrome di Wernicke-Korsakoff?

La diagnosi precoce della WKS è fondamentale per un trattamento efficace. Gli operatori sanitari diagnosticano la sindrome di Wernicke-Korsakoff tramite un esame fisico. Ti chiedono anche informazioni sui sintomi e sulla storia familiare. La diagnosi della sindrome di Wernicke-Korsakoff può essere difficile quando le persone sperimentano confusione mentale o perdita di memoria.

È importante che il tuo medico controlli i sintomi di:

• Disturbo da consumo di alcol.
• Malnutrizione.
• Carenza di tiamina.

Quali test aiutano a diagnosticare la sindrome di Wernicke-Korsakoff?

Il tuo medico potrebbe consigliarti degli esami del sangue per controllare i livelli di zucchero nel sangue e di tiamina. Gli operatori sanitari spesso verificano i segni di un disturbo da uso di alcol con un test dell’alcol nel sangue e un test della funzionalità epatica. Un segno comune di questa condizione è il danno epatico.

Gli operatori sanitari possono eseguire ulteriori test per escludere altre cause, come:

• Esame dei gas nel sangue arterioso (ABG) per misurare i livelli di anidride carbonica e ossigeno nel sangue.
• Emocromo completo (CBC).
• Screening tossicologico (farmaci).

Potrebbero essere necessari anche esami di diagnostica per immagini, tra cui:

• TAC.
• Risonanza magnetica.
• Elettrocardiogramma (ECG).

Gestione e trattamento

La sindrome di Wernicke-Korsakoff è curabile?

La sindrome di Wernicke-Korsakoff non è curabile. Ma gli operatori sanitari possono aiutarti ad alleviare i sintomi con un trattamento immediato. Con il trattamento, l’encefalopatia di Wernicke potrebbe non progredire in sindrome di Wernicke-Korsakoff.

In molti casi, il trattamento può rallentare o invertire sintomi come confusione, problemi agli occhi e coordinazione muscolare. Il tuo medico può discutere con te le opzioni di trattamento per personalizzare un piano di cura per le tue esigenze.

Come si cura la sindrome di Wernicke-Korsakoff?

Il trattamento della sindrome di Wernicke-Korsakoff dipende dai sintomi e solitamente prevede:

• Compresse o iniezione di vitamina B1.
• Liquidi per via endovenosa (reidratazione).
• Trattamento del disturbo da abuso di alcol.
• Supporto nutrizionale.
• Farmaci.

Prevenzione

Come posso ridurre il rischio di sviluppare la sindrome di Wernicke-Korsakoff?

In molti casi, interrompere o limitare l’uso di alcol è essenziale per ridurre il rischio di sviluppare la sindrome di Wernicke-Korsakoff. Una corretta alimentazione e integrazione (tiamina [vitamin B1] iniezioni o compresse) possono aiutare a ridurre il rischio, soprattutto per chi è dipendente dall’alcol.

Prospettive / Prognosi

Qual è la prognosi per chi è affetto dalla sindrome di Wernicke-Korsakoff?

Se tu o una persona cara soffrite della sindrome di Wernicke-Korsakoff, la prognosi dipende dalla gravità dei sintomi e da una diagnosi tempestiva. Un trattamento immediato può aiutare a invertire i sintomi ed evitare complicazioni a lungo termine. Se non curata, la sindrome di Wernicke-Korsakoff può portare a disabilità e persino alla morte.

Vivere con

Quando dovrei cercare assistenza per la sindrome di Wernicke-Korsakoff?

Se tu o una persona cara manifestate sintomi della sindrome di Wernicke-Korsakoff, rivolgetevi immediatamente a un medico. Chiama il tuo medico o il 911 per cure d’urgenza.

Come mi prendo cura di me stesso?

Una diagnosi della sindrome di Wernicke-Korsakoff può essere difficile. Potresti dover andare in ospedale per ricevere le cure. Interrompere o limitare l’uso di alcol (seguire i consigli del tuo medico) e avere una corretta alimentazione possono supportare la tua guarigione.

Segui le raccomandazioni del tuo medico per gestire le complicazioni e trattare i sintomi. Possono collaborare con te per sviluppare un piano di cura personalizzato per aiutarti a ripristinare la tua salute.

La sindrome di Wernicke-Korsakoff è un insolito disturbo della memoria. Richiede un trattamento immediato per alleviare i sintomi ed evitare complicazioni. Gli stadi avanzati della malattia includono sintomi neurologici come grave confusione e disorientamento. Questi sintomi possono rendere difficile per te o per una persona cara riconoscere i segni della condizione, quindi una diagnosi precoce è fondamentale. Il tuo medico può consigliarti opzioni di trattamento per soddisfare le tue esigenze.

In conclusione, la sindrome di Wernicke-Korsakoff rappresenta una grave condizione neurologica causata principalmente dalla carenza di tiamina, spesso associata all’alcolismo cronico. La diagnosi precoce e il trattamento tempestivo con integrazione di tiamina sono cruciali per prevenire danni neurologici irreversibili. L’astinenza dall’alcol e un’alimentazione equilibrata sono fondamentali per la prevenzione e la gestione a lungo termine della sindrome.