Tungiasi: cause, sintomi, rimozione e trattamento

La tungiasi è una condizione parassitaria comune nelle regioni tropicali e subtropicali, causata dalla penetrazione della larva della mosca Tunga penetrans nella pelle umana. I sintomi possono includere prurito intenso, infiammazione e formazione di noduli cutanei. La rimozione del parassita è essenziale per prevenire complicazioni come infezioni batteriche. Il trattamento solitamente prevede l’estrazione della larva con una piccola incisione chirurgica. È importante prendere precauzioni nelle aree endemiche e trattare tempestivamente la tungiasi per evitare complicazioni gravi.

Panoramica

Cos’è la tungiasi?

La tungiasi è una condizione cutanea dolorosa e pruriginosa che si verifica quando le pulci di sabbia femmine si insinuano nella pelle per nutrirsi mentre depongono le uova. Sviluppa cerchi bianchi con punti neri al centro. Queste lesioni colpiscono più comunemente i piedi, ma possono svilupparsi in qualsiasi parte del corpo.

La prima segnalazione di tungiasi risale al 1500. L’equipaggio della Cristoforo Colombo contrasse la tungiasi dopo un naufragio sull’isola caraibica di Haiti.

Cosa sono le pulci di sabbia?

Tunga penetrans (T. penetrans) e Tunga trimamillata (T. trimamillata) sono i nomi scientifici delle pulci di sabbia che causano la tungiasi.

Altri nomi per le pulci della sabbia includono:

• Bicho del pie (insetto del piede).
• Pulci di Chigoe.
• Jigger.
• Nigua.
• Pico.

Dove trovi le pulci della sabbia?

I tipi di pulci che causano la tungiasi non vivono negli Stati Uniti. Come suggerisce il nome, le pulci della sabbia preferiscono le zone sabbiose come le spiagge. A loro piace anche il terreno caldo e asciutto nelle stalle e nelle fattorie. E le pulci della sabbia sono in grado di farsi trasportare sulla pelliccia degli animali.

Un tempo, queste particolari pulci di sabbia si trovavano solo nelle Indie Occidentali e nelle isole dei Caraibi. Ma ora si trovano in queste regioni tropicali e subtropicali:

• Africa.
• India.
• America Latina.
• Pakistan.

Quanto è comune la tungiasi?

Più di 20 milioni di persone in tutto il mondo sono a rischio di tungiasi. Le persone povere che camminano scalze e vivono in zone rurali, villaggi remoti e baraccopoli nelle grandi città hanno maggiori probabilità di contrarre la tungiasi. La condizione è più problematica tra i bambini assegnati come maschi alla nascita (AMAB) di età compresa tra 5 e 14 anni e tra gli anziani. Si stima che 8 bambini svantaggiati su 10 che vivono in aree in cui sono presenti le pulci della sabbia sviluppino la tungiasi.

Sintomi e cause

Quali sono le cause della tungiasi?

Puoi contrarre la tungiasi dal contatto diretto con le pulci della sabbia che vivono sul terreno o toccando la pelliccia di un animale che ha le pulci della sabbia. Le pulci della sabbia si attaccano più comunemente alla pelliccia di maiali, mucche, cani, gatti e ratti. Queste pulci della sabbia sono troppo piccole per essere viste.

Solo le pulci femmine impregnate di uova causano la tungiasi. Anche le pulci maschi della sabbia mordono e si nutrono del tuo sangue. Ma poiché non hanno uova da nutrire, non penetrano nella pelle causando la tungiasi.

Come si manifesta la tungiasi?

Le pulci di sabbia femmine mordono e artigliano lo strato più esterno della pelle (l’epidermide), creando un’apertura. Si insinuano nello strato intermedio della pelle (il derma) dove si nutrono del sangue proveniente dai vasi sanguigni. Il tuo sangue fornisce i nutrienti di cui la femmina ha bisogno per produrre le sue uova. La pulce della sabbia ottiene ossigeno attraverso l’apertura del morso nella pelle. Il punto nero che potresti vedere al centro del cerchio bianco sulla tua pelle è l’estremità posteriore della pulce della sabbia nascosta. È qui che escono le uova.

La pulce della sabbia può vivere all’interno della tua pelle, ingrandendosi con le sue uova e il tuo sangue, fino a sei settimane. Durante questo periodo, può espellere fino a 100 uova, che cadono dall’apertura nella pelle e cadono a terra. Dopo aver deposto le uova, la pulce della sabbia muore e cade man mano che la pelle cambia.

In circa quattro giorni, le uova delle pulci della sabbia si schiudono trasformandosi in larve e iniziano a nutrirsi di materiale organico presente nella sabbia o nel terreno. Le larve si trasformano in pupe, che maturano in pulci di sabbia adulte in circa quattro settimane. Questi adulti poi cercano le persone per nutrirsi del loro sangue.

Quali sono i sintomi della tungiasi?

Le pulci della sabbia non possono saltare lontano. Ecco perché più comunemente si insinuano nella pianta dei piedi, tra le dita dei piedi o nei talloni e all’esterno del piede. Probabilmente non noterai quando la pulce femmina della sabbia entrerà per la prima volta nella tua pelle. Una volta penetrato nella pelle, potresti vedere un cerchio bianco che assomiglia ad un anello o un alone con un punto nero al centro. Nel corso del tempo, il punto nero cresce mentre la pulce della sabbia si rimpinza di sangue e diventa più grande con le uova.

La lesione può essere:

• Prurito.
• Doloroso.
• Rosso.
• Gonfiore e infiammato.

Quali sono le complicanze della tungiasi?

