Tumori della testa e del collo: sintomi e trattamento

I tumori della testa e del collo rappresentano una complessa e variegata categoria di neoplasie che colpiscono diverse aree anatomiche, dalla cavità orale alla laringe, dalle ghiandole salivari alle fosse nasali. Sebbene spesso trascurati, questi tumori possono avere un impatto significativo sulla qualità della vita, compromettendo funzioni essenziali come la parola, la deglutizione e la respirazione. Riconoscere tempestivamente i sintomi, che possono variare da un semplice mal di gola persistente a un nodulo palpabile, è fondamentale per un trattamento efficace e per migliorare la prognosi. Questo articolo esplorerà i principali sintomi e le opzioni terapeutiche disponibili per affrontare i tumori della testa e del collo.

Il tumore alla testa e al collo comprende diversi tipi di cancro che colpiscono la bocca, la gola o altre parti della testa e del collo. Il sintomo più comune è un mal di gola persistente. Puoi ridurre il rischio evitando il tabacco, limitando l’alcol e vaccinandoti contro l’HPV. Questi tumori sono spesso curabili se individuati precocemente e la maggior parte sono prevenibili.

Panoramica

Scopri la correlazione tra HPV e cancro orale e come trattarlo.

Cos’è il tumore alla testa e al collo?

“Cancro alla testa e al collo” è una categoria ampia che include diversi tumori che hanno origine in regioni della testa e del collo. La maggior parte ha origine nelle cellule squamose che compongono il tessuto umido che riveste la bocca, la gola (faringe), la laringe o la cavità nasale. I medici li classificano come carcinoma squamocellulare della testa e del collo (HNSCC).

Se hai un tumore alla testa e al collo, il tuo oncologo lavorerà con te per determinare le migliori opzioni di trattamento. L’obiettivo è combattere la malattia preservando quelle parti del tuo corpo che ti aiutano a parlare, mangiare e fare espressioni facciali. Prima viene individuato e curato, maggiori sono le tue possibilità di liberarti del cancro per sempre.

Tipi di tumori della testa e del collo

I tumori della testa e del collo includono tumori della bocca, di parti della gola (rinofaringe, orofaringe e ipofaringe) e di altre strutture correlate:

• Cancro orale: Cancro che si forma nelle labbra, nelle gengive, nella lingua, nel rivestimento delle guance e delle labbra, nella parte superiore e inferiore della bocca o dietro i denti del giudizio.
• Cancro delle ghiandole salivari: Cancro delle ghiandole salivari, che producono saliva.
• Cancro della cavità nasale e del seno paranasale: Cancro che si forma nella zona cava all’interno del naso (cavità nasale) o negli spazi vuoti nelle ossa che circondano il naso (seni paranasali).
• Cancro nasofaringeo: Cancro della parte superiore della gola (rinofaringe).
• Cancro orofaringeo: Cancro della parte centrale della gola (orofaringe), comprese le tonsille e la base della lingua.
• Cancro ipofaringeo: Cancro della parte inferiore della gola (ipofaringe).
• Cancro alla laringe: Cancro della laringe, la scatola vocale che contiene le corde vocali.

Quanto sono comuni i tumori della testa e del collo?

Circa il 4,5% delle diagnosi di cancro in tutto il mondo sono tumori della testa e del collo. La maggior parte dei tumori della testa e del collo colpisce uomini e persone assegnate al sesso maschile alla nascita (AMAB) di età superiore ai 50 anni. Ma questo potrebbe essere dovuto al fatto che questo gruppo ha maggiori probabilità di avere fattori di rischio associati a questi tumori, come una storia di consumo di tabacco.

Negli Stati Uniti, i casi di tumori alla testa e al collo correlati al tabacco sono diminuiti. I tumori alla testa e al collo correlati all’HPV (un tipo di infezione trasmessa sessualmente) sono in aumento. Parallelamente a questo cambiamento, più persone diagnosticate hanno meno di 50 anni.

Sintomi e cause

I tumori della testa e del collo si formano solitamente nelle cellule squamose che rivestono varie regioni della testa e del collo.

Quali sono i sintomi del tumore alla testa e al collo?

I sintomi del cancro alla testa e al collo sono spesso lievi. Possono imitare condizioni meno gravi come un raffreddore o un mal di gola. Un mal di gola che non migliora è il segno più comune di cancro alla testa e al collo.

