Cosa sono le cellule natural killer (cellule NK)?

Le cellule natural killer, o NK, sono un tipo di cellule del sistema immunitario con una straordinaria capacità di riconoscere e distruggere le cellule tumorali e le cellule infette da virus. Queste cellule agiscono velocemente ed efficacemente per proteggere l’organismo da potenziali minacce per la salute. Grazie alla loro azione immediata e non specifica, le cellule NK svolgono un ruolo essenziale nella difesa dell’organismo contro le malattie, facendole diventare un importante alleato nella lotta contro il cancro e le infezioni virali.

Panoramica

Cosa sono le cellule natural killer (cellule NK)?

Le cellule natural killer (cellule NK) sono globuli bianchi che distruggono le cellule infette e le cellule tumorali nel corpo. Le cellule NK sono combattenti importanti nel tuo sistema immunitario. Il tuo sistema immunitario ti protegge dagli invasori dannosi, come gli agenti patogeni (virus, batteri e parassiti) e le cellule tumorali.

Le cellule NK appartengono a un gruppo specifico di globuli bianchi chiamati linfociti, che comprende anche cellule B e cellule T.

Le cellule NK sono chiamate killer “naturali” perché possono distruggere potenziali minacce senza previa esposizione a un particolare agente patogeno. Altri linfociti che distruggono le cellule dannose, come le cellule T citotossiche, necessitano di una precedente esposizione a un agente patogeno prima di poterlo distruggere.

Funzione

Cosa fanno le cellule killer naturali?

Le cellule NK distruggono le cellule un tempo sane che ora rappresentano una minaccia. Ciò include le cellule infettate da virus e le cellule che sono diventate maligne (cellule tumorali). Le cellule NK distruggono queste cellule dannose nelle fasi iniziali, prevenendone la diffusione.

Le cellule natural killer sono combattenti del tuo sistema immunitario innato, che è una parte essenziale del tuo sistema immunitario. Il tuo sistema immunitario innato è la prima linea di difesa del tuo corpo contro tutte le minacce. Comprende barriere fisiche, come la pelle e le mucose, che tengono lontani i germi. Include cellule immunitarie selezionate, come le cellule NK, che distruggono le minacce che hanno superato le barriere del tuo corpo.

Sebbene il compito principale delle cellule NK sia uccidere, queste cellule comunicano anche. Rilasciano proteine ​​chiamate citochine che indirizzano altre cellule del sistema immunitario ad attaccare cellule dannose e agenti patogeni.

Come funzionano le cellule killer naturali nel sistema immunitario?

Le cellule killer naturali pattugliano il tuo corpo, scansionando le cellule alla ricerca di marcatori che indicano cellule sane o malate. Se rilevano segni che una cellula è dannosa, rilasciano sostanze chimiche mortali nella cellula per ucciderla. Il fatto che una cellula NK uccida o meno dipende dai segnali che riceve (o meno) dalla cellula che sta scansionando (la cellula bersaglio).

La superficie di una cellula NK contiene più recettori che lavorano insieme per attivare o inibire (impedire) a una cellula NK di uccidere un bersaglio.

Inibizione

Le cellule natural killer non attaccano le cellule con marcatori che indicano che sono cellule sane che appartengono al tuo corpo. MHC-1 è il marcatore cellulare più comune che una cellula NK riconosce come appartenente o “sé”. L’MHC-1 sulla cellula bersaglio si lega (si lega) al recettore inibitorio di una cellula NK. Il legame disattiva la funzione di uccisione delle cellule NK.

Invece di attaccare, la cella NK passa alla cella successiva.

Attivazione

Le cellule natural killer si attivano per distruggere le cellule bersaglio a cui non riconoscono come appartenenti. Questi includono:

• Cellule che rilasciano segnali di attivazione: Le cellule tumorali e le cellule infette a volte rilasciano segnali chimici che provocano l’attacco delle cellule NK.
• Cellule con MHC-1 assente o declassato: Le cellule NK distruggono le cellule che non esprimono MHC-1. A volte, una cellula ha MHC-1, ma è declassata. Ciò significa che ce n’è meno di quanto sia considerato normale. Ad esempio, un’infezione virale può ridurre l’espressione di MHC-1 da parte di una cellula sana.

Le cellule NK rilasciano perforina e granzimi per uccidere una cellula bersaglio. La perforina crea un’apertura nella cellula bersaglio in modo che la cellula NK possa inserire i granzimi. Il granzima uccide la cellula.

Le cellule NK attivate rilasciano citochine che dicono ad altri globuli bianchi di aiutare a liberare il corpo dalla minaccia.

Anatomia

Dove si trovano le cellule killer naturali?

Le cellule NK iniziano a svilupparsi nel tessuto spugnoso all’interno di alcune ossa chiamate midollo osseo. Mentre continuano a svilupparsi, le cellule NK potrebbero rimanere nel midollo osseo. Possono spostarsi verso altri tessuti e organi del sistema linfatico, come:

• Linfonodi.
• Milza.
• Tonsille.
• Timo.

