Virus: Definizione, Tipi, Caratteristiche E Fatti

I virus sono microrganismi che possono infettare altri organismi viventi, come batteri, piante o animali, incluso l’uomo. Possono causare malattie sia lievi che gravi e si diffondono attraverso il contatto diretto o indiretto tra individui. Esistono diversi tipi di virus, ognuno con caratteristiche specifiche e capacità di infettare determinati organismi. La loro capacità di mutare rapidamente rende difficile il controllo delle infezioni e la creazione di vaccini efficaci. Scopriamo insieme quali sono i fatti più interessanti e sorprendenti sui virus.

Panoramica

Cos’è un virus?

I virus sono piccoli germi (patogeni) che possono infettarti e farti ammalare. Possono infettare esseri umani, piante, animali, batteri e funghi. Ognuno di essi infetta solo tipi specifici di host.

Le infezioni virali negli esseri umani possono non causare sintomi o farti ammalare gravemente. I tipi di malattie che possono causare includono:

Malattie respiratorie.
Diarrea e vomito.
Infezioni sessualmente trasmissibili (IST).
Condizioni della pelle.

Un virus è un piccolo frammento di informazione genetica contenuto in una “custodia” – un rivestimento protettivo chiamato capside. I virus non sono costituiti da cellule, quindi non hanno tutta l’attrezzatura che hanno le cellule per produrre più copie di se stesse. Invece, portano con sé istruzioni e utilizzano l’attrezzatura di una cellula ospite per creare più copie del virus.

È come se qualcuno entrasse in casa tua per usare la tua cucina. Il virus ha portato la sua ricetta, ma per realizzarla ha bisogno di usare le stoviglie, i misurini, il mixer e il forno. (Sfortunatamente, di solito lasciano un gran casino quando finalmente li butti fuori.)

I virus sono talvolta chiamati anche “virioni”.

Funzionalità dei virus

I virus condividono alcune caratteristiche comuni. Virus:

Sono costituiti da materiale genetico (RNA o DNA) e da un rivestimento proteico protettivo (capside).
A volte hanno un altro strato chiamato involucro attorno al capside. I virus senza involucro sono chiamati “virus nudi”.
Sono simili ai parassiti: hanno bisogno di un ospite per riprodursi. Sopravviveranno al di fuori di un ospite finché il loro capside non si romperà nel tempo.
Sono da 100 a 1.000 volte più piccole delle cellule del nostro corpo.

Quali sono i tipi di virus?

Gli esperti raggruppano i virus in categorie – come famiglia e genere – in base a caratteristiche simili, come dimensione, forma e tipo di materiale genetico che trasportano. Alcuni tipi comuni di virus di cui potresti sentire parlare includono:

Virus dell’influenza.
Herpesvirus umani.
Corona virus.
Papillomavirus umani.
Enterovirus.
Flavivirus.
Orthopoxvirus.
Virus dell’epatite.

Esistono anche alcuni virus che hanno qualità uniche, come i retrovirus e gli oncovirus.

Virus influenzali (Orthomyxoviridae)

IL Orthomyxoviridae La famiglia dei virus comprende l’influenza A e B, che causano l’influenza. I ceppi dell’influenza A causano anche l’influenza aviaria (“influenza aviaria”) e l’influenza suina (H1N1).

Herpesvirus umano (Herpesviridae)

Herpesviridae è una grande famiglia di virus. Causano diversi tipi di malattie, come l’herpes orale e genitale, la varicella, l’herpes zoster, l’Epstein-Barr e il citomegalovirus (CMV).

Coronavirus

I coronavirus sono una sottofamiglia di virus. SARS-CoV-2, il virus che causa COVID-19, è probabilmente il coronavirus più noto. Ma altri tipi di coronavirus causano malattie lievi, come il raffreddore.

Papillomavirus umano (HPV)

I papillomavirus umani fanno parte del Papillomaviridae famiglia di virus. Causano le verruche. Alcuni tipi di HPV possono portare al cancro.

Enterovirus

Enterovirus è un genere (un livello più piccolo del gruppo chiamato “famiglia”) di virus che infettano il tratto intestinale. I tipi di enterovirus causano la poliomielite e la malattia delle mani, dell’afta epizootica.

Flavivirus

I virus di questo genere sono spesso diffusi dalle zanzare. Causano malattie come Zika, Nilo occidentale, febbre dengue e febbre gialla.

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Orthopoxvirus

Virus del genere Orthopoxvirus causare eruzioni cutanee vesciche. Il vaiolo e il vaiolo sono orthopoxvirus.

