Sistema linfatico: funzione, condizioni e disturbi

Il sistema linfatico svolge un ruolo vitale nel nostro corpo, aiutando a combattere le infezioni e a mantenere equilibrio dei liquidi. Quando il sistema linfatico funziona correttamente, siamo in salute. Tuttavia, ci sono condizioni e disturbi che possono compromettere il suo funzionamento, portando a problemi come linfedema, infezioni o malattie linfatiche. È importante conoscere il funzionamento di questo sistema e le possibili complicazioni per poter prevenire e trattare eventuali disturbi.

Panoramica

Cos’è il sistema linfatico?

Il tuo sistema linfatico è una rete di organi, vasi e tessuti che lavorano insieme per riportare un fluido incolore e acquoso (linfa) nel tuo sistema circolatorio (il flusso sanguigno).

Essendo una parte vitale del tuo sistema immunitario, il tuo sistema linfatico ti protegge dalle infezioni e distrugge le cellule vecchie o anormali di cui il tuo corpo non ha bisogno. Le funzioni del sistema linfatico includono anche il mantenimento di livelli normali di liquidi nel corpo e l’assorbimento di grassi e vitamine liposolubili in modo che possano farsi strada nel flusso sanguigno.

Funzione

Cosa fa il sistema linfatico?

Il tuo sistema linfatico ha molte funzioni. Le sue funzioni chiave includono:

• Raccogliere il liquido in eccesso dai tessuti del corpo e reimmetterlo nel flusso sanguigno. Ciò supporta livelli di liquidi sani nel tuo corpo. Il tuo sistema linfatico filtra anche i prodotti di scarto e le cellule anormali da questo fluido.
• Aiutare il tuo corpo ad assorbire i grassi. La maggior parte dei nutrienti può viaggiare attraverso piccole aperture (pori) nelle pareti dei capillari e il tuo corpo può quindi assorbirli e utilizzarli. Ma alcuni grassi e altre molecole sono troppo grandi per viaggiare in questo modo. Il tuo sistema linfatico raccoglie il fluido dal tuo intestino che contiene queste molecole e lo trasporta nel flusso sanguigno.
• Proteggere il tuo corpo dagli invasori. Il tuo sistema linfatico fa parte del tuo sistema immunitario. Produce e rilascia linfociti (un tipo di globuli bianchi) e altre cellule immunitarie. Queste cellule cercano e distruggono gli invasori – come batteri, virus, parassiti e funghi – che potrebbero entrare nel tuo corpo.

Come funziona il sistema linfatico?

Ogni giorno, circa 20 litri di plasma (la parte liquida del sangue) fuoriescono dai minuscoli pori nelle sottili pareti dei capillari. Immagina che l’acqua fuoriesca da una spugna. Dove va a finire questo liquido? Fornisce ossigeno e sostanze nutritive ai tessuti che circondano ciascun capillare. I tessuti assorbono avidamente tutte le sostanze nutritive lasciando dietro di sé i rifiuti (come un bambino che finisce il cibo ma lascia dietro di sé una pila di tovaglioli appiccicosi).

Il plasma non si preoccupa di ripulire il disordine: raccoglie i rifiuti e poi ritorna nel flusso sanguigno nello stesso modo in cui è arrivato, rifluendo attraverso i pori delle pareti dei capillari. Ogni giorno, circa 17 litri di plasma ritornano in questo modo nel flusso sanguigno. Poiché inizialmente dalle pareti dei capillari sono usciti 20 litri, significa che 3 litri vagano ancora nei tessuti del vostro corpo.

È qui che entra in gioco il tuo sistema linfatico. Piccoli capillari linfatici raccolgono questo liquido rimanente dai tuoi tessuti. Il fluido ha cambiato nome durante il suo percorso: ora invece che plasma si chiama linfa. I capillari linfatici spostano la linfa in tubi più grandi chiamati vasi linfatici.

