Varianti del COVID-19: perché siamo ancora preoccupati?

Le varianti del COVID-19 continuano a destare preoccupazione, nonostante l’avanzamento delle campagne vaccinali. La loro maggiore trasmissibilità e la possibile elusione dell’immunità, acquisita tramite infezione pregressa o vaccino, rappresentano una minaccia concreta. Nuove ondate epidemiche, un aumento dei ricoveri, e l’incertezza sull’efficacia a lungo termine dei vaccini giustificano la persistente allerta. Capire l’evoluzione del virus e adattare le strategie di prevenzione rimane fondamentale per proteggere la salute pubblica.

L’emergere di nuove varianti di COVID-19 nel corso dell’anno è ormai la norma. Come nel caso dell’influenza, il virus SARS-CoV-2 che causa il COVID-19 continua ad evolversi ogni anno mentre fa del suo meglio per infettare il maggior numero possibile di ospiti e sopravvivere alle difese del nostro sistema immunitario. Infatti, la stessa proteina spike, che consente al virus di attaccarsi alle nostre cellule umane, ha subito più di 111.200 mutazioni da sola dal 2019.

I patologi Hannah Wang, MD, e Daniel Rhoads, MD, spiegano cosa questo significa per il futuro della vaccinazione contro il COVID-19 e perché dovremmo essere preoccupati per le varianti emergenti del COVID-19 tanto quanto lo siamo stati in passato .

Perché esistono così tante varianti del COVID-19?

Una delle varianti COVID-19 più recenti è la variante XEC. Questa variante è una variante ricombinante, il che significa che è una combinazione di due varianti più vecchie all’interno del lignaggio genitore JN.1. Le varianti JN.1 sono state dominanti negli Stati Uniti durante l’inverno e l’inizio della primavera del 2024. Queste appartengono alla famiglia omicron delle varianti COVID-19 che ora costituiscono quasi tutti i casi di COVID-19 negli Stati Uniti

E il dollaro non si fermerà qui. Anche le varianti JN.1 si sono evolute in diverse sottovarianti, chiamate informalmente FLiRT e FLuQE, che hanno il proprio insieme unico di mutazioni oltre a tutte le altre mutazioni di ogni variante che le ha precedute.

“Se guardiamo indietro alla fine del 2019 e all’inizio del 2020, vedevamo varianti molto diverse l’una dall’altra. Puoi pensarli come diverse famiglie di varianti che si presentano”, afferma il dott. Wang. “Ora, dalla fine del 2022 e dall’inizio del 2023, omicron è diventata la famiglia di varianti generale. Negli ultimi anni abbiamo visto emergere nuove varianti, ma sono tutte all’interno di un’unica famiglia”.

Ciò significa che le ultime varianti di COVID-19 sono più strettamente correlate tra loro con solo lievi differenze nel loro codice genetico.

“Usiamo le automobili come analogia. Il SARS-CoV-2 è come la casa automobilistica e la variante è come il modello di un’auto”, spiega il dott. Rhoads. “Ogni pochi anni, il produttore ridisegna il modello. Il nuovo sembra sostanzialmente diverso dal modello dell’anno scorso e, sebbene sia sostanzialmente diverso, è comunque abbastanza simile. omicron è come quel nuovo modello riprogettato e SARS-CoV-2 continua a presentare nuovi pacchetti di allestimento per omicron”.

Tuttavia, anche un piccolo cambiamento può influenzare il modo in cui un virus appare, funziona e infetta i suoi host.

Prendiamo ad esempio il KP.2. I Centri per il controllo e la prevenzione delle malattie (CDC) hanno progettato il loro vaccino dell’autunno 2024 per colpire KP.2 e le sue mutazioni specifiche perché si stava preparando a diventare la variante dominante più infettiva in quel momento.

“Sarà un po’ meno riconoscibile dal nostro sistema immunitario. Ecco perché il KP.2 è in qualche modo decollato all’inizio di quest’anno, ed è anche il motivo per cui le autorità sanitarie pubbliche negli Stati Uniti hanno ordinato ai produttori di vaccini di prendere di mira una delle sottovarianti della variante FLiRT – KP.2 – per la produzione del vaccino”, afferma il dott. .Vang.

Il vaccino protegge dalle attuali varianti del COVID-19?

