HPV (papillomavirus umano): cause, sintomi e trattamento

Il virus del papilloma umano, conosciuto anche come HPV, è un’infezione sessualmente trasmessa molto diffusa. La sua presenza può portare allo sviluppo di condizioni come verruche genitali e, più seriamente, il cancro cervicale. È importante essere consapevoli dei sintomi dell’HPV, tra cui prurito, bruciore e lesioni cutanee. Fortunatamente, esistono trattamenti efficaci per gestire questa infezione e prevenire complicazioni future. È essenziale educarsi sull’HPV e adottare misure preventive per proteggere la propria salute sessuale.

Panoramica

Sebbene esistano diversi tipi di verruche, tutte derivano da un’infezione da papillomavirus umano (HPV).

Cos’è il papillomavirus umano (HPV)?

Il papillomavirus umano (HPV) è un virus comune che può colpire diverse parti del corpo. Esistono oltre 100 tipi di HPV, compresi i ceppi di HPV che causano verruche sulle mani, sui piedi, sul viso, ecc. Circa 30 ceppi di HPV possono colpire i genitali, tra cui vulva, vagina, cervice, pene e scroto, nonché il retto e ano.

L’HPV che colpisce i genitali è un’infezione a trasmissione sessuale (STI) che viene trasmessa attraverso il contatto pelle a pelle. Molte persone rabbrividiscono al pensiero delle malattie sessualmente trasmissibili, ma la maggior parte dei ceppi genitali di HPV sono innocui. Ciò include il tipo di HPV che causa le verruche genitali.

Alcuni ceppi di HPV sono ad alto rischio e possono portare a tumori, come il cancro cervicale. La diagnosi precoce e il trattamento di solito possono impedire che ciò accada.

Tutte le verruche sono HPV?

SÌ. E questo può creare confusione, soprattutto quando stai cercando di capire la differenza tra l’HPV che causa la verruca sul dito o sui genitali e l’HPV che può portare al cancro cervicale.

I ceppi di HPV che causano le verruche, comprese le verruche genitali, sono fastidiosi. Dopotutto, nessuno vuole le verruche, tanto meno sui genitali. Tuttavia, questi tipi di HPV sono innocui. I tipi HPV 6 e 11 causano molto spesso le verruche genitali. Altri tipi di HPV causano:

• Verruche piane.
• Verruche plantari.
• Verruche comuni.
• Verruche periungali e subungueali.

Tutte le verruche sono causate dall’HPV, ma non tutte le forme di HPV causano verruche. Il tipo di HPV che può progredire fino al cancro non causa le verruche.

In che modo l’HPV è correlato al cancro cervicale?

Alcuni ceppi di HPV (più spesso i tipi 16 e 18) possono causare cambiamenti nelle cellule della cervice, una condizione chiamata displasia cervicale. La cervice è l’apertura tra la vagina e l’utero. Se non trattata, la displasia cervicale a volte progredisce fino al cancro cervicale.

Se hai meno di 30 anni, la maggior parte delle infezioni da HPV si risolvono da sole. All’età di 30 anni, la scoperta dell’HPV durante un Pap test (un test per lo screening del cancro cervicale) può determinare la frequenza con cui sottoporsi al test. Se il risultato è positivo, potresti essere a rischio più elevato e aver bisogno di test più frequenti.

È importante sottoporsi a Pap test regolari per lo screening del cancro cervicale. Ma è importante ricordare che solo perché hai l’HPV o la displasia cervicale non significa che avrai il cancro.

Chi colpisce l’HPV?

Chiunque può contrarre l’HPV se ha rapporti sessuali o ha un contatto genitale pelle a pelle con un partner affetto dal virus. Allo stesso modo, chiunque abbia il virus può trasmetterlo al proprio partner durante i rapporti sessuali, il sesso orale, il sesso anale o altri contatti genitali ravvicinati.