A seconda del tipo di tumore alla testa e al collo, potresti riscontrare:

• Mal di gola persistente.
• Mal d’orecchi persistenti o sintomi di infezioni all’orecchio (soprattutto quando l’orecchio appare normale al medico).
• Mal di testa frequenti.
• Dolore al viso o al collo che non passa.
• Dolore ai denti superiori.
• Dolore durante la masticazione o la deglutizione.
• Raucedine o cambiamenti di voce.
• Difficoltà a respirare o a parlare.

Potresti notare:

• Un nodo alla gola, alla bocca o al collo.
• Una piaga in bocca o sulla lingua che non guarisce.
• Frequenti sanguinamenti dal naso, saliva o catarro sanguinanti.
• Una macchia bianca o rossa sulle gengive, sulla lingua o all’interno della bocca.
• Gonfiore alla mascella, al collo o ai lati del viso (che potrebbe compromettere l’aderenza della protesi).

Consulta immediatamente un medico se noti uno di questi sintomi. Potrebbero essere segnali di qualcosa di meno serio, ma avrai bisogno di un esame approfondito per esserne certo.

Quali sono le cause del cancro alla testa e al collo?

Il cancro alla testa e al collo inizia quando una cellula normale diventa maligna e inizia a fare copie di se stessa. Le copie formano un tumore che può invadere i tessuti e diffondersi in tutto il corpo. Il cancro che si diffonde è chiamato cancro metastatico.

I ricercatori hanno identificato diversi fattori che possono indurre una cellula normale a trasformarsi in HNSCC.

Fattori di rischio per il cancro alla testa e al collo

I fattori di rischio più comuni per il cancro alla testa e al collo includono:

• Uso del tabacco: Circa il 70%-80% dei tumori della testa e del collo in tutto il mondo sono collegati all’uso del tabacco. Ciò include il fumo di sigarette o sigari e l’uso di tabacco da fiuto o qualsiasi tipo di tabacco da masticare. Anche l’esposizione al fumo passivo può aumentare il rischio.
• Consumo di alcol: Consumare troppo alcol può aumentare il rischio. Questo è particolarmente vero se si usa anche il tabacco.
• Papillomavirus umano (HPV):Nei paesi sviluppati, compresi gli Stati Uniti, l’infezione da HPV sta superando il consumo di tabacco come principale fattore di rischio associato al cancro alla testa e al collo.
• Masticare la noce di betel: Masticare noci di betel è una pratica comune nell’Asia meridionale e sud-orientale e in Polinesia. Rappresenta più della metà dei tumori della testa e del collo in queste regioni.

Altri fattori di rischio includono:

• Virus di Epstein-Barr (EBV):Un’infezione da EBV può causare il cancro nasofaringeo o il cancro delle ghiandole salivari.
• Sistema immunitario debole: Un sistema immunitario indebolito rende più difficile per il tuo corpo combattere il cancro. L’infezione da HIV e i recenti interventi chirurgici importanti (come i trapianti di organi o midollo osseo) sono stati entrambi associati al cancro derivante da sistemi immunitari indeboliti.
• Genetica: I tuoi geni possono aumentare il rischio di cancro. Ad esempio, le persone con anemia di Fanconi ereditano geni che aumentano il rischio di tumori alla testa e al collo. Il rischio è maggiore se hai geni predisponenti e usi anche tabacco.
• Esposizione prolungata a sostanze cancerogene: Diversi agenti cancerogeni possono causare tumori alla testa e al collo. Tra questi rientrano amianto, pesticidi, polvere di legno e fumi di vernice.
• Esposizione alle radiazioni: Una precedente radioterapia alla testa e al collo è stata associata al cancro delle ghiandole salivari e ad altri tumori della testa e del collo.
• Cibi conservati sotto sale: Mangiare regolarmente carne e pesce salati può aumentare il rischio di cancro nasofaringeo.
• Scarsa igiene orale: Non prendersi cura dei denti e delle gengive può aumentare il rischio di cancro orale.

Diagnosi e test

Come vengono diagnosticati i tumori della testa e del collo?

La diagnosi di solito inizia con un esame fisico. Durante l’esame, il tuo medico controllerà la tua bocca, le cavità nasali, la gola e il collo. Potrebbe palpare il tuo collo, le tue labbra, le tue gengive e le tue guance per individuare eventuali grumi.

