Epatite B: sintomi, cause e trattamento

L’epatite B è un’infezione virale del fegato che può causare gravi danni se non trattata. Il virus dell’epatite B (HBV) è altamente contagioso e può essere trasmesso attraverso il contatto con sangue infetto o fluidi corporei. In Italia, l’epatite B è una delle principali cause di cirrosi e cancro al fegato. È importante essere consapevoli dei sintomi, delle cause e dei trattamenti per l’epatite B per proteggersi da questa infezione potenzialmente mortale.

Quali sono i sintomi dell’infezione da epatite B?

Non tutti hanno sintomi. Se lo fai, possono variare da lievi a gravi. Potresti avere sintomi (o meno) durante la fase acuta dell’infezione e potresti averli (o meno) anche durante l’infezione cronica. Sei ancora contagioso con o senza sintomi.

I sintomi tipici dell’infezione includono:

Potresti anche avere sintomi di malattia epatica, tra cui:

• Ittero (ingiallimento della pelle e del bianco degli occhi).
• Urina di colore scuro.
• Cacca chiara o color argilla.
• Gonfiore con liquido nella pancia o nelle braccia e nelle gambe.

Con infezione acuta, i sintomi di una malattia del fegato possono indicare una reazione più grave del solito. Sebbene molte persone eliminino il virus HBV senza trattamento, dovresti consultare un medico se presenti sintomi di malattia epatica.

Con infezione cronica, potresti avere sintomi lievi o vaghi su base continuativa, oppure potresti non avere sintomi per decenni. Quando i sintomi compaiono più tardi, in particolare i sintomi di una malattia epatica, potrebbe indicare che il fegato sta iniziando a fallire.

Come si prende l’epatite B?

L’infezione da epatite B proviene dal virus dell’epatite B (HBV). Il virus si diffonde attraverso i fluidi corporei. La trasmissione avviene quando i fluidi del corpo di una persona infetta entrano nel corpo di una persona non infetta. Ciò potrebbe avvenire attraverso:

• Parto.
• Contatto sessuale.
• Contatto con una ferita aperta.
• Condivisione di aghi o siringhe.
• Condividere uno spazzolino da denti o un rasoio.
• Bastone accidentale da uno strumento tagliente infetto.

L’HBV può vivere sulle superfici esterne al corpo per almeno sette giorni. Pertanto, gli strumenti usati che non sono stati sterilizzati possono ancora trasportare il virus. Ciò include strumenti medici e oggetti comuni come uno spazzolino da denti o un rasoio che potrebbero aver provocato sanguinamento.

Oltre al sangue, l’HBV vive anche in altri fluidi corporei, compresa la saliva. Ma a differenza di alcuni virus, l’epatite B non si trasmette facilmente attraverso la saliva. Ciò significa che è improbabile che tu possa contrarlo condividendo il cibo o mangiando utensili o da qualcuno che tossisce o starnutisce su di te.

Chi ha maggiori probabilità di contrarre l’epatite B?

Hai maggiori probabilità di contrarre l’epatite B se appartieni a una comunità in cui l’infezione è più comune. Più persone intorno a te potrebbero essere infette, maggiori saranno le possibilità che il virus infetti te. Le comunità con tassi di infezione più elevati includono:

• Persone con HIV. Circa il 7,5% delle persone con HIV hanno anche l’epatite B cronica.
• Persone che usano farmaci per via endovenosa. I tassi di infezione da epatite B sono aumentati notevolmente negli stati recentemente colpiti dalla crisi degli oppioidi.
• Persone di origine africana, asiatica o delle isole del Pacifico. I tassi di infezione in questi paesi variano tra il 2% e l’8%. Negli Stati Uniti, queste persone costituiscono più della metà di quelle con infezione cronica da epatite B.

Come si prende l’epatite B cronica?

L’epatite B cronica si sviluppa quando il sistema immunitario non riesce a combattere il virus. La maggior parte delle persone la combatte con successo durante la fase acuta dell’infezione. La fase acuta è quando il sistema immunitario riconosce il virus e lancia il suo attacco.