Le persone affette da tungiasi corrono il rischio di gravi infezioni batteriche dovute all’insetto scavato e ai graffi sulla pelle. Queste infezioni possono sfigurare permanentemente il piede e compromettere la capacità di camminare di una persona.

Altre possibili complicazioni includono:

• Batteriemia (batteri nel sangue che possono portare a setticemia e sepsi).
• Cellulite da puntura di insetto.
• Cancrena.
• Tetano (un’infezione batterica pericolosa per la vita che colpisce il sistema nervoso).

Diagnosi e test

Come viene diagnosticata la tungiasi?

Gli operatori sanitari che forniscono assistenza nelle regioni in cui la tungiasi è prevalente possono diagnosticare la condizione esaminando la pelle. La maggior parte delle persone che vivono in queste regioni hanno familiarità con la tungiasi e sanno quando ne sono affetti.

Gestione e trattamento

In che modo gli operatori sanitari trattano la tungiasi?

Il tuo medico può utilizzare una pinza sterilizzata o un ago per rimuovere una pulce della sabbia nascosta. Poiché la pulce si gonfia di sangue, potrebbe essere necessario un taglio ampio (escissione) per espellere tutta la pulce.

Altri metodi per rimuovere la pulce della sabbia includono:

• Applicare un farmaco antiparassitario o una cera densa o una gelatina sulla lesione cutanea per uccidere la pulce della sabbia.
• Usare la crioterapia per congelare il tessuto cutaneo e uccidere la pulce della sabbia.

È possibile curare la tungiasi a casa?

No, solo un operatore sanitario che utilizza strumenti sterilizzati o altri metodi comprovati dovrebbe tentare di rimuovere una pulce della sabbia nascosta.

Nelle aree in cui i servizi sanitari non sono ampiamente accessibili o convenienti, le persone spesso cercano di rimuovere la pulce della sabbia utilizzando metodi non sterili. A volte, gli adulti utilizzano lo stesso strumento per trattare più membri infetti della famiglia o della comunità.

Questi metodi non sicuri aumentano il rischio di:

• Rottura della pulce della sabbia all’interno della pelle, che provoca un’infezione batterica.
• Diffusione dell’epatite B, dell’epatite C, dell’HIV e dell’AIDS attraverso strumenti non sterilizzati.

Prevenzione

È possibile prevenire la tungiasi?

Se ti rechi in una zona in cui la tungiasi è prevalente, puoi ridurre il rischio di infezione indossando scarpe chiuse, calzini che coprano le caviglie e pantaloni lunghi. È meglio non andare a piedi nudi. Puoi anche usare un insetticida a base vegetale chiamato Zanzarin® sui tuoi piedi due volte al giorno per ridurre il rischio di tungiasi. Il tuo medico può aiutarti a trovare questo trattamento. Alcuni paesi spruzzano anche un diverso tipo di insetticida sul terreno per uccidere le pulci della sabbia.

Prospettive/prognosi

Qual è la prospettiva per qualcuno con tungiasi?

Molte persone affette da tungiasi migliorano senza trattamento. Tuttavia, i sintomi dolorosi e pruriginosi possono essere fastidiosi fino alla morte della pulce della sabbia. Nelle aree povere prive di servizi sanitari di qualità, la tungiasi può portare a infezioni che possono mettere a rischio gli arti e la vita.

Vivere con

Quando dovrei chiamare il medico?

Chiama il tuo medico se sei stato in una zona con pulci di sabbia e noti:

• Lesioni bianche sul piede, sulla caviglia o in altre parti del corpo.
• Eruzione cutanea pruriginosa o dolorosa.
• Segni di infezione come febbre o macchie rosse sulla pelle dopo il trattamento della tungiasi.

Cosa devo chiedere al mio fornitore?

Potresti chiedere al tuo medico:

• Qual è il miglior trattamento per la tungiasi?
• Cosa posso fare per prevenire la tungiasi quando viaggio?
• A quali segni di tungiasi dovrei prestare attenzione?
• Dovrei cercare segni di complicazioni?

Ulteriori domande comuni

Qual è la differenza tra tungiasi e morsi di pulci?

Le pulci della sabbia sono le uniche pulci che si insinuano nella pelle per nutrirsi di sangue. Altri tipi di pulci si depositano sulla superficie della pelle per nutrirsi temporaneamente del sangue. Potresti avere più morsi di pulci o piccole protuberanze rosse sulla pelle. Sebbene i morsi delle pulci possano prudere ed essere sgradevoli, sono più un fastidio che una minaccia per la salute come la tungiasi.

Se stai visitando una zona in cui sono presenti le pulci della sabbia, è saggio prendere precauzioni per ridurre il rischio di sviluppare la tungiasi. Dovresti indossare scarpe chiuse e calzini che coprano le caviglie. Puoi anche spruzzare un tipo specifico di insetticida sui piedi. Chiedi al tuo medico prima del viaggio come trovare questo repellente per insetti. Molte persone affette da tungiasi cercano un trattamento per rimuovere la pulce della sabbia o ucciderla. È importante ricevere assistenza medica adeguata per rimuovere la pulce della sabbia per ridurre il rischio di infezioni e altre complicazioni.

In conclusione, la tungiasi è una condizione parassitaria causata dalla penetrazione della pulce dell’uomo sotto la pelle. I sintomi includono prurito intenso, dolore e formazione di una papula infiammata. La rimozione del parassita può essere effettuata chirurgicamente o con l’applicazione di sostanze chimiche. Il trattamento prevede l’utilizzo di antibiotici per prevenire l’infezione e alleviare i sintomi. È importante consultare un medico per una corretta diagnosi e un adeguato trattamento della tungiasi.