In base ai risultati del tuo medico, probabilmente avrai bisogno di alcuni esami, che potrebbero includere:

• Un’endoscopia: Questa procedura utilizza un sottile tubo illuminato che consente al tuo medico di vedere all’interno della tua cavità nasale, della gola o della laringe. Di solito è una procedura ambulatoriale.
• Test di imaging: Le radiografie della testa e del collo, la TAC, la risonanza magnetica e la PET possono evidenziare tumori all’interno del corpo.
• Test di laboratorio: Se il medico riscontra qualcosa di preoccupante, potrebbe eseguire un test HPV per verificare se il virus HPV è la causa del cancro.
• Una biopsia: Una biopsia è l’unico modo per confermare che un tumore è canceroso. Il tuo fornitore rimuoverà il tessuto dal tumore e un patologo lo esaminerà per le cellule cancerose.

Stadi del cancro alla testa e al collo

La stadiazione del cancro per i tumori della testa e del collo aiuta gli operatori sanitari a determinare quanto è avanzato il cancro. Gli operatori utilizzano il sistema TNM (tumore, linfonodi, metastasi) per stadiare i tumori della testa e del collo.

Questo sistema considera:

• Dimensioni e posizione del tumore (T)
• Se il cancro si è diffuso ai linfonodi (N).
• Se il cancro si è diffuso ad altre parti del corpo o ha metastatizzato (M).

Utilizzando queste informazioni, il tuo fornitore assegnerà un numero che va da I a IV.

Le specifiche di stadiazione variano a seconda del tipo di tumore alla testa e al collo. Ma in genere, numeri più bassi (I e II) indicano che il tumore è nelle fasi iniziali. I tumori alla testa e al collo in fase iniziale hanno i più alti tassi di successo del trattamento.

Gestione e trattamento

Come si cura il tumore alla testa e al collo?

I principali trattamenti per il cancro alla testa e al collo sono:

• Chirurgia: Quando possibile, i chirurghi tentano di rimuovere il tumore e un margine di tessuto sano circostante. Il chirurgo può anche rimuovere i linfonodi nel collo se sospetta che il cancro si sia diffuso lì o abbia un rischio ragionevolmente alto di diffondersi lì.
• Radioterapia: La forma più comune di radioterapia per i tumori della testa e del collo utilizza una macchina che dirige raggi X ad alta energia verso le cellule cancerose (EBRT). È possibile ricevere radioterapia da sola o insieme ad altri trattamenti come chirurgia e chemioterapia.
• Chemioterapia: Utilizza farmaci per uccidere le cellule cancerose, specialmente nel cancro alla testa e al collo in fase avanzata. Potresti ricevere chemioterapia insieme alla radioterapia.

Il tuo medico potrebbe consigliarti altri trattamenti, soprattutto se il cancro è in fase avanzata o se è scomparso dopo il trattamento ma poi è tornato:

• Terapia mirata: Questi farmaci sono usati più spesso con altri trattamenti per i tumori avanzati della testa e del collo. I farmaci per la terapia mirata approvati dalla Food and Drug Administration (FDA) statunitense per il tumore della testa e del collo includono Cetuximab (Erbitux®) e Larotrectinib (Vitrakvi®).
• Immunoterapia: Questi farmaci aiutano il sistema immunitario a identificare e distruggere le cellule tumorali. Pembrolizumab (Keytruda®) e nivolumab (Opdivo®) sono due farmaci immunoterapici che trattano alcuni tumori della testa e del collo che si sono diffusi o sono tornati dopo il trattamento.
• Sperimentazioni cliniche: Uno studio clinico è uno studio che testa la sicurezza e l’efficacia di nuovi trattamenti. Chiedi al tuo medico se ti consiglia di prenderne parte.

Il tuo medico potrebbe anche consigliarti cure palliative. I fornitori di cure palliative possono integrare la tua cura oncologica aiutandoti a gestire i sintomi. Possono rendere più facile la convivenza con una diagnosi di cancro, indipendentemente dallo stadio del cancro o dalla prognosi.

Effetti collaterali del trattamento

I trattamenti per il cancro alla testa e al collo possono causare effetti collaterali. Ad esempio, un intervento chirurgico per rimuovere un tumore di grandi dimensioni può cambiare il tuo aspetto. Alcune persone trattate per tumori alla testa e al collo hanno difficoltà a respirare, mangiare, deglutire o parlare in seguito.

Chiedi al tuo medico curante informazioni sui potenziali effetti collaterali, compresi i modi per gestirli. Ad esempio, la chirurgia ricostruttiva o le protesi possono aiutarti a ottenere l’aspetto desiderato dopo il trattamento. Visite regolari con un logopedista possono aiutare con le difficoltà di parola e deglutizione.