Virus dell’epatite

Sebbene non appartengano tutti alla stessa famiglia o genere, i virus dell’epatite infettano tutti il fegato. Le epatiti A, B e C sono le più comuni.

Retrovirus

I retrovirus sono virus a RNA che utilizzano proteine speciali per produrre DNA. Il virus inserisce quindi il suo DNA nel tuo. Le tue cellule leggono il DNA virale come se fosse le sue stesse istruzioni. L’HIV e il virus T-linfotropico umano 1 (HTLV-1) sono retrovirus.

Oncovirus

Gli oncovirus sono virus che possono causare il cancro. I virus che sono stati collegati a tumori specifici includono:

HPV.
Epstein-Barr.
HIV.
Epatite B e C.
HTLV-1.
Herpesvirus umano 8 (HHV-8).

Virus satellitari

I virus satellitari non possono riprodursi senza altri virus “aiutanti”. La maggior parte dei virus satellitari si trovano nelle piante.

Batteriofagi

Chiamati anche semplicemente “fagi”, i batteriofagi sono virus che infettano specificamente i batteri. Gli scienziati stanno studiando la terapia con batteriofagi come potenziale modo per trattare le infezioni batteriche che non rispondono agli antibiotici.

Funzione

Come entrano i virus nel tuo corpo?

I virus di solito entrano nel tuo corpo attraverso le mucose. Questi includono occhi, naso, bocca, pene, vagina e ano. Alcuni virus penetrano attraverso una rottura della pelle o attraverso la puntura di una zanzara o di una zecca.

Come funzionano i virus?

I virus compiono diversi passaggi per infettare le cellule e riprodursi. Loro includono:

Allegato.
Iscrizione.
Replica
Assemblea.
Pubblicazione.

Allegato e ingresso

I virus possono entrare nelle cellule in tre modi:

Legame con i recettori. Le cellule hanno recettori all’esterno che possono ricevere segnali dalle proteine del tuo corpo. Pensateli come porte. Alcuni virus ingannano le cellule facendogli credere che dovrebbero essere ammessi all’interno, quindi le cellule li lasciano entrare.
Fusione diretta. Alcuni virus si attaccano direttamente alle cellule ospiti per penetrarvi.
I batteriofagi iniettano il loro materiale genetico nelle cellule batteriche. Non è necessario che l’intero virus entri all’interno.

Replica, assemblaggio e rilascio

Una volta che il virus o il suo materiale genetico si trova all’interno di una cellula, utilizza un ciclo litico o un ciclo lisogenico per riprodursi (alcuni li usano entrambi):

Ciclo litico. Il virus utilizza i macchinari della cellula ospite per produrre più copie di se stesso. Pezzi del virus si assemblano, avvolgendo il materiale genetico nel capside. I virus creano molte copie di se stessi in questo modo. Alla fine, ci sono così tante copie del virus all’interno della cellula che questa esplode. Quei virioni ora possono andare e infettare più cellule.
Ciclo lisogenico. Alcuni virus hanno una fase dormiente o silenziosa. Entrano nelle celle e poi aspettano. Invece di aprire subito un negozio per cucinare nella tua cucina, è come se mettessero la loro ricetta nel ricettario del tuo corpo senza che tu lo sappia. Le cellule non si rendono conto che il virus è lì e continuano a riprodursi come farebbero normalmente. Ogni nuova copia della cellula contiene anche una copia del virus. Alcuni fattori scatenanti possono causare la rottura di quelle cellule, diffondendo particelle virali nel corpo che possono infettare altre cellule. I fattori scatenanti potrebbero includere stress, segnali chimici o cambiamenti di temperatura.

Anatomia

Quali sono le caratteristiche dei virus?

È possibile descrivere i virus in base a una serie di funzionalità, tra cui:

Come appaiono (forma e dimensione).
Proprietà del genoma.
Proteine strutturali e se hanno o meno un involucro.

Forme di virus

I virus possono apparire molto diversi tra loro. Gli scienziati spesso li descrivevano in base alla forma. I tipi di forme di virus includono:

Icosaedrico o poliedrico. Questa è una forma geometrica con molti lati, simile a un pallone da calcio. La maggior parte dei virus che infettano le persone sono icosaedrici.
Elicoidale. La forma di questo virus sembra un cilindro. Le sue informazioni genetiche sono avvolte come una molla all’interno.
Sferico. I virus sferici sono virus elicoidali o poliedrici che hanno un involucro attorno a loro. Hanno per lo più la forma di una palla.
Complesso. I virus complessi combinano più di una forma. I virus che infettano i batteri hanno una “testa” poliedrica collegata a un “corpo” elicoidale.

