Sistema nervoso periferico (PNS): cos’è e funzione

Il Sistema Nervoso Periferico (PNS) è una parte fondamentale del nostro corpo, responsabile della comunicazione tra il cervello e il resto del nostro organismo. Questa rete intricata di nervi e gangli controlla le azioni volontarie e involontarie, consentendo al nostro corpo di muoversi, reagire agli stimoli esterni e mantenere il giusto equilibrio interno. Senza il PNS, non potremmo sentire, muoverci o persino respirare. Scopriamo insieme la straordinaria funzione di questo sistema così essenziale per la nostra sopravvivenza.

Panoramica

Il sistema nervoso centrale e periferico. Il sistema nervoso periferico si dirama dal midollo spinale e dal cervello per raggiungere ogni parte del corpo.

Cos’è il sistema nervoso periferico?

Il tuo sistema nervoso periferico (PNS) è quella parte del tuo sistema nervoso che si trova al di fuori del cervello e del midollo spinale. Svolge un ruolo chiave sia nell’invio di informazioni da diverse aree del corpo al cervello, sia nell’esecuzione di comandi dal cervello a varie parti del corpo.

Alcuni di questi segnali, come quelli che arrivano al cuore e all’intestino, sono automatici. Altri, come quelli che controllano il movimento, sono sotto il tuo controllo.

Qual è la differenza tra il sistema nervoso periferico e quello centrale?

Il tuo sistema nervoso è composto da due parti principali: il sistema nervoso centrale e il sistema nervoso periferico. Il tuo sistema nervoso centrale comprende due organi, il cervello e il midollo spinale.

Il tuo sistema nervoso periferico è tutto il resto e comprende i nervi che viaggiano dal midollo spinale e dal cervello per rifornire il tuo viso e il resto del tuo corpo. Il termine “periferico” deriva dalla parola greca che significa intorno o fuori dal centro.

Funzione

Cosa fa il sistema nervoso periferico?

Il tuo sistema nervoso periferico ha due sottosistemi principali: autonomo e somatico.

• Autonomo: Questi sono processi del sistema nervoso che il tuo cervello esegue automaticamente e senza che tu ci pensi.
• Somatico: Queste sono funzioni che gestisci pensandoci.

Questi due sottosistemi rappresentano il modo in cui il tuo sistema nervoso periferico svolge i suoi tre lavori principali:

• Sensi: Il tuo PNS è una parte fondamentale del modo in cui il tuo cervello ottiene informazioni sul mondo che ti circonda. Questo lavoro rientra nel sistema nervoso somatico.
• Movimento: I tuoi nervi periferici inviano segnali di comando a tutti i muscoli del tuo corpo che puoi controllare consapevolmente. Anche questo lavoro rientra nel sistema nervoso somatico.
• Processi inconsci: Questo è il modo in cui il tuo cervello esegue processi critici che non dipendono dal tuo pensiero su di essi. Esempi di ciò includono il battito cardiaco e la pressione sanguigna. Questo lavoro dipende dal tuo sistema nervoso autonomo.

Sensi

Il tuo cervello è come un potente supercomputer. Tuttavia, non sa nulla del mondo esterno al tuo corpo senza input esterni. Ecco perché il tuo sistema nervoso periferico è così importante. Un computer ha bisogno di dispositivi periferici come una fotocamera, un microfono o una tastiera per fornirgli informazioni dall’esterno, e il tuo cervello è lo stesso.

Il tuo sistema nervoso periferico è il modo in cui il tuo cervello ottiene informazioni sul mondo esterno. La maggior parte del sistema nervoso periferico viaggia verso il resto del corpo uscendo o entrando nel midollo spinale. I tuoi nervi cranici sono diversi dagli altri nervi periferici in quanto questi nervi molto speciali si collegano direttamente al tuo cervello. Questi nervi trasportano segnali dal naso, dalle orecchie e dalla bocca, così come da molti altri organi. I tuoi nervi cranici ti danno anche il senso del tatto sulla pelle del viso, della testa e del collo.