HPV nelle donne

In generale, l’HPV rappresenta il rischio maggiore per le donne e le persone assegnate come donne alla nascita (AFAB) perché l’HPV ad alto rischio può progredire fino al cancro cervicale se non viene trattato. Il Pap test e il test HPV possono rilevare precocemente i cambiamenti cellulari precancerosi per prevenire il cancro alla cervice. Forme innocue di HPV possono anche causare verruche genitali nelle donne e nelle persone AFAB.

HPV negli uomini

L’HPV comporta meno rischi per la salute degli uomini e delle persone assegnate come maschi alla nascita (AMAB). Se sei AMAB, l’HPV può causare verruche genitali, ma la maggior parte delle infezioni si risolve da sola. L’HPV può portare a tumori del pene, dell’ano, della testa e del collo, ma questi tumori sono rari. Di conseguenza, i test HPV e i Pap test non sono generalmente raccomandati per le persone che sono AMAB.

Tuttavia, se sei positivo all’HIV, il tuo sistema immunitario potrebbe avere più difficoltà a combattere le infezioni da HPV. Se sei una persona con un pene che ha rapporti sessuali con altre persone con il pene (MSM), potresti essere maggiormente a rischio di contrarre ceppi di HPV ad alto rischio che possono progredire fino al cancro. In questo caso, il tuo medico potrebbe consigliarti un Pap test anale. I Pap test anali non testano l’HPV, ma possono testare i cambiamenti cellulari che possono portare al cancro. Chiedi al tuo medico se dovresti fare il test.

Indipendentemente dalla tua anatomia riproduttiva, è importante prevenire la diffusione dell’HPV vaccinandosi e praticando sesso sicuro.

Quanto è comune l’HPV?

L’HPV è la STI più comune negli Stati Uniti. Ogni anno vengono infettate circa 14 milioni di persone. Secondo i Centri statunitensi per il controllo e la prevenzione delle malattie (CDC), l’HPV è così comune che la maggior parte delle persone sessualmente attive che non sono vaccinate contro l’HPV si infetteranno ad un certo punto della loro vita. La maggior parte non sa mai di avere il virus.

Sintomi e cause

Quali sono i sintomi dell’HPV?

L’HPV che colpisce i genitali di solito non causa sintomi. Quando si manifestano i sintomi, il segno più comune del virus sono le verruche nella zona genitale. Le verruche genitali sono grumi ruvidi, simili a cavolfiori, che crescono sulla pelle. Possono comparire settimane, mesi o addirittura anni dopo che sei stato infettato dall’HPV. Le verruche genitali sono contagiose (come tutte le forme di HPV), ma sono innocue.

Le forme ad alto rischio di HPV spesso non causano sintomi finché non progrediscono verso il cancro. Il cancro cervicale è il tipo più comune di cancro correlato all’HPV. Altri tipi di cancro sono molto più rari. Loro includono:

• Cancro anale.
• Cancro del pene.
• Cancro alla gola.
• Cancro vaginale.
• Cancro vulvare.

Come per il cancro cervicale, è importante ricordare che avere l’HPV, anche un ceppo ad alto rischio, non significa che svilupperai questi tumori.

Come si ottiene l’HPV?

L’HPV genitale si diffonde attraverso il contatto pelle a pelle durante i rapporti sessuali, il sesso orale e il sesso anale. Puoi contrarre l’infezione se i tuoi genitali, inclusi vulva, vagina, cervice, pene e scroto, nonché retto e ano, entrano in contatto con queste stesse parti del corpo di un partner infetto. È possibile diffondere il virus attraverso il contatto mano-genitale, come il diteggiamento e le seghe. Questo tipo di trasmissione è meno probabile ed è stato studiato meno.

Quanto è facile la trasmissione dell’HPV?

L’HPV è altamente contagioso, in parte, perché si trasmette attraverso il contatto pelle a pelle. Non è necessario scambiare fluidi corporei affinché tu o il tuo partner possiate contrarre il virus. Puoi infettare il tuo partner, oppure il tuo partner può infettare te anche se nessuno eiacula (viene).

