Salute mentale degli adolescenti: come aiutare tuo figlio

L’adolescenza è un periodo di cambiamenti profondi e spesso tumultuosi. In questa fase delicata, la salute mentale dei nostri figli è fondamentale. Come genitori, desideriamo il loro benessere, ma a volte ci sentiamo impreparati ad affrontare le loro sfide emotive. Questo articolo fornisce informazioni e consigli pratici per supportare gli adolescenti nel loro percorso di crescita, riconoscendo i segnali di disagio e aprendo un dialogo aperto e sincero sulla salute mentale.

Gli Stati Uniti sono nel mezzo di un’emergenza nazionale per quanto riguarda la salute mentale degli adolescenti. Le statistiche mostrano che la depressione e il suicidio tra gli adolescenti sono in aumento, aggravati, in parte, dagli effetti della pandemia.

Secondo la Substance Abuse and Mental Health Services Administration (SAMHSA):

• Nel 2023, circa il 20% degli adolescenti statunitensi di età compresa tra 12 e 17 anni ha avuto un episodio depressivo maggiore.
• Nel 2022, il 13,4% degli adolescenti statunitensi ha avuto seri pensieri suicidi.
• Circa il 6,5% degli adolescenti statunitensi ha pianificato il suicidio nel 2022.
• Il 3,7%, ovvero circa 953.000 adolescenti statunitensi, ha tentato il suicidio nel 2022.

Questi numeri sono pessimi, ma SAMHSA afferma che la realtà è probabilmente ancora peggiore. Questo perché ai giovani adulti intervistati è stato permesso di rispondere “Non ne sono sicuro” o “Non voglio rispondere”. E SAMHSA ha probabilmente ragione: i Centri per il controllo e la prevenzione delle malattie (CDC) degli Stati Uniti segnalano che il suicidio è la seconda causa di morte tra gli adolescenti americani di età compresa tra 10 e 14 anni.

“I problemi di salute mentale nei bambini e negli adolescenti sono aumentati costantemente negli ultimi dieci anni circa”, afferma lo psicologo pediatrico Ethan Benore, PhD. “Tuttavia, dal 2020, in parte a causa della pandemia, c’è stato un aumento significativo di adolescenti che stanno affrontando difficoltà di salute mentale”.

Perché sta succedendo questo? E cosa possono fare i genitori e gli altri adulti per supportare al meglio gli adolescenti nelle loro vite? La dott. ssa Benore ci aiuta a guardare oltre i titoli e le statistiche per capire tutto.

Come i problemi di salute mentale influenzano gli adolescenti

Uno studio del CDC pubblicato nel 2021 ha rilevato che più di 4 adolescenti su 10 si sentono “persistentemente tristi o senza speranza”.

Sebbene chiunque possa avere problemi di salute mentale, alcuni adolescenti sono a rischio più elevato di altri. Dati demografici come razza, orientamento sessuale, identità di genere e livello di reddito familiare possono tutti svolgere un ruolo.

• Adolescenti neri: Un rapporto della task force di emergenza del Congressional Black Caucus sul suicidio e la salute mentale dei giovani neri ha mostrato che i tassi di suicidio tra gli adolescenti neri sono quasi raddoppiati dal 2007 al 2017, diventando il tasso di suicidio in più rapida crescita tra tutti i gruppi razziali o etnici.
• Adolescenti LGBTQ+: Uno studio del 2021 ha rilevato che il 42% dei giovani LGBTQ+ ha preso seriamente in considerazione il tentativo di suicidio l’anno precedente, tra cui metà degli adolescenti transgender e non binari. I tassi di tentato suicidio sono più alti tra i giovani LGBTQ+ neri, indigeni e multirazziali.
• Ragazze adolescenti: Le ragazze adolescenti hanno il doppio delle probabilità di segnalare problemi di salute mentale rispetto ai ragazzi. Il CDC ha scoperto che più di un quarto delle ragazze adolescenti ha seriamente contemplato il suicidio durante la pandemia.

Per gli adulti è fin troppo facile dimenticare o minimizzare quanto siano stressanti gli anni dell’adolescenza.

“L’esperienza standard degli adolescenti può essere caotica”, afferma il dott. Benore. “Nessuno che è depresso vuole sentirsi depresso, ma gli adolescenti in particolare hanno difficoltà a modificare le proprie emozioni”.