Prevenzione

Come posso prevenire il cancro alla testa e al collo?

Puoi adottare misure per aiutare a prevenire la maggior parte dei tumori della testa e del collo. Per proteggerti:

• Smettere di fumare. Smettere di usare tabacco in tutte le sue forme (sigarette, sigari, pipe, tabacco da fiuto, tabacco da masticare).
• Ridurre il consumo di bevande alcolicheRidurre o eliminare completamente l’assunzione di alcol può ridurre il rischio di cancro.
• Vaccinarsi contro l’HPVGardasil 9® è il vaccino contro l’HPV approvato negli Stati Uniti. Protegge da diversi ceppi di HPV, compresi quelli che causano il cancro alla gola.
• Utilizzare la protezione solare. Indossare la protezione solare e indumenti protettivi quando si è all’aperto può ridurre il rischio di cancro alla pelle. Sebbene non sia tecnicamente un cancro alla testa e al collo, il cancro alla pelle è il cancro più comune che colpisce testa, collo e viso.

Se hai già avuto il cancro, smettere di fumare e di bere può ridurre il rischio di recidiva.

Prospettive / Prognosi

Il cancro alla testa e al collo è curabile?

Alcuni tumori della testa e del collo sono potenzialmente curabili. Le possibilità di guarigione sono maggiori se il tuo medico curante individua il cancro in fase iniziale e lo cura immediatamente. Anche i tumori di piccole dimensioni che non si sono diffusi sono talvolta curabili.

La tua prospettiva dipende da molti fattori, tra cui il tipo di cancro, la salute generale e la risposta al trattamento. Chiedi al tuo medico curante la tua prognosi in base alla tua diagnosi unica di cancro.

Qual è il tasso di sopravvivenza al tumore della testa e del collo?

Il tasso di sopravvivenza per le persone con cancro orale e della gola in stadio I (1) o stadio II (2) varia da circa il 70% al 90%. Ciò significa che dal 70% al 90% delle persone a cui viene diagnosticato un cancro alla testa e al collo in queste fasi sono vive dopo cinque anni.

Ma ricorda, questi numeri sono generali. Non tengono conto del tipo di cancro, della salute o della risposta al trattamento. Non considerano gli effetti dei trattamenti più recenti sul miglioramento del tasso di sopravvivenza. Discuti di questi fattori con il tuo medico per comprendere meglio la tua prognosi.

Vivere con

Quando dovrei consultare il mio medico?

Anche se il tuo medico rimuove il tumore, avrai comunque bisogno di cure di follow-up per assicurarti di ricevere un trattamento immediato se il cancro ritorna. A seconda del trattamento, potresti aver bisogno di fisioterapia o logopedia in seguito.

Segui le istruzioni del tuo medico su come prenderti cura di te stesso durante la convalescenza, programmare visite di controllo e riconoscere i segnali di una recidiva del cancro.

Quali domande dovrei porre al mio medico?

Le domande possono includere:

• Qual è il tipo e lo stadio del mio tumore?
• Chi farà parte del mio team sanitario?
• Quali trattamenti consigliate?
• Quali effetti collaterali del trattamento devo aspettarmi?
• Come posso gestire gli effetti collaterali del trattamento?
• Quali risorse sono disponibili per supportarmi?

Una nota dalla Cleveland Clinic

Molti tumori della testa e del collo sono curabili con intervento chirurgico e/o radioterapia se scoperti in fase precoce. Consulta immediatamente un medico se manifesti sintomi di tumore della testa e del collo, soprattutto se fumi o usi tabacco. La diagnosi precoce e il trattamento sono i modi migliori per combattere il cancro. Chiedi al tuo medico quali sono le migliori opzioni di trattamento, a seconda del tuo stato di salute e dello stadio del cancro.

In conclusione, i tumori della testa e del collo rappresentano una sfida diagnostica e terapeutica complessa. La varietà di sintomi, spesso aspecifici, può ritardare la diagnosi, sottolineando l’importanza di una valutazione medica tempestiva in presenza di segnali persistenti come dolore, raucedine, difficoltà a deglutire o linfonodi ingrossati. Fortunatamente, i progressi nelle terapie, che includono chirurgia, radioterapia e chemioterapia, offrono crescenti possibilità di guarigione, soprattutto se la diagnosi è precoce. Un approccio multidisciplinare e un’attenta personalizzazione del trattamento sono fondamentali per massimizzare l’efficacia terapeutica e minimizzare gli effetti collaterali.