Diagnosi e test

Quali test possono essere eseguiti per diagnosticare un’infezione da HPV?

Un operatore sanitario sarà in genere in grado di diagnosticare le verruche genitali semplicemente guardandole. Le forme ad alto rischio di HPV non causano sintomi, il che significa che probabilmente verrai a conoscenza di un’infezione attraverso un Pap test o un test HPV di routine.

• Pap test: Il Pap test consente di individuare il cancro della cervice e le cellule precancerose che possono diventare cancro (displasia cervicale) se non trattate. Il cancro cervicale è quasi sempre causato da HPV ad alto rischio.
• Test HPV: I test HPV possono rilevare i ceppi ad alto rischio del virus che possono portare al cancro cervicale se non trattati. Non esistono test approvati dalla Food and Drug Administration (FDA) statunitense per identificare l’HPV su vulva, vagina, pene, scroto, retto o ano. I tumori correlati all’HPV su queste parti del corpo sono molto meno comuni del cancro cervicale.

Altre procedure in grado di rilevare cellule anomale probabilmente causate da un’infezione da HPV includono:

• Colposcopia: Il tuo medico può ordinare una colposcopia se il tuo Pap test mostra segni di cellule anomale o se sei risultato positivo all’HPV. Durante questa procedura, uno strumento illuminato chiamato colposcopio ingrandisce la cervice, evidenziando le cellule anormali. Il tuo fornitore può rimuovere le cellule e farle analizzare in laboratorio per rilevare segni di precancro o cancro (biopsia).
• Ispezione visiva con acido acetico (VIA): I fornitori possono utilizzare VIA in regioni geografiche senza accesso alle risorse necessarie per Pap test o test HPV regolari. Con VIA, il tuo fornitore applica una soluzione a base di aceto sulla cervice. La soluzione rende bianche le cellule anormali in modo che siano più facili da identificare.

Gestione e trattamento

Qual è il trattamento per l’HPV?

I trattamenti non possono liberare il corpo dal virus. Possono rimuovere eventuali verruche visibili sui genitali e cellule anormali nella cervice. I trattamenti possono includere:

• Criochirurgia: Congelare le verruche o distruggere le cellule anormali con azoto liquido.
• Procedura di escissione elettrochirurgica ad anello (LEEP): Utilizzo di uno speciale anello metallico per rimuovere verruche o cellule anomale sulla cervice.
• Elettrocauterizzazione: Bruciare le verruche con una corrente elettrica.
• Laserterapia: Utilizzando una luce intensa per distruggere le verruche o eventuali cellule anomale.
• Biopsia del cono a lama fredda (conizzazione): Rimozione di un pezzo di tessuto cervicale a forma di cono che contiene cellule anormali.
• Crema da prescrizione: Applicare una crema medicata direttamente sulle verruche per distruggerle. Queste creme possono includere imiquimod (Aldara®) e podofilox (Condylox®).
• Acido tricloroacetico (TCA): Applicazione di un trattamento chimico che brucia le verruche.

Solo un piccolo numero di persone infette da HPV ad alto rischio svilupperà cellule cervicali anormali che richiedono un trattamento.

Prevenzione

Le cure mediche preventive e le pratiche sessuali sicure possono ridurre il rischio di HPV.

È possibile prevenire l’HPV?

L’unico modo per prevenire l’HPV è astenersi dal sesso. Per molte persone, obiettivi più realistici includono la riduzione del rischio di contrarre l’HPV e la prevenzione del cancro cervicale pur godendo di una vita sessuale sana.