Altri nervi periferici si intrecciano in ogni parte del corpo. Si estendono ovunque, anche sulla punta delle dita delle mani e dei piedi. Anche i nervi sensoriali delle mani e dei piedi fanno parte della capacità del cervello di ottenere informazioni dal mondo esterno. I nervi motori ti permettono di muovere varie parti del tuo corpo.

Movimento

I tuoi nervi periferici che si diramano verso l’esterno in tutto il corpo trasmettono segnali di comando dal cervello ai muscoli. Ciò ti consente di muoverti e svolgere tutti i tipi di compiti, da quelli semplici, come grattarti il ​​naso, a quelli complicati, come fare i giocolieri.

Processi inconsci

Il tuo sistema nervoso autonomo funziona senza che tu ci pensi. Una parte del tuo cervello è sempre al lavoro, gestendo i processi che ti mantengono in vita. Il tuo cervello ha bisogno del tuo sistema nervoso periferico per controllare quelle funzioni. Esempi di questi processi includono la frequenza cardiaca, la respirazione, la pressione sanguigna e la digestione del cibo da parte dell’intestino.

Tipi di segnali nervosi

I tuoi nervi sono costituiti da fasci di cellule nervose, che hanno lunghe estensioni simili a braccia chiamate assoni. Le cellule nervose e i loro assoni si torcono e si intrecciano insieme per formare fibre nervose. Questo è simile al modo in cui più fili di fibre di stoffa filata si attorcigliano insieme per formare il filo per cucire. Alcuni dei nervi di quel fascio trasportano le informazioni nel cervello, mentre altri trasportano le informazioni fuori dal cervello.

• Sensoriale: Questi nervi trasportano informazioni al cervello e al midollo spinale. Si collegano direttamente al cervello attraverso i nervi cranici o trasportano informazioni ai nervi spinali, che poi alimentano il midollo spinale. Le connessioni nervose sensoriali al midollo spinale si trovano nella parte posteriore del midollo spinale.
• Il motore: Questi nervi trasportano segnali di comando dal cervello a varie parti del corpo. Portano solo informazioni lontano dal tuo cervello. Le connessioni dei nervi motori si trovano nella parte anteriore del midollo spinale; il che significa che questi nervi servono solo per inviare comandi di movimento muscolare.
• Autonomo: Questi nervi controllano le funzioni automatiche degli organi e dei sistemi del corpo. I tuoi nervi autonomi spesso coinvolgono fibre nervose miste, alcune delle quali trasportano comandi dal cervello alla loro destinazione, e altre che trasportano informazioni sulla funzione di un organo al cervello.

In che modo il sistema nervoso periferico aiuta con altri organi?

Il tuo sistema nervoso autonomo, che fa parte del tuo sistema nervoso periferico, aiuta il tuo cervello a controllare tutti gli organi vitali del tuo corpo. Ciò aiuta anche il tuo cervello a prendersi cura di se stesso. Un esempio di ciò è il cervello che controlla il battito cardiaco, il che garantisce che il cuore pompi il sangue al corpo e al cervello. Senza quel flusso sanguigno, il tuo cervello morirebbe in pochi minuti.

Il tuo sistema nervoso periferico trasmette anche segnali nervosi da quegli organi al tuo cervello. Gli esempi includono la sensazione di calore all’interno dello stomaco quando si beve una bevanda calda o il senso di sazietà dopo un pasto.

Anatomia

Dove si trova il sistema nervoso periferico?

Il tuo sistema nervoso periferico si estende ovunque nel tuo corpo che non sia il midollo spinale o il cervello. Include:

• Nervi cranici: Ci sono 12 paia di nervi che si collegano direttamente al tuo cervello e 11 di loro fanno parte del tuo sistema nervoso periferico (il secondo nervo cranico, che controlla la tua vista, fa parte del tuo sistema nervoso centrale). Questi 11 nervi fanno parte dei sensi dell’olfatto, dell’udito, del gusto e del senso del tatto che hai sulla pelle della testa, del viso e del collo. Uno degli 11, il nervo vago, si estende verso il basso e si collega a tutti gli organi vitali dal collo al colon.
• Nervi spinali: Si tratta di 31 paia di nervi che si attaccano alla colonna vertebrale all’incirca allo stesso livello di ciascun segmento osseo (vertebra) della colonna vertebrale.