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Dimensione del virus

Tutti i virus sono molto piccoli, troppo piccoli per essere visti senza un potente microscopio. Se li misuri al microscopio, la maggior parte ha una lunghezza compresa tra 20 nm (nanometri) e 400 nm. Per fare un confronto, i virus più piccoli sono circa 2.000 volte più piccoli di un granello di sabbia. Sono da 100 a 1.000 volte più piccole delle cellule del tuo corpo.

Ma le loro dimensioni possono variare molto. Ad esempio, il virus del morbillo è circa cinque volte più grande del virus Zika. I virus hanno anche pesi variabili (peso molecolare).

Proprietà genomiche dei virus

Le informazioni memorizzate nel virus – il suo materiale genetico – sono DNA o RNA. Il DNA è come il manuale di istruzioni su come costruire il virus. L’RNA è come la traduzione delle istruzioni in un linguaggio che il meccanismo cellulare può leggere e trasformare in proteine. Il DNA o RNA virale può essere:

Lineare o circolare.
Senso positivo o senso negativo. L’RNA con senso positivo può essere utilizzato come istruzioni per creare più parti del virus senza passaggi aggiuntivi. I virus a RNA a senso negativo necessitano di proteine speciali (enzimi) per creare RNA a senso positivo prima che i virus possano produrre più copie di se stessi. Questo è anche chiamato “filo più” (o “filo positivo”) o “senso meno” (o “filo negativo”). La maggior parte dei virus a DNA hanno senso positivo.
A filamento singolo o doppio. I virus a DNA possono avere il loro materiale genetico in una singola stringa di istruzioni (ssDNA) o in due insiemi accoppiati insieme (dsDNA). (Il DNA umano è a doppio filamento.) I virus a RNA sono generalmente a filamento singolo, sebbene esistano alcuni virus a RNA a doppio filamento.

Proteine strutturali

Le proteine strutturali di un virus costituiscono il capside, o rivestimento protettivo. Possono anche costituire l’involucro, se ce n’è uno, e qualsiasi struttura che sporge da esso che lo aiuta a entrare nelle cellule (come le proteine spike dei coronavirus).

I virus sono viventi o non viventi?

I virus non sono organismi viventi. Ma c’è qualche dibattito su questo. In genere, i biologi non considerano vivi i virus perché non possono svolgere le funzioni svolte dagli organismi viventi. Ad esempio, non possono convertire il cibo in energia (metabolismo) e non possono vivere o riprodursi senza una cellula ospite.

D’altra parte, possono riprodursi nella cellula ospite giusta e si evolvono nel tempo per sopravvivere. Inoltre, per farlo possono danneggiare e distruggere le cellule ospiti. Per questo motivo molti li considerano una “zona grigia” tra gli esseri viventi e quelli non viventi.

Condizioni e disturbi

Quali sono alcune malattie causate da virus?

I virus possono causare malattie respiratorie, “influenza intestinale”, infezioni a trasmissione sessuale (IST), malattie della pelle e molti altri tipi di malattie. Alcune infezioni virali comunemente note includono:

Raffreddori comuni.
L’influenza (influenza).
COVID 19.
Virus respiratorio sinciziale (RSV).
Varicella.
Morbillo.
HIV/AIDS.
HPV/verruche genitali.
Herpes genitale (HSV).
Polio.
Rabbia.
Mpox.
Zika.
Epatite.

I virus sono disponibili in molte forme e dimensioni. Alcuni sembrano palle appuntite e altri sembrano ragni con un elmetto spaziale. Tutti hanno bisogno di un ospite per riprodursi, ma non tutti ti fanno ammalare. In effetti, i biologi stimano che potrebbero esserci trilioni di virus innocui che vivono dentro di te proprio adesso. E mentre solo alcuni virus causano infezioni nelle persone, quelli che lo fanno sono ospiti piuttosto terribili.

In conclusione, i virus sono agenti infettivi composti da materiale genetico avvolto da una proteina che possono infettare organismi viventi, compresi gli esseri umani. Esistono diversi tipi di virus che possono causare una varietà di malattie, dall’influenza al raffreddore comune. Possono essere trasmessi attraverso il contatto diretto o indiretto con una persona infetta o attraverso l’aria. È importante prendere precauzioni per prevenire la diffusione dei virus, come lavarsi spesso le mani e rimanere a casa quando si è malati. La lotta contro i virus richiede la collaborazione di tutti per proteggere la salute pubblica.