Cos’è il COVID-19 asintomatico e sei contagioso?

Il COVID-19, malattia causata dal virus SARS-CoV-2, ha sconvolto il mondo. Uno degli aspetti più insidiosi è la possibilità di essere asintomatici: contagiati ma senza alcun sintomo apparente. Ma cosa significa esattamente essere asintomatici al COVID-19? E soprattutto, si è comunque contagiosi? In questo articolo esploreremo queste domande cruciali, analizzando i rischi e le implicazioni per la salute pubblica. Scopriremo come l’assenza di sintomi non equivalga all’assenza di pericolo, e come la consapevolezza sia fondamentale per proteggere noi stessi e gli altri.

L’emergere del COVID-19 e la sua lenta integrazione nella nostra vita quotidiana hanno avuto un impatto su tutti. Ma l’impatto non è stato lo stesso per tutti. Un motivo? L’esperienza fisica di essere malati di COVID-19 può variare notevolmente da persona a persona. Contrarre il COVID-19 è mortale per alcuni, mentre altri non hanno nemmeno un raffreddore. Com’è possibile esattamente?

Ogni giorno impariamo di più sul COVID-19. E ci sono così tante informazioni in circolazione che può essere difficile tenersi aggiornati. Abbiamo chiesto allo specialista in malattie infettive Donald Dumford, MD, di aggiornarci sul COVID-19 asintomatico. Descrive dettagliatamente la ricerca in corso sull’argomento e spiega come possiamo usare ciò che sappiamo per navigare nella nostra “nuova normalità” in modo intelligente e sicuro.

Cosa significa COVID-19 asintomatico?

In parole povere, la parola “asintomatico” significa essere malati senza avere sintomi. Niente febbre, niente tosse, niente dolori muscolari, niente stanchezza. Niente. Il tuo corpo sta combattendo attivamente una malattia, e in alcuni casi la sta diffondendo, senza che tu nemmeno ti accorga di non stare bene.

Si chiama essere un “portatore asintomatico”. Essere portatori asintomatici non è qualcosa che accade con tutte le malattie, ma accade con il COVID-19. E accade parecchio. Il dott. Dumford afferma che è uno dei motivi per cui il virus si è dimostrato impossibile da contenere, e perché è passato da un focolaio isolato a una pandemia globale così rapidamente.

COVID-19 asintomatico vs. presintomatico

Il dott. Dumford fa notare che è comune confondere il COVID-19 asintomatico con il COVID-19 presintomatico, quindi cerchiamo di chiarire questi termini.

Come abbiamo detto, una persona asintomatica attraversa l’intero corso della sua malattia senza sviluppare sintomi. Potrebbe non rendersi mai conto di essere stata malata. Il termine “pre-sintomatico”, invece, si riferisce a quello che viene chiamato periodo di incubazione. È il tempo che intercorre tra l’infezione e la comparsa dei sintomi di una malattia.

Tutti i virus, incluso il COVID-19, hanno un periodo di incubazione. In molti casi, è quando il virus è maggior parte contagioso. Sebbene siano due cose diverse, essere pre-sintomatici ed essere asintomatici sono entrambi difficili dal punto di vista della prevenzione delle malattie perché in entrambi i casi, una persona può trasmettere il virus ad altre persone senza rendersene conto.

Quanto è comune?

Il COVID-19 asintomatico è piuttosto comune. Gli scienziati ritengono che almeno il 20% di tutte le persone infette da COVID-19 non presentino mai sintomi. Nel frattempo, poiché la reinfezione da COVID-19 è comune (e molti di noi hanno sviluppato una certa immunità al virus), non è insolito sperimentare infezioni da COVID-19 sia sintomatiche che asintomatiche nel corso della propria vita.

In questa fase della pandemia, se avere il COVID-19 ti farà sentire male o meno è, almeno in parte, un gioco d’azzardo. Ma c’è un crescente corpo di prove che indica che alcuni di noi stanno giocando con dadi truccati.

Gli studi indicano che bambini e adolescenti potrebbero avere più probabilità di avere un’infezione asintomatica rispetto agli adulti. La ricerca suggerisce anche che la mancanza di sintomi di COVID-19 potrebbe a volte essere determinata dalla genetica. Ciò avrebbe senso perché sappiamo già che alcune persone sono geneticamente predisposte a sviluppare casi critici di polmonite da COVID-19. Questi due rami della ricerca correlata al COVID-19 potrebbero un giorno aiutarci a limitare la gravità dei sintomi nelle persone che sono inclini a gravi complicazioni.

Sei ancora contagioso?

Il dott. Dumford spiega che non avere sintomi di COVID-19 non significa che non puoi infettare altre persone. E le persone che infetti hanno lo stesso rischio di avere sintomi che avevi tu.

In altre parole, il virus che stai trasmettendo non è diverso. Ciò che è diverso è il modo in cui il tuo corpo risponde.

“Dato che così tante persone affette da COVID mostrano sintomi minimi o nulli, la possibilità di esposizione è presente praticamente ogni giorno”, afferma il dott. Dumford. “Ciò rende le misure preventive ancora più importanti, soprattutto se tu o qualcuno che ami è vulnerabile a gravi complicazioni da COVID”.

