Usi e rischi del sostituto dello zucchero eritritolo

L’eritritolo, sostituto dello zucchero zero calorie, sta guadagnando popolarità come alternativa più salutare. Ma è davvero privo di rischi? Questo articolo esplora i benefici e i potenziali pericoli dell’eritritolo, analizzando i suoi effetti sul corpo e le ultime evidenze scientifiche. Scopri come questo dolcificante si confronta con lo zucchero tradizionale e se è davvero un’opzione sicura per tutti.

È naturale pensare che gli alimenti etichettati come “senza zucchero” o “meno zucchero” debbano essere migliori per noi. E i dolcificanti artificiali possono sembrare una scelta migliore dello zucchero, soprattutto se si soffre di diabete, si segue una dieta chetogenica o si cerca di perdere peso.

Ma in verità, potrebbe non essere così. Un crescente numero di prove suggerisce che i dolcificanti artificiali possono essere peggiori per te rispetto allo zucchero da tavola.

E recenti ricerche stanno collegando uno specifico dolcificante artificiale, l’eritritolo, a rischi molto gravi per la salute.

“Cercavamo composti nel sangue che predicessero il rischio di avere un futuro infarto o ictus. Il candidato principale che continuava a presentarsi era l’eritritolo”, afferma Stanley Hazen, MD, PhD, specialista in medicina cardiovascolare preventiva e autore principale dello studio.

L’eritritolo è uno dei dolcificanti artificiali più comuni in circolazione. È un ingrediente molto popolare in molti alimenti commercializzati per la perdita di peso e la gestione del diabete.

“Le stesse persone che vengono prese di mira per gli alimenti che contengono eritritolo sono le stesse persone che sono già a maggior rischio di eventi cardiovascolari, quindi questo è molto preoccupante”, osserva.

Ma la cosa ancora più preoccupante è che i tuoi alimenti potrebbero contenere eritritolo senza che tu nemmeno te ne accorga.

Il dott. Hazen spiega cos’è l’eritritolo, perché fa male e come evitarlo.

Che cos’è l’eritritolo?

L’eritritolo è un tipo di dolcificante artificiale noto come alcol di zucchero. (Sebbene in realtà non sia zucchero o alcol nel senso comune in cui intendiamo queste parole.)

Oltre all’eritritolo, gli alcoli di zucchero più comuni includono:

• Xilitolo.
• Sorbitolo.
• Maltitolo.
• Mannitolo.
• Isomalto.
• Lattitolo.
• Idrolizzati di amido idrogenato.

Gli alcoli di zucchero non sono dolci come lo zucchero. Gli zuccheri artificiali come l’aspartame (Equal®) e la saccarina (Sweet and Low®), d’altro canto, possono essere fino a 700 volte più dolci dello zucchero.

I nostri corpi creano naturalmente alcoli di zucchero, tra cui l’eritritolo. L’eritritolo è anche prodotto commercialmente fermentando il mais. Quell’eritritolo prodotto commercialmente viene aggiunto agli alimenti, ed è qui che le cose si complicano.

“L’eritritolo è prodotto dal nostro corpo come parte del nostro metabolismo, ma a livelli molto bassi”, spiega il dott. Hazen. “L’eritritolo naturale non è il problema. Sono le dosi elevate di eritritolo provenienti da alimenti confezionati che stiamo vedendo avere effetti molto negativi”.

Quali sono i pericoli dell’eritritolo?

È noto da tempo che gli alcoli di zucchero come l’eritritolo causano problemi digestivi ad alcune persone. La ricerca del dott. Hazen dimostra che i problemi di stomaco sono solo l’inizio.

Lo studio dimostra che l’eritritolo è strettamente associato al rischio di “eventi cardiovascolari avversi gravi”. In altre parole, le persone che hanno alti livelli di eritritolo nel sangue sono più inclini ad attacchi cardiaci, ictus e persino alla morte.

I ricercatori hanno studiato il sangue di oltre 4.000 persone negli Stati Uniti e in Europa. Cercavano elementi comuni che potessero indicare un rischio aumentato di patologie cardiache. Ciò che hanno scoperto è che le persone che avevano più eritritolo nel sangue erano a rischio elevato di gravi problemi cardiaci.

Facendo un ulteriore passo avanti, i ricercatori hanno somministrato eritritolo a modelli animali. Hanno osservato una maggiore formazione di coaguli nei modelli di malattia arteriosa. Hanno aggiunto eritritolo al sangue al di fuori del corpo. E hanno scoperto che l’aggiunta di eritritolo al sangue lo faceva “agglomerare”, ovvero formare un coagulo di sangue attivando le piastrine.

Le piastrine sono i piccoli componenti del tuo sangue che si precipitano sul sito di una ferita per impedirci di sanguinare. Questo ti impedisce di sanguinare. Ma quando vengono attivate all’interno del nostro corpo, causano coaguli di sangue, che possono portare ad attacchi cardiaci e ictus.

“Una porzione di eritritolo nei comuni prodotti alimentari trasformati ‘cheto-friendly’ ha fatto aumentare i livelli di eritritolo nel sangue di 1.000 volte, ben al di sopra dei livelli collegati a maggiori rischi di coagulazione”, afferma il dott. Hazen. “Abbiamo scoperto che il rischio di coagulazione può aumentare per diversi giorni dopo il consumo di una sola porzione di cibo dolcificato artificialmente contenente eritritolo”.