Durante la pubertà, alcune parti del cervello degli adolescenti sono completamente sviluppate, come la parte responsabile della generazione delle emozioni, ma altre funzioni sono ancora in fase di sviluppo, tra cui la capacità di gestire e regolare tali emozioni. In altre parole, gli adolescenti hanno grandi emozioni che non sempre riescono a capire come gestire.

Problemi comuni di salute mentale

Secondo SAMHSA, quasi il 30% degli adolescenti americani riceve qualche forma di aiuto per la salute mentale. Ma per cosa esattamente?

Un sondaggio del 2022-2023, The Healthy Minds Study, ha esaminato i problemi di salute mentale tra gli studenti universitari. Mentre gli studenti universitari tradizionali hanno solitamente un’età compresa tra i 17 e i 22 anni, condividono molti degli stessi fattori di stress degli adolescenti. E, a differenza di molti americani più anziani, la maggior parte degli studenti universitari ha sperimentato la stessa interruzione della propria istruzione e vita sociale che i giovani hanno sperimentato durante la crisi del COVID-19.

L’indagine ha scoperto che il 36% degli studenti universitari ha ricevuto una diagnosi di ansia, mentre il 41% soffre di qualche forma di depressione. Lo studio ha anche scoperto che l’autolesionismo (29%) e i disturbi alimentari (14%) erano comuni nella coorte universitaria.

I fattori di stress più comuni sulla salute mentale degli adolescenti e dei giovani adulti includono:

• Pressione per raggiungere risultati accademici.
• Pressioni sociali, compreso il bullismo.
• Problemi familiari, come genitori che non forniscono supporto, instabilità finanziaria, abusi e altro ancora.
• Calendari scolastici e sociali fitti di impegni.
• Sovraesposizione ai social media.
• Cattive abitudini del sonno.
• Scelte alimentari non salutari.
• Relazioni sentimentali.
• Uso (e abuso) di sostanze.

In breve, può essere dura essere un adolescente anche nei periodi migliori, e gli ultimi anni non sono stati dei migliori.

Come le recenti sfide hanno peggiorato la crisi

Nel dicembre 2021, il chirurgo generale degli Stati Uniti Vivek H. Murthy ha emesso un raro avviso di sanità pubblica in cui avvertiva di una “devastante crisi di salute mentale tra i giovani americani” che, a suo dire, era stata aggravata dal COVID-19.

La pandemia non è finita, ma le precauzioni che tenevano i giovani isolati gli uni dagli altri sono ormai scomparse da tempo. Purtroppo, le prime ricerche suggeriscono che le avversità di quegli anni hanno avuto un impatto sullo sviluppo biologico e psicologico dei giovani.

“Sappiamo che i bambini traggono beneficio dalla stabilità, dalla struttura, dalla routine e dal supporto di adulti fiduciosi, ma durante la pandemia abbiamo assistito a un aumento dell’instabilità generale e a strutture mutevoli”, afferma il dott. Benore. “Ancora oggi, stiamo assistendo a un aumento del volume di bambini che necessitano di un livello di assistenza più elevato”.

Altri fattori che incidono sulla salute mentale degli adolescenti includono:

• Imprevedibilità a scuola. La pandemia ha cambiato le strutture e gli orari delle scuole, con alcuni bambini che imparano da remoto per lunghi periodi di tempo. Mentre la maggior parte degli studenti è tornata all’istruzione di persona, i dati dell’Education Recovery Scorecard suggeriscono che le scuole stanno lottando per riprendersi dalla perdita di apprendimento dovuta alla pandemia e colmare i crescenti divari di rendimento.
• Preoccupazioni sociopolitiche. Il razzismo sistemico, la violenza armata, il cambiamento climatico e molto altro possono rendere difficile per gli adolescenti vedere la proverbiale luce alla fine del tunnel.
• Insicurezza finanziaria. Mentre l’economia si sta riprendendo dall’elevata disoccupazione e dall’inflazione della pandemia di COVID-19, le famiglie stanno ancora risentendo molto della crisi. Aggiungete la crisi immobiliare e il costo dell’istruzione superiore e avrete la ricetta per l’ansia.
• Abuso domestico. Secondo la ricerca, circa 1 bambino su 4 subisce abusi o negligenze durante la sua vita. E questo numero è probabilmente aumentato durante la pandemia.
• Morte di persone care. L’elevato numero di decessi dovuto al COVID-19 significa che circa 140.000 bambini americani hanno perso la loro principale fonte di assistenza a causa del virus.