Cosa dovresti fare se il risultato del test è positivo?

I Centri per il controllo e la prevenzione delle malattie (CDC) degli Stati Uniti hanno annunciato cambiamenti significativi nelle linee guida per l’isolamento COVID-19 il 1° marzo 2024. La loro nuova politica afferma che l’isolamento dovrebbe essere determinato sulla base dei sintomi clinici. Ciò significa che puoi terminare l’isolamento non appena:

• Non hai avuto febbre per più di 24 ore, senza aver assunto farmaci.
• Tutti gli altri sintomi sono lievi e in miglioramento.

Vedete dove vogliamo arrivare: le persone con infezioni asintomatiche da COVID-19 ora non sono tenute a isolarsi affatto. Si consiglia comunque di indossare una mascherina ben aderente per i cinque giorni successivi all’uscita dall’isolamento. Se non devi isolarti affatto, il dott. Dumford afferma che dovresti comunque fortemente si consiglia di indossare la mascherina in pubblico per cinque giorni dopo la diagnosi.

I casi asintomatici di COVID-19 sono sempre sfuggiti in una certa misura alla rete, anche al culmine della pandemia. Ma in passato, molte persone dovevano sottoporsi a test regolari per recarsi al lavoro o a scuola. I test obbligatori sono molto più rari al giorno d’oggi e molte persone non sono più in grado di isolarsi per cinque giorni senza affrontare conseguenze professionali o accademiche. La pandemia non è finita, ma a volte sente così com’è.

Cosa significa tutto questo in termini pratici?

• Se hai il COVID-19 sintomatico: Seguire le raccomandazioni del CDC in merito all’isolamento e all’uso della mascherina.
• Se sei stato esposto: Potresti avere sintomi asintomatici o pre–COVID-19 sintomatico. Si consiglia vivamente di indossare la mascherina in presenza di altre persone per i prossimi cinque-dieci giorni. Se durante tale periodo si presentano sintomi, discutere di test e isolamento con il proprio medico.
• Se il test risulta positivo: Che tu debba o meno isolarti, il dott. Dumford ti consiglia di indossare una mascherina in presenza di altre persone finché non sarai di nuovo in salute. Dopotutto, ci sono ancora molte persone immunodepresse, malate croniche o comunque vulnerabili alle gravi complicazioni del COVID-19. Infatti, negli Stati Uniti muoiono ancora tra 1.500 e 2.500 persone ogni settimana a causa del COVID-19.
• Se sei ad alto rischio di complicazioni da COVID-19: Agisci partendo dal presupposto, come fai già per le infezioni respiratorie contagiose come l’influenza o il virus respiratorio sinciziale (RSV), che le persone intorno a te possano essere infette. Il dott. Dumford afferma che questo potrebbe essere un motivo per indossare mascherine ed evitare grandi raduni al chiuso. Ma alla fine, dobbiamo tutti decidere da soli quanto rischio consideriamo accettabile.
• Rimani aggiornato sui tuoi vaccini. Se hai avuto di recente il COVID-19, sintomatico o meno, hai Alcuni immunità naturale al virus. Ma non è sufficiente, soprattutto considerando quante varianti circolano nel mondo in un dato momento. E tieni a mente: essere asintomatici una volta non è una garanzia che non ti sentirai male se contrai il COVID-19 in futuro. “Vaccinarsi e fare il richiamo è la migliore protezione contro l’infezione e le malattie gravi”, afferma il dott. Dumford.

I sintomi a lungo termine possono ancora svilupparsi

C’è un’altra cosa di cui essere consapevoli: sebbene sia raro, alcune persone con COVID-19 asintomatico sviluppano il COVID lungo. In altre parole, sviluppano i sintomi per giorni, settimane o mesi. Dopo il virus si risolve. E quei sintomi continuano per mesi o, in alcuni casi, anni.

La conclusione

Circa il 20% delle persone infette da COVID-19 sono asintomatiche. Ciò significa che non hanno alcun sintomo e potrebbero non sapere nemmeno di essere state malate. Questo è un problema dal punto di vista della salute pubblica perché la persona che ha avuto il COVID-19 è ancora contagiosa e può inconsapevolmente trasmettere il virus ad altre persone. È anche il motivo n. 418 per cui è così importante rimanere aggiornati sui vaccini COVID-19.

Se sai di avere un caso asintomatico di COVID-19, assicurati di indossare una mascherina e di praticare il distanziamento sociale se hai intenzione di stare in compagnia di altre persone. Le linee guida per l’isolamento stanno cambiando man mano che il virus diventa parte della nostra vita quotidiana, ma la tua responsabilità di proteggere gli altri dall’infezione non lo è.

In conclusione, il COVID-19 asintomatico, pur non presentando sintomi evidenti, rappresenta una minaccia reale in quanto chi ne è affetto può comunque trasmettere il virus. Questo sottolinea l’importanza di adottare misure preventive come l’uso della mascherina, il distanziamento sociale e l’igiene delle mani, anche in assenza di sintomi. La diagnosi precoce tramite test e l’isolamento dei casi positivi, asintomatici inclusi, rimangono cruciali per limitare la diffusione del virus e proteggere la salute pubblica.