Una volta maturate, il tuo corpo rilascia cellule NK nel flusso sanguigno. Le cellule NK mature esistono anche nel tessuto linfatico e negli organi associati. Si trovano in organi come fegato e polmoni.

Quante cellule killer naturali ci sono nel corpo umano?

Circa il 5-10% dei linfociti circolanti nel sangue sono cellule NK. Hanno una vita breve, circa due settimane. In qualsiasi momento, gli adulti hanno più di 2 miliardi di cellule NK.

Condizioni e disturbi

Quali sono le condizioni e i disturbi associati alle cellule killer naturali?

Non avere abbastanza cellule NK ti rende vulnerabile alle infezioni e al cancro. La ricerca suggerisce che le cellule NK possono anche svolgere un ruolo importante in altre condizioni, tra cui:

• Malattie autoimmuni: Problemi con il funzionamento delle cellule NK possono avere un ruolo nelle malattie autoimmuni. Con le malattie autoimmuni, le cellule immunitarie attaccano le cellule sane del corpo, non solo le cellule malate o infette.
• Asma: Le cellule NK svolgono un ruolo nella risposta infiammatoria del corpo con l’asma. Le cellule NK possono aumentare o ridurre l’infiammazione, a seconda di vari fattori.
• Malattia infiammatoria intestinale (IBD): Le cellule NK svolgono un ruolo nella risposta infiammatoria del corpo alle infezioni batteriche nell’intestino.

Quali condizioni e disturbi colpiscono le cellule killer naturali?

Due condizioni di immunodeficienza sono specifiche delle cellule NK. Entrambi derivano da mutazioni genetiche presenti alla nascita. Una mutazione genetica è un cambiamento nel tuo DNA, le istruzioni che dicono alle tue cellule come funzionare.

• Carenza classica di cellule killer naturali (NKD): Implica la presenza di poche o nessuna cellula NK nel sangue. Per avere la NKD classica, meno dell’1% dei linfociti circolanti sono cellule NK.
• Carenza funzionale di cellule killer naturali (NKD): Implica la presenza di cellule NK che non funzionano in modo efficace come le normali cellule NK.

Entrambe le condizioni ti rendono più suscettibile alle infezioni, tra cui:

• HPV.
• Herpes.
• Citomegalovirus (CMV).
• Virus di Epstein-Barr (EBV).
• Virus varicella-zoster (il virus che causa la varicella).

Ulteriori domande comuni

Qual è la differenza tra cellule killer naturali e cellule T citotossiche?

Le cellule NK e le cellule T citotossiche sono linfociti che distruggono le cellule dannose. Ma svolgono ruoli diversi nel tuo sistema immunitario.

• cellule NK può attaccare qualsiasi cellula che sia percepita come una minaccia. Le cellule NK fanno parte del tuo innato sistema immunitario. Il tuo sistema innato è la tua difesa di prima linea contro le cellule infette e malate. Le cellule natural killer rispondono più rapidamente delle cellule T. Cominciano a uccidere entro tre giorni dall’infezione.
• Cellule T citotossiche può attaccare solo le cellule contenenti agenti patogeni che il tuo corpo ha già incontrato in precedenza. Fa parte del tuo adattivo sistema immunitario. Il tuo sistema immunitario adattivo riconosce minacce specifiche e lancia attacchi mirati. Ci vuole circa una settimana dopo un’infezione perché il tuo corpo completi il ​​processo necessario per identificare una minaccia specifica e creare le particolari cellule T necessarie per combatterla.

Cosa attiva le cellule killer naturali?

Le cellule natural killer funzionano in base ai processi di segnalazione che coinvolgono i loro recettori attivatori e inibitori. Si attivano quando i segnali che impediscono loro di attaccare (come le molecole MHC di classe I) sono assenti o declassati su una cellula bersaglio.

Abbiamo tutti cellule killer naturali?

Le cellule killer naturali sono una parte essenziale di un sistema immunitario sano. A meno che tu non abbia la classica NKD, una condizione genetica che impedisce al midollo osseo di produrre cellule NK, hai cellule NK.

Le cellule NK ti proteggono da infezioni e malattie rispondendo rapidamente alle minacce. Distruggono le cellule dannose nelle fasi iniziali, impedendo la diffusione delle cellule infette e delle cellule tumorali. Avere una quantità normale di cellule NK sane è una parte importante di un sistema immunitario sano.

Le cellule natural killer, o cellule NK, sono un tipo di globuli bianchi del sistema immunitario che svolge un ruolo fondamentale nella difesa dell’organismo contro le cellule tumorali e le infezioni. Queste cellule sono in grado di riconoscere e distruggere le cellule bersaglio senza bisogno di un pregresso contatto, rendendole cruciali per la nostra salute. Grazie alla loro azione rapida ed efficace, le cellule NK sono considerate una parte essenziale della risposta immunitaria innata. La comprensione di queste cellule continua ad essere un’area di ricerca importante nella lotta contro le malattie.