I nervi di cui sopra si ramificano e diventano nervi più piccoli che si diffondono in tutto il corpo. Alla fine finiscono in punti come la punta delle dita delle mani e dei piedi o appena sotto la superficie della pelle.

Che cosa sembra?

Un modo per immaginare il sistema nervoso è come un albero capovolto, con il cervello come radice dell’albero e il midollo spinale come tronco dell’albero. Il tuo sistema nervoso periferico si estende attraverso il resto del tuo corpo come arti, rami e ramoscelli di un albero.

Di cosa è fatto?

Il tuo sistema nervoso periferico è costituito da vari tipi di cellule e strutture nervose. I nervi periferici e i nervi cranici hanno centri di comando che sono neuroni e autostrade che inviano informazioni chiamate assoni e dendriti. I tipi di celle sono i seguenti, con ulteriori informazioni elencate di seguito:

Neuroni

I neuroni sono le cellule che inviano e trasmettono segnali attraverso il sistema nervoso, utilizzando sia segnali elettrici che chimici. Ogni neurone è costituito da:

• Corpo cellulare: Questa è la parte principale della cella.
• Assone: Questa è una parte lunga, simile a un braccio, che si estende verso l’esterno dal corpo cellulare. Alla fine dell’assone ci sono diverse estensioni simili a dita dove il segnale elettrico nel neurone diventa un segnale chimico. Queste estensioni, note come sinapsi, portano alle cellule nervose vicine.
• Dendriti: Si tratta di piccole estensioni ramificate (il loro nome deriva da una parola latina che significa “ad albero”) sul corpo cellulare. I dendriti sono il punto di ricezione dei segnali chimici provenienti dalle sinapsi di altri neuroni vicini.
• Mielina: Questo è uno strato sottile composto da composti chimici grassi. La mielina circonda l’assone di molti neuroni e funge da rivestimento protettivo.

Le connessioni neuronali sono incredibilmente complesse e i dendriti di un singolo neurone possono connettersi a migliaia di altre sinapsi. Alcuni neuroni sono più lunghi o più corti, a seconda della loro posizione nel corpo e di ciò che fanno.

Cellule gliali

Le cellule gliali (pronunciato glee-uhl) hanno molti scopi diversi, aiutando a sviluppare e mantenere i neuroni quando sei giovane e gestendo il modo in cui funzionano i neuroni per tutta la vita. Proteggono anche il sistema nervoso dalle infezioni, controllano l’equilibrio chimico nel sistema nervoso e creano il rivestimento mielinico sugli assoni dei neuroni. Il tuo sistema nervoso ha 10 volte più cellule gliali dei neuroni.

Condizioni e disturbi

Quali sono le condizioni e i disturbi comuni che colpiscono questo sistema o organo corporeo?

Esistono molte condizioni e cause di neuropatia periferica, il che significa malattia o danno al sistema nervoso periferico. Alcuni degli esempi più comuni includono:

• Diabete di tipo 2. Il diabete di tipo 2 non gestito o non trattato danneggia lentamente il sistema nervoso periferico. Questo è il motivo per cui le persone con diabete corrono il rischio di perdere sensibilità ai piedi e alla parte inferiore delle gambe. Questo tipo di diabete è la causa più comune di neuropatia periferica.
• Condizioni autoimmuni e infiammatorie. Questi includono il lupus, la sindrome di Guillain-Barré, l’artrite reumatoide e altro ancora.
• Morbo di Hansen (meglio conosciuto come lebbra). Sebbene gli effetti di questa malattia – che è rara nei paesi sviluppati – siano più visibili sulla pelle, danneggia anche i nervi periferici.
• Condizioni congenite e genetiche. Questi sono problemi che hai quando nasci. Le condizioni genetiche sono quelle che si ereditano da uno o entrambi i genitori.
• Infezioni. Il danno ai nervi da questi può verificarsi a causa di virus come l’HIV o batteri come Borrelia burgdorferi, che causa la malattia di Lyme. Un altro esempio comune è l’herpes zoster, che può portare a un dolore persistente ai nervi.
• Farmaci e procedure mediche. Alcuni tipi di antibiotici e farmaci chemioterapici per il cancro possono danneggiare i nervi periferici. Questo tipo di danno ai nervi può verificarsi anche come effetto collaterale di un intervento chirurgico.
• Veleni e tossine. I metalli pesanti tossici come il mercurio o il piombo possono danneggiare i nervi periferici. Anche molti prodotti chimici industriali possono causare questo tipo di danni.
• Trauma. Le lesioni possono causare danni ai nervi, che possono essere a lungo termine o addirittura permanenti. Il gonfiore dovuto a lesioni può anche esercitare troppa pressione sui nervi periferici. La sindrome del tunnel carpale e la sciatica sono esempi di disturbi da compressione nervosa.
• Tumori. I tumori maligni, meglio conosciuti come cancro, e i tumori benigni (innocui) possono entrambi danneggiare il sistema nervoso periferico.