“Tutto questo e molto altro può far sentire ai nostri figli di vivere in un mondo insicuro, il che può essere opprimente e faticoso”, nota la Dott. ssa Benore. “Può sembrare senza speranza a un giovane che sta appena iniziando a comprendere questo mondo più ampio”.

Segnali di avvertimento a cui fare attenzione

A volte, i segnali di allarme di depressione e suicidio si presentano all’improvviso e in modo drastico, mentre altre volte, il tuo bambino non sta semplicemente progredendo come ti aspetti, in altre parole, qualcosa sembra semplicemente strano. In particolare, cerca:

1. Cambiamenti di umore. Se il tuo bambino sembra più scontroso, silenzioso o irritabile del solito, questi potrebbero essere segnali di problemi di salute mentale.
2. Cambiamenti nel comportamento. Nota quando i tuoi adolescenti svolgono più o meno le loro solite attività: dormono, mangiano, trascorrono del tempo con gli amici, partecipano a squadre e club, persino mandano messaggi. “I cambiamenti nel comportamento non sono necessariamente un campanello d’allarme, ma dovrebbero segnalarti di prestare maggiore attenzione”, consiglia il dott. Benore.
3. Comportamenti pericolosi. Attività come droghe e alcol possono indicare problemi di salute mentale latenti. E gli adolescenti che lottano contro la depressione possono autolesionarsi, ad esempio tagliandosi, picchiandosi, bruciandosi o ferendo se stessi in altri modi.

Se sei preoccupato per la salute mentale del tuo adolescente ma non sei ancora sicuro che abbia bisogno di aiuto, prova a stabilire un lasso di tempo. “Dì a te stesso, “Non aspetterò. Gli darò due settimane e se non vedo alcun miglioramento, chiameremo il medico”,” suggerisce il dottor Benore.

Come puoi aiutare

Genitori e altri adulti premurosi hanno un ruolo importante da svolgere nell’aiutare gli adolescenti ad affrontare le sfide della salute mentale. “I bambini possono sopravvivere e sopravvivono a cose terribili”, rassicura la dott. ssa Benore. “Come adulti, possiamo creare un percorso per ridurre la sofferenza che stanno vivendo”.

Condivide alcuni modi in cui puoi provare a prevenire problemi di salute mentale nei tuoi figli e come affrontarli se dovessero presentarsi.

1. Sii lì, punto

Non sottovalutare il potere della tua presenza, che tu sia un genitore, un insegnante, un allenatore o un altro mentore.

“La ricerca dimostra che il fattore più comune per i bambini che sviluppano resilienza è avere almeno una relazione stabile e impegnata con un caregiver o un adulto che li supporti”, afferma il dott. Benore.

2. Offrire aiuto

Potrebbe sembrare una cosa ovvia. Stai pensando, “Certo che mio figlio sa che sono qui per lui!” Ma i bambini non sempre si sentono abbastanza coraggiosi da chiedere aiuto.

“Chiedere aiuto è difficile”, riconosce la Dott. ssa Benore, “quindi è importante che gli adulti premurosi nella vita del bambino siano presenti e offerta che li aiutano.”

3. Ascolta più di quanto parli

Quando tuo figlio si apre con te, metti alla prova le tue capacità di ascolto.

“Queste conversazioni non avvengono facendo prediche a tuo figlio”, avverte la Dott. ssa Benore. “Trascorri del tempo in silenzio e dagli l’opportunità di elaborare ad alta voce ciò che sta attraversando”.

4. Convalida l’identità del tuo adolescente

Una vita domestica amorevole e di supporto può creare o distruggere la salute mentale di un bambino. Infatti, sebbene gli adolescenti LGBTQ+ siano particolarmente a rischio di depressione e suicidio, questo rischio diminuisce significativamente quando hanno famiglie che li supportano e li convalidano.

“Se i genitori non riescono a vederli e rispettarli, è difficile per gli adolescenti credere di avere una possibilità con gli altri”, spiega la Dott. ssa Benore. “È fondamentale ascoltare i propri figli, rispettarli per quello che sono e per quello che stanno diventando e aiutarli a sentire l’amore che meritano mentre crescono”.