Questi vasi mantengono la linfa in movimento finché non raggiunge uno dei due dotti principali nella parte superiore del torace. Questi sono chiamati dotto linfatico destro e dotto toracico e sono un po’ come le rampe di accesso dell’autostrada. Si fondono in grandi vene chiamate vene succlavie e vi svuotano la linfa. Da lì, la tua linfa rientra nel flusso sanguigno e può fluire nuovamente attraverso il tuo corpo.

Anatomia

Molti organi e strutture diversi compongono il tuo sistema linfatico. Queste parti lavorano tutte insieme per aiutarti a mantenerti in salute.

Quali sono gli organi del sistema linfatico?

Gli organi del sistema linfatico sono i tuoi:

• Midollo osseo. Questo è il tessuto morbido e spugnoso al centro di alcune ossa, come l’osso dell’anca, la spina dorsale e lo sterno. Il tuo midollo osseo ha il compito vitale di produrre globuli bianchi, globuli rossi e piastrine.
• Timo. Questo organo si trova nella parte superiore del torace, sotto lo sterno, ed è più attivo prima della pubertà. È dove le cellule T (un tipo di globuli bianchi) maturano completamente. Le cellule T aiutano il tuo corpo a combattere gli invasori.
• Linfonodi. I linfonodi sono ghiandole a forma di fagiolo che monitorano e puliscono la linfa mentre filtra attraverso di esse. Eliminano le cellule danneggiate e le cellule tumorali. I tuoi linfonodi immagazzinano anche linfociti e altre cellule del sistema immunitario che attaccano e distruggono sostanze nocive come i batteri. Hai circa 600 linfonodi sparsi in tutto il corpo. Alcuni sono strettamente collegati in gruppi chiamati catene. Potresti riuscire a sentire alcuni linfonodi attraverso la pelle, in aree come le ascelle, l’inguine o il collo. Altri sono più profondi nel tuo corpo.
• Milza. Questo organo linfatico più grande si trova sul lato sinistro, sotto le costole e sopra lo stomaco. La milza filtra il sangue e rimuove le cellule vecchie o che non funzionano correttamente. Inoltre mantiene disponibili i globuli rossi e le piastrine nel caso in cui il tuo corpo ne abbia bisogno.
• Tessuto linfoide associato alla mucosa (MALT). Questa membrana mucosa esiste in tutto il corpo in molte posizioni importanti. Ad esempio, riveste le tonsille, le vie aeree, l’intestino tenue e l’appendice. Il MALT ricerca e distrugge i germi che potrebbero farti del male.

Quali sono le altre parti del sistema linfatico?

Il tuo sistema linfatico è una grande squadra. Altri attori chiave includono:

• Linfa. La linfa, chiamata anche fluido linfatico, è una raccolta del fluido in eccesso che drena dalle cellule e dai tessuti del corpo e non viene riassorbito nei capillari. La linfa contiene molte sostanze diverse, tra cui proteine, minerali, grassi, cellule danneggiate, cellule tumorali e germi. La linfa trasporta anche i globuli bianchi (linfociti) che combattono le infezioni.
• Vasi linfatici. I vasi linfatici sono tubi che formano una rete complessa in tutto il corpo. I tubi più piccoli sono i capillari linfatici, che alla fine si collegano a tubi più grandi che portano a due dotti principali nella parte superiore del torace. La pulsazione delle arterie vicine e la contrazione dei muscoli vicini aiutano il fluido a muoversi attraverso i vasi linfatici. Questi vasi contengono valvole unidirezionali che mantengono la linfa in movimento nella giusta direzione.
• Condotti collettori. Due dotti principali nella parte superiore del torace scaricano la linfa nelle vene succlavie. Questi sono il dotto linfatico destro e il dotto toracico. Questi condotti sono come rampe autostradali o punti di confluenza in cui la linfa si ricongiunge al flusso sanguigno.
• Tonsille e adenoidi. Queste strutture intrappolano gli agenti patogeni presenti nel cibo che mangi e nell’aria che inspiri. Fanno parte della prima linea di difesa del tuo corpo contro gli invasori. Le tue tonsille sono nella parte posteriore della gola. Le adenoidi si trovano appena dietro la cavità