I tuoi nervi periferici possono anche mostrare effetti di condizioni che colpiscono qualsiasi parte del tuo sistema nervoso centrale. Sebbene questi non influenzino direttamente il sistema nervoso periferico, possono comunque interromperne il funzionamento.

Segni o sintomi comuni di patologie del sistema nervoso periferico?

I sintomi dei problemi del sistema nervoso periferico dipendono dai tipi di nervi colpiti.

Il danno ai nervi motori colpisce i muscoli causando:

• Debolezza.
• Crampi, spasmi, tremori o contrazioni.
• Deperimento (restringimento dei muscoli).
• Perdita di controllo.

Il danno ai nervi sensoriali provoca i seguenti sintomi:

• Senso del tatto scarso o assente nella zona interessata. La diminuzione del senso del tatto può farti sentire come se stessi indossando un guanto o qualcos’altro che interferisce con il tuo senso del tatto. Puoi anche perdere la capacità di percepire la temperatura o le vibrazioni. Se questa condizione colpisce le mani o i piedi, può rendere molto più difficili azioni semplici come camminare o abbottonare una camicia.
• Formicolio o intorpidimento (parestesia). Questa sensazione è come quando un braccio o una gamba si addormentano. Un altro modo per descrivere questo è la sensazione di “spilli e aghi” nella zona interessata.
• Dolore neuropatico. Conosciuto anche come dolore ai nervi, spesso si avverte come un dolore bruciante o acuto intorno all’area interessata. In alcuni casi, il dolore può essere abbastanza grave da impedirti di dormire o di svolgere la normale routine. Alcune condizioni, come l’allodinia, possono farti sentire dolore anche dal contatto leggero con un oggetto morbido come vestiti o biancheria da letto.

I danni ai nervi autonomi possono colpire i seguenti organi e sistemi:

• Sistema circolatorio: Il danno ai nervi autonomi può interferire con la capacità del corpo di gestire la pressione sanguigna.
• Apparato digerente: Ciò può causare problemi di digestione del cibo, a seconda della posizione della parte interessata del tratto digestivo.
• Controllo della pelle e della temperatura: Le persone con danni ai nervi autonomi possono avere difficoltà a sentirsi a proprio agio quando fa caldo. Possono anche sudare troppo (iperidrosi) o non abbastanza (anidrosi).

Esami comuni per verificare la salute dell’organo del corpo?

Molti test possono aiutare a diagnosticare condizioni che colpiscono il sistema nervoso periferico. Il punto di partenza più comune è un esame neurologico, in cui il tuo medico ti chiede di utilizzare diverse parti del tuo corpo, in particolare braccia, mani, gambe e piedi, in determinati modi.

Alcuni dei test più comuni includono:

• Esami del sangue (possono rilevare molti problemi, che vanno dai problemi del sistema immunitario alle tossine e ai veleni, in particolare metalli come mercurio o piombo).
• Test di conduzione nervosa.
• Elettromiogramma.
• Ecografia nervosa.
• Biopsia del nervo.
• Test genetici.
• Risonanza magnetica (MRI).

Trattamenti comuni per l’organo del corpo?

I trattamenti per i problemi del sistema nervoso periferico sono vari quanto i problemi stessi. In molti casi, trattare la causa alla base dei problemi del sistema nervoso periferico può alleviare gli effetti su quel sistema. È anche comune che i trattamenti per una condizione (o condizioni simili) non funzionino per altri tipi di problemi.