Anche se non passò molto tempo prima che la variante KP.3.1.1 emergesse come la variante COVID-19 più dominante dopo la produzione dei vaccini KP.2, il vaccino COVID-19 offre ancora protezione.

“È leggermente diverso dal KP.2 che i vaccini prendono di mira, ma appartengono ancora alla stessa famiglia”, afferma il dottor Wang, “Quindi, ci aspettiamo che il vaccino COVID-19 fornisca comunque una buona protezione fino a quando il prossimo anno ne uscirà uno nuovo per prendere di mira le nuove varianti di COVID-19”.

Sebbene sia possibile infettarsi nuovamente, il numero di casi che provocano malattie gravi, ricoveri ospedalieri o morte è relativamente basso perché i vaccini stanno lavorando per sopprimere la forza e la diffusione del COVID-19. Esistono anche nuovi trattamenti per il COVID-19, che rendono il processo di recupero ancora più gestibile.

“Stare lontano dagli altri che sono malati, stare lontano dagli altri quando si è malati e restare aggiornati sui vaccini sono gli strumenti migliori che abbiamo per prevenire le infezioni da virus respiratori come COVID, influenza e RSV”, afferma il dottor Rhoads.

Quante varianti del COVID-19 esistono?

Sebbene il virus originale non circoli più, decine di varianti e sottovarianti continuano a circolare in tutto il mondo.

Solo negli Stati Uniti, i Centri per la prevenzione e il controllo delle malattie (CDC) continuano a monitorare dozzine di varianti attualmente circolanti negli Stati Uniti, comprese le varianti di interesse emergenti. Alcune delle varianti COVID-19 più importanti che sono state monitorate come parte di questo processo includono delta, omicron e una varietà di sottovarianti un tempo dominanti, tra cui:

• HV.1.
• EG.5.
• FL.1.5.1.
• XBB.1.5.
• BA.2.

“SARS-CoV-2 ha dimostrato un’evoluzione continua sin dalla sua comparsa negli esseri umani. Questa evoluzione si traduce in nuove varianti che emergono e sostituiscono le varianti esistenti nel tempo”, afferma il dott. Rhoads. “Dall’emergere di omicron nel 2021, queste varianti hanno condiviso sintomi di malattia simili e gravità nel tempo”.

Le varianti di COVID-19 condividono gli stessi sintomi?

Puoi pensare alle varianti attuali ed emergenti del COVID-19 come fratelli, figli, nipoti o cugini di primo grado, tutti all’interno della famiglia omicron. Sono così strettamente imparentati che condividono molte delle stesse caratteristiche pur avendo mutazioni davvero uniche che le distinguono da tutte le altre varianti di COVID-19. Ciò significa che i tuoi sintomi probabilmente rimarranno gli stessi indipendentemente dalla variante COVID-19 con cui entri in contatto.

“I sintomi sono generalmente uguali o simili, ma l’avvertenza è che i sintomi possono apparire diversi in ciascun individuo”, afferma il dottor Rhoads.

Ciò significa che il COVID-19 colpisce tutti in modo diverso. Puoi essere asintomatico o avere un numero qualsiasi di sintomi che includono:

Cosa puoi fare per ridurre al minimo l’infezione da nuove varianti di COVID-19?

Vuoi seguire le stesse linee guida per le nuove varianti COVID-19 che hai seguito per ogni altra variante e sottovariante del coronavirus.

Le migliori misure preventive includono:

“Sebbene il COVID-19 possa sembrare una notizia vecchia, è ancora oggi una delle cause più importanti e comuni di malattie respiratorie nelle nostre comunità locali e globali”, afferma il dottor Wang. “Scienziati, operatori sanitari e funzionari della sanità pubblica sono ancora al lavoro per studiare e combattere il COVID-19 mentre continua ad evolversi. Aiutateli prendendovi cura di voi stessi e dei vostri cari”.

In conclusione, la preoccupazione per le varianti del COVID-19 rimane giustificata. La loro continua evoluzione pone sfide alla gestione pandemica, soprattutto per quanto riguarda l’efficacia dei vaccini e l’emergere di nuove ondate. La sorveglianza genomica, lo sviluppo di vaccini adattati e l’aderenza alle misure preventive restano cruciali per mitigare l’impatto di future varianti e proteggere la salute pubblica. La lotta contro il virus non è ancora terminata e richiede un impegno costante e globale.