Quando si avvertono sintomi di malattia dopo un’infezione, come febbre, nausea e vomito, tali sintomi fanno parte della risposta immunitaria. Il tuo sistema immunitario sta cercando di sbarazzarsi del virus eliminandolo e bruciandolo. Questa è la fase acuta.

A volte, il sistema immunitario di alcune persone non riesce a eliminare il virus HBV durante la fase acuta. Per vari motivi, la loro risposta immunitaria è più debole del necessario. La fase acuta avviene una sola volta. Se il virus sopravvive, non ce n’è un altro.

Una persona potrebbe avere una risposta immunitaria più debole al virus se:

• Sono un bambino il cui sistema immunitario è ancora in via di sviluppo.
• Avere un’altra infezione allo stesso tempo.
• Hanno una condizione medica cronica che compromette il loro sistema immunitario.
• Ricevere una terapia immunosoppressiva o chemioterapia.

Cos’è l’epatite B riattivata?

A volte, dopo aver superato un’infezione acuta da epatite B, qualcosa può indebolire il sistema immunitario contro il virus più avanti nella vita. Forse il tuo sistema immunitario era forte al momento dell’infezione, ma ora hai una condizione che lo indebolisce.

Quando ciò accade, il virus una volta sconfitto può tornare attivo nel tuo corpo. L’epatite B riattivata può essere temporanea o duratura. Ma poiché tende a verificarsi in persone immunodepresse, può essere particolarmente grave e persino causare insufficienza epatica acuta.

Da quanto tempo sei contagioso con l’epatite B?

Sei contagioso finché il virus è attivo nel tuo corpo. Se hai un’infezione acuta, può durare da poche settimane a sei mesi e sei contagioso per tutto il tempo. Se hai un’infezione cronica, sei contagioso finché dura, che di solito è per tutta la vita.

Quali sono le possibili complicanze dell’infezione da epatite B?

La maggior parte delle complicazioni deriva da un’infezione cronica, ma alcune persone possono avere complicazioni con un’infezione acuta. Sebbene non sia comune, alcune persone sperimentano un’insufficienza epatica acuta con un’infezione acuta da epatite B, che è un’emergenza pericolosa per la vita.

Le complicanze dell’epatite cronica B possono includere:

• Epatite D. L’epatite D, o virus delta, è un’altra infezione virale dell’epatite che colpisce solo le persone con epatite B. Se soffri di epatite B cronica, puoi contrarre entrambi i virus. Questa è chiamata superinfezione. Raddoppia lo stress sul fegato e può portare a insufficienza epatica acuta.
• Cirrosi. L’infiammazione cronica del fegato porta alla cirrosi in alcune persone. Ci vuole molto tempo e dipende da molti fattori, come la salute generale del fegato e altre condizioni che potrebbero influenzarlo. La cirrosi si verifica quando i tessuti epatici danneggiati vengono gradualmente sostituiti con tessuto cicatrizzato. Il tessuto cicatrizzato impedisce al fegato di funzionare, il che porta a un’insufficienza epatica cronica.
• Insufficienza epatica cronica. L’insufficienza epatica cronica è un processo graduale in cui il fegato perde la capacità di funzionare nel tempo. Di solito segue la cirrosi. Anche se avviene lentamente, l’insufficienza epatica cronica è pericolosa per la vita. Non puoi vivere senza un fegato funzionante. L’insufficienza epatica può anche causare effetti collaterali potenzialmente letali man mano che progredisce. L’unica cura è il trapianto di fegato.
• Cancro al fegato. Per ragioni non del tutto chiare, le persone con epatite cronica hanno maggiori probabilità di sviluppare un cancro primario al fegato. Infatti, gli operatori sanitari considerano l’epatite B cronica la causa principale del cancro al fegato. Il cancro al fegato stesso è una delle principali cause di morte nelle persone con epatite B cronica.

In conclusione, l’epatite B è un’infezione virale che può causare gravi danni al fegato. I sintomi possono variare da lievi a gravi, e la malattia può diventare cronica se non viene trattata tempestivamente. È importante vaccinarsi per prevenire l’infezione e sottoporsi a screening regolari se si è a rischio. Il trattamento precoce è essenziale per prevenire gravi danni al fegato e per migliorare le possibilità di guarigione.