Il dott. Hazen chiarisce che saranno necessari altri studi per confermare queste scoperte e per saperne di più. È importante notare che la ricerca attuale mostra che un alto livello di eritritolo nel sangue è associato con attacchi cardiaci e ictus. Non dimostra che l’eritritolo sia effettivamente cause quelle condizioni.

Ma i risultati devono essere considerati un segnale di allarme molto serio.

“Non è stato un effetto modesto. È stato un effetto molto ampio che stavamo vedendo riprodotto in più gruppi e in diverse aree geografiche”, afferma. “Questa ricerca dimostra che dovremmo essere molto cauti nel mangiare cibi trasformati contenenti eritritolo”.

Come si usa l’eritritolo?

L’eritritolo è spesso usato come sostituto dello zucchero da tavola nei prodotti ipocalorici e a basso contenuto di zucchero. È anche incluso come ingrediente per “aumentare” alcuni altri dolcificanti artificiali.

È un additivo preferito per due grandi motivi. Innanzitutto, è molto povero di calorie, il che lo rende ideale per i cibi “dietetici”. In secondo luogo, il suo sapore e la sua consistenza sono più vicini allo zucchero da tavola rispetto ad altri dolcificanti non nutritivi.

L’eritritolo viene aggiunto a molti sostituti dello zucchero venduti come alternative “naturali” allo zucchero, tra cui la stevia e i dolcificanti al frutto del monaco. Tra questi rientrano prodotti come Truvia® e Splenda Naturals Stevia®.

I prodotti senza zucchero contenenti eritritolo sono spesso consigliati a persone che soffrono di obesità, diabete o sindrome metabolica e cercano opzioni per gestire l’assunzione di zucchero o calorie. E tali prodotti potrebbero non indicare sulle etichette nutrizionali se contengono eritritolo o altri alcoli di zucchero.

Come evitarlo

Ecco dove diventa davvero complicato. Potresti mangiare cibi che contengono eritritolo e non saperlo nemmeno.

L’eritritolo rientra nella categoria Generalmente Riconosciuto come Sicuro (GRAS) dalla Food and Drug Administration (FDA) degli Stati Uniti. Ciò significa che al momento non sono richiesti studi sulla sicurezza a lungo termine dell’eritritolo. Significa anche che le aziende alimentari non devono elencare l’eritritolo sulle loro etichette nutrizionali.

La FDA considera l’eritritolo sicuro perché è un composto naturale, spiega il dott. Hazen. Ma il problema è che le quantità in cui viene utilizzato negli alimenti sono molto, molto più elevate di quelle naturali e note per essere sicure per il tuo corpo.

Anche se gli alimenti non indicano espressamente che contengono eritritolo, il dott. Hazen aggiunge che questa sostanza si trova comunemente in prodotti come gelati, caramelle, gomme da masticare, biscotti, torte, barrette proteiche e creme spalmabili alla frutta senza zucchero.

E ci sono alcuni segnali d’allarme che possono essere un indizio che il tuo cibo potrebbe contenere eritritolo, anche se non è elencato sull’etichetta nutrizionale. Se la confezione include queste parole o affermazioni simili, potrebbe indicare che il tuo cibo contiene eritritolo:

• Contiene alcol di zucchero.
• Adatto alla dieta chetogenica e al diabete.
• Senza zucchero (o con poco zucchero).
• Dolcificato artificialmente.
• Dolcificato naturalmente o dolcificato con composti naturali.
• A basso contenuto calorico (o senza calorie).

“È molto preoccupante”, afferma il dott. Hazen. “Sappiamo che le persone che acquistano questi prodotti stanno cercando di fare qualcosa di buono per la propria salute mangiando cibi che vengono pubblicizzati come migliori per loro. Ma in realtà, potrebbero aumentare inavvertitamente il rischio di danni”.

Un modo sicuro per evitare l’eritritolo è concentrare la dieta su cibi integrali. Ciò significa cibi naturali, non confezionati, come frutta e verdura fresca. E se hai bisogno di qualcosa di un po’ dolce, il dott. Hazen afferma che i segnali indicano che lo zucchero da tavola è la scelta più sana rispetto a quello artificiale.

“Con le conoscenze che abbiamo ora, è probabilmente meglio assumere quantità moderate di zucchero o miele, anziché dolcificanti artificiali”, consiglia il dott. Hazen. “Finché non avremo ulteriori studi e studi a lungo termine sulla sicurezza di questo tipo di composti, è difficile dire che siano sicuri”.

Se hai dubbi su come evitare zuccheri e dolcificanti artificiali, parlare con un dietologo certificato e con altri operatori sanitari può aiutarti a saperne di più sulle scelte alimentari più adatte alla tua salute.

In conclusione, l’eritritolo si presenta come un’alternativa interessante allo zucchero, offrendo dolcezza senza calorie e con un impatto glicemico minimo. Tuttavia, è fondamentale ricordare che un consumo eccessivo, seppur raro, potrebbe comportare effetti indesiderati gastrointestinali. Pertanto, è consigliabile utilizzare l’eritritolo con moderazione, nell’ambito di una dieta equilibrata, consultando sempre il proprio medico in caso di dubbi o particolari condizioni di salute.