I potenziali trattamenti includono, ma non sono limitati a, quanto segue:

• Farmaci. Molti farmaci possono trattare i problemi del sistema nervoso periferico. Questi possono presentarsi in molte forme, comprese iniezioni, farmaci per via orale o cerotti a rilascio lento.
• Chirurgia. La chirurgia può aiutare a ricollegare i nervi tagliati e alleviare il dolore dovuto ai nervi intrappolati.
• Stimolazione nervosa elettrica transcutanea. Ciò comporta l’uso di una lieve corrente elettrica per interferire con il modo in cui i nervi trasmettono i segnali del dolore.
• Ablazione dei nervi. Questa tecnica comporta il danneggiamento intenzionale di un nervo malfunzionante. Questo danno può aiutare a trattare il dolore cronico impedendo al nervo malfunzionante di inviare segnali al cervello.
• Fisioterapia. Questo può aiutarti a recuperare da infortuni o procedure mediche o migliorare i sintomi del dolore. Può anche aiutarti ad adattarti ai cambiamenti del sistema nervoso.
• Agopuntura. Questa tecnica prevede l’inserimento di minuscoli aghi in vari punti del corpo. Sebbene questa tecnica sia spesso nota per essere un’antica pratica cinese, il suo utilizzo nella medicina moderna è in crescita. Molti medici, in particolare anestesisti o specialisti nella gestione del dolore, usano l’agopuntura per trattare problemi neurologici.
• Dispositivi e apparecchiature indossabili. Questi includono dispositivi medici come tutori, bastoni e deambulatori, calzature prescritte e altro ancora.

Cura

Come posso prevenire condizioni e problemi del sistema nervoso periferico?

La prevenzione è fondamentale per molte delle condizioni che possono causare danni al sistema nervoso periferico. Alcune delle cose più importanti che puoi fare includono:

• Mangiare una dieta equilibrata. Alcune carenze vitaminiche, in particolare la vitamina B12, possono influenzare il sistema nervoso e causare gravi problemi. Altre vitamine, in particolare la B6, sono tossiche e causano neuropatia periferica a livelli elevati.
• Rimani fisicamente attivo e mantieni un peso sano. Questo è importante per prevenire lesioni che possono causare danni ai nervi. Questo, insieme alla gestione della dieta, può aiutare a prevenire o ritardare l’insorgenza del diabete di tipo 2, che col tempo danneggia i nervi periferici.
• Indossare l’equipaggiamento di sicurezza secondo necessità. Le lesioni sono una delle principali fonti di danni ai nervi. L’uso di dispositivi di sicurezza durante le attività lavorative e ricreative può proteggerti da queste lesioni o limitarne la gravità.
• Gestire le condizioni croniche come raccomandato. Se soffri di una condizione cronica che può colpire i nervi periferici, in particolare il diabete di tipo 2, è importante gestirla come raccomandato dal tuo medico. Ciò può limitare gli effetti della condizione o ritardare il tempo necessario per peggiorare.

Il tuo sistema nervoso periferico è una parte fondamentale della tua vita. Ti aiuta a muoverti e fornisce informazioni vitali dai tuoi sensi al tuo cervello. La prevenzione è fondamentale quando ci si prende cura di questa parte del sistema nervoso. Se soffri di patologie che colpiscono i nervi periferici, esiste un’ampia gamma di modi in cui gli operatori sanitari possono diagnosticare e trattare queste condizioni. Anche nel caso di condizioni incurabili, di solito è possibile limitare il modo in cui i sintomi di queste condizioni influenzano la tua vita.

In conclusione, il sistema nervoso periferico svolge un ruolo fondamentale nel trasmettere informazioni tra il cervello e il resto del corpo. Grazie ai nervi e ai gangli che lo compongono, il PNS permette di percepire sensazioni, controllare i movimenti muscolari e regolare le funzioni interne dell’organismo. Senza di esso, sarebbe impossibile interagire con l’ambiente circostante e mantenere il nostro benessere fisico. È quindi importante prendersi cura di questo sistema e mantenerlo in salute, affinché possa continuare a svolgere efficacemente le sue funzioni vitali.