Puoi ridurre il rischio se:

• Prendi il vaccino contro l’HPV. Il modo migliore per proteggersi dall’HPV è vaccinarsi prima di diventare sessualmente attivi. Esistono tre vaccini approvati dalla FDA per prevenire l’HPV. Dal 2017, negli Stati Uniti è disponibile solo Gardasil9® Gardasil9® previene i ceppi di HPV che causano il cancro cervicale e le verruche genitali ed è approvato per tutti i soggetti di età compresa tra 9 e 45 anni. Vaccinarsi può proteggerti dai ceppi di HPV a cui non sei stato esposto A. Chiedi al tuo fornitore se ti consiglia di vaccinarti.
• Sottoponiti a screening e test regolarmente. La diagnosi precoce dell’HPV e delle cellule anomale previene il cancro cervicale. Dovresti iniziare a sottoporsi regolarmente a Pap test all’età di 21 anni. A seconda dei risultati, potresti aver bisogno di un altro Pap test ogni uno o tre anni o più. Tra i 30 e i 65 anni, potrebbe essere necessario solo il Pap test di routine, solo il test HPV di routine o una combinazione di entrambi. Se hai più di 65 anni, potresti aver bisogno o meno di uno screening continuo. Parla con il tuo fornitore del programma di screening che ha senso per te.
• Pratica il sesso sicuro. Preservativi e dighe dentali sono meno efficaci nel prevenire l’HPV rispetto alla protezione dalle malattie sessualmente trasmissibili che si diffondono attraverso lo sperma o il fluido vaginale. Tuttavia, usarli correttamente ogni volta che fai sesso può ridurre il rischio di contrarre un’infezione da HPV.
• Proteggi i tuoi partner. Fai sapere al tuo partner se hai l’HPV in modo che anche lui possa sottoporsi al test. Potrebbe essere necessario interrompere i rapporti sessuali mentre sei in cura per le verruche genitali o per le forme ad alto rischio di HPV. Parla con il tuo medico delle precauzioni da prendere in caso di infezione da HPV.

Prospettive/prognosi

L’HPV è curabile?

No. Non esiste una cura per l’HPV. Tuttavia, il tuo sistema immunitario è incredibilmente efficace nel liberarti del virus per te. La maggior parte delle infezioni da HPV (circa il 90%) viene risolta entro un anno o due.

Vivere con

L’HPV è contagioso per tutta la vita?

Non necessariamente. Sei contagioso finché hai il virus, indipendentemente dal fatto che tu abbia o meno sintomi. Ad esempio, anche se le tue verruche genitali sono scomparse, puoi ancora diffondere l’HPV che le ha causate se il virus è ancora nel tuo corpo.

Una volta che il tuo sistema immunitario distrugge il virus, non sei più contagioso.

La prevenzione dell’HPV è essenziale per combattere il cancro cervicale. Questo è il motivo per cui tutti dovrebbero seguire le raccomandazioni del CDC per vaccinarsi. Se hai scoperto di recente di avere l’HPV, non dare per scontato che ti verrà il cancro. Non tutte le forme di HPV sono create allo stesso modo. L’HPV che causa le verruche genitali può causare imbarazzo, ma il virus è innocuo. Il tuo corpo può eliminare la maggior parte delle infezioni da HPV. In quei casi in cui il tuo corpo non può combattere l’infezione, il tuo medico può monitorare i cambiamenti cellulari nella cervice. Sottoporsi regolarmente a Pap test e test HPV come raccomandato può impedire all’HPV di diventare cancro.

In conclusione, il virus del papilloma umano (HPV) è una delle principali cause di diverse forme di cancro, soprattutto il cancro cervicale. I sintomi possono variare a seconda del tipo di virus contratto e possono includere verruche genitali o nessun sintomo evidente. È importante vaccinarsi per proteggersi dai ceppi più pericolosi del virus e sottoporsi regolarmente a screening per individuare precocemente eventuali lesioni pre-cancerose. Il trattamento dipende dai sintomi e dalla gravità della condizione, ma spesso include la rimozione chirurgica delle lesioni. Prevenire l’HPV attraverso la vaccinazione e la sorveglianza regolare è cruciale per ridurre il rischio di sviluppare malattie gravi come il cancro.