5. Esplora risorse di supporto

Ricordi tutte quelle cose che facevi quando eri un genitore in attesa o neogenitore? Probabilmente hai letto tonnellate di libri e articoli e hai chiesto consiglio agli amici. Questo tipo di ricerca dovrebbe continuare anche quando i tuoi figli crescono.

“Questa è la fase in cui i comportamenti sociali e la funzione emotiva di tuo figlio si stanno davvero sviluppando, quindi è importante, come genitore, informarsi sugli adolescenti”, sottolinea il dott. Benore. Raccomanda il sito web del CDC e associazioni professionali come l’American Academy of Pediatrics, insieme a risorse educative informali, come TikTok e video di YouTube di professionisti medici credibili.

Assicurati di fornire al tuo adolescente anche risorse di supporto. Oltre ai servizi locali, assicurati che sia a conoscenza delle seguenti organizzazioni:

6. Parla con il tuo medico

Se stai pensando di andare in terapia per tuo figlio adolescente o sei semplicemente preoccupato per lui, inizia parlandone con il tuo medico di famiglia, con il quale hai già un rapporto.

“Spesso hanno una comprensione dello sviluppo del tuo bambino”, afferma il dott. Benore. “Hanno anche accesso a risorse per la salute mentale e sanno dove andare per il passo successivo”.

7. Non sperare che passi

È comprensibilmente sconvolgente pensare che il tuo bambino stia affrontando problemi di salute mentale. E i genitori non si sentono sempre a loro agio nel chiedere ai loro figli se hanno bisogno di aiuto. Ma è fondamentale che tu prenda l’iniziativa. “Non aspettare pazientemente e aspettarti che tuo figlio capisca da solo”, sottolinea la dott. ssa Benore.

8. Sii un modello di salute mentale

Potresti non renderti nemmeno conto di cosa dicono le tue azioni al tuo adolescente, ma lui le interiorizza tutte. “Le tue azioni parlano tanto forte quanto qualsiasi cosa tu dica a tuo figlio”, afferma il dott. Benore.

Mangiare bene, fare esercizio regolarmente e dare priorità a relazioni sociali positive hanno tutti un effetto sulla tua salute mentale. E non aver paura di parlare dei tuoi sentimenti (in modo appropriato all’età, ovviamente).

“Fai vedere a tuo figlio che anche tu elabori emozioni come paura, rabbia e tristezza”, aggiunge. “Questo gli dà la speranza di poter imparare a fare le stesse cose in modo efficace”.

E assicurati di parlare in modo positivo della ricerca di aiuto. Purtroppo, il 41% degli studenti universitari che hanno partecipato allo studio Health Minds ha concordato con l’affermazione “La maggior parte delle persone penserebbe male di qualcuno che ha ricevuto un trattamento di salute mentale”.

Inizia ora: normalizza le conversazioni sulla salute mentale

Non è mai troppo presto per far sì che le conversazioni sulla salute mentale diventino un argomento ricorrente nelle interazioni familiari, il che renderà un po’ più facile comunicare quando i vostri figli sono in difficoltà.

“Fate dei check-in o degli incontri regolari per parlare di alti e bassi, sia quelli buoni che quelli cattivi”, incoraggia il dott. Benore. “Quando queste discussioni sono continue e abituali, diventa più facile menzionare una preoccupazione, come, ‘Ehi, ti stai comportando in modo diverso. Che succede?‘ O “Sembra che tu sia triste. Cosa mi sfugge?””

Per saperne di più su questo argomento dal Dott. Benore, ascolta l’episodio del podcast Health Essentials, “The Teen Mental Health Crisis”. Nuovi episodi del podcast Health Essentials vengono pubblicati ogni mercoledì.

In conclusione, la salute mentale degli adolescenti è fondamentale per il loro benessere presente e futuro. Come genitori, abbiamo un ruolo cruciale nell’offrire supporto, ascolto senza giudizio e un ambiente amorevole. È importante riconoscere i segnali di disagio e cercare aiuto professionale quando necessario. Ricordiamoci che la comunicazione aperta e il tempo trascorso insieme sono strumenti preziosi per costruire una solida rete di supporto che aiuti i nostri figli ad affrontare le sfide dell’adolescenza.