Perché l’abuso di sostanze peggiora la salute mentale

L’abuso di sostanze e i disturbi della salute mentale vanno spesso di pari passo, intrappolati in un circolo vizioso e devastante. Se da un lato le droghe e l’alcol possono sembrare una fuga effimera dai problemi emotivi, dall’altro ne amplificano la gravità, innescando squilibri chimici nel cervello e aggravando sintomi come ansia, depressione e psicosi. Comprendere questa pericolosa correlazione è fondamentale per affrontare entrambe le problematiche con un approccio olistico, garantendo un percorso di cura efficace e duraturo.

I problemi di salute mentale possono sopraffare chi ne è affetto e i suoi cari. La dipendenza è ugualmente angosciante per l’individuo e le sue famiglie. E quando i due problemi si fondono, sorge una sfida ancora più grande.

Questa intersezione, secondo lo psichiatra Akhil Anand, MD, è chiamata doppia diagnosi o co-occorrenza.

“Vediamo una grande sovrapposizione tra disturbi da uso di sostanze e problemi di salute mentale”, afferma il dott. Anand. “Ad esempio, i disturbi da uso di sostanze sono due volte più comuni in coloro a cui è stata diagnosticata ansia o depressione rispetto alla popolazione generale”.

Abbiamo parlato con il dottor Anand per capire meglio perché ciò accade e cosa si può fare in questa circostanza unica.

Perché si verifica la doppia diagnosi

Una teoria è che gli individui che lottano con disturbi di salute mentale potrebbero provare a gestire i sintomi automedicandosi con alcol o droghe, afferma il dott. Anand. E questo può facilmente portare alla dipendenza. Ad esempio, il disturbo da deficit di attenzione e iperattività (ADHD), il disturbo da stress post-traumatico (PTSD) e la schizofrenia non trattati possono portare a tassi più elevati di abuso di sostanze.

“Un’altra teoria è che l’abuso di sostanze possa causa il disturbo della salute mentale”, aggiunge il dott. Anand. “L’uso cronico di marijuana è collegato alla schizofrenia, per esempio. Inoltre, l’uso di metanfetamine aumenta la suscettibilità alla psicosi”.

Genetica e ambiente

La dipendenza è una malattia cerebrale cronica e curabile, non il difetto caratteriale che molti credono che sia, sottolinea. “Oltre la metà di coloro che sviluppano un disturbo da abuso di sostanze potrebbe essere geneticamente vulnerabile”, afferma il dott. Anand. I geni potrebbero anche aumentare il rischio di malattie mentali.

Ma anche l’ambiente in cui vive una persona gioca un ruolo. Circostanze di vita stressanti che scatenano depressione o ansia possono portare all’automedicazione con alcol o droghe. Ciò è stato particolarmente vero durante la pandemia di COVID-19.

La pandemia, così come l’isolamento e il dolore che ha causato, sono ciò che il dott. Anand definisce “un fattore di stress senza precedenti” e hanno reso alcuni individui con problemi di dipendenza più suscettibili a ricadute, ricominciamenti o uso continuato.

Aggiunge: “Tutti provano una qualche forma di ansia a causa di ciò e questo è particolarmente problematico quando si soffre di un disturbo da abuso di sostanze, perché potrebbe svolgere un ruolo significativo nell’innescare una ricaduta”.

Trattamento simultaneo

È importante trattare contemporaneamente i disturbi concomitanti. “Se non si cura l’abuso di sostanze, si mette a repentaglio il trattamento del disturbo di salute mentale”, afferma il dott. Anand. “E se non si cura il disturbo di salute mentale, si mette a repentaglio il trattamento della dipendenza”.

Ad esempio, potresti aver bisogno di farmaci per correggere lo squilibrio chimico del cervello coinvolto nella depressione maggiore. “L’alcol è un depressivo e può causare depressione, peggiorare la depressione di qualcuno e può causare ansia di rimbalzo. Quindi, anche se stai assumendo i farmaci giusti, se continui a bere, i tuoi sintomi potrebbero non migliorare e, in tal caso, solo marginalmente”, afferma il dott. Anand.

Inoltre, le sostanze causano alterazioni che interferiscono con il processo di guarigione, in particolare distraendo il paziente quando è impegnato nella terapia.

Riluttanza a cercare aiuto

Affrontare il duplice stigma della malattia mentale e dell’abuso di sostanze può rendere difficile cercare aiuto. “La cosa più importante che familiari e amici possono fare è offrire incoraggiamento e supporto”, afferma il dott. Anand. “Far sì che tutti i membri della famiglia siano una sola voce e dicano la stessa cosa è fondamentale”.

Se una persona cara minaccia di fare del male a sé stessa o ad altri, fisicamente o emotivamente, potrebbe essere necessario chiamare il 112 e far intervenire i primi soccorritori, afferma.

Cosa cercare in una struttura

Le migliori strutture di ricovero offrono una gamma di servizi per disturbi concomitanti: assistenza psichiatrica, consulenza sulle dipendenze, terapia di gruppo, terapia di coppia o familiare e gestione dei casi.

Sfortunatamente, molte strutture di cura per le dipendenze non hanno professionisti della salute mentale in grado di valutare i pazienti per la malattia mentale. E le strutture di salute mentale spesso non riescono ad affrontare i problemi di dipendenza, afferma.

“Quando questi servizi non sono disponibili, è più difficile per i pazienti mantenere la sobrietà”, afferma il dott. Anand. Mentre fai la ricerca, assicurati che le strutture che esplori offrano entrambi, offrendo a te stesso e alla persona cara un trattamento più olistico.

Supporto a domicilio

I programmi in dodici fasi, come quelli degli Alcolisti Anonimi (AA) o dei Narcotici Anonimi (NA), aiutano le persone che soffrono di disturbi legati all’abuso di sostanze a mantenere la sobrietà dopo o durante il trattamento.

Al-Anon e Families Anonymous sono gruppi in 12 fasi per famiglie e amici. “Le famiglie sono inconsapevolmente colpite dalla dipendenza”, spiega il dott. Anand. “I comportamenti abilitanti di familiari e amici possono perpetuare la dipendenza non rendendo i pazienti responsabili delle loro azioni”.

La National Alliance on Mental Illness (NAMI) offre istruzione e supporto a pazienti e famiglie colpiti da disturbi di salute mentale. “Aiuta a capire che non sei solo, che anche altre famiglie hanno problemi e a incoraggiare i propri cari a continuare il trattamento”, afferma il dott. Anand.

In definitiva, l’abuso di sostanze e la salute mentale sono interconnessi in un circolo vizioso. Le droghe e l’alcol possono sembrare una fuga temporanea dai problemi di salute mentale, ma in realtà li aggravano, innescando squilibri chimici nel cervello e peggiorando i sintomi preesistenti. Rompere questo ciclo richiede un approccio integrato che affronti sia la dipendenza che i disturbi mentali sottostanti, offrendo un percorso verso la guarigione e il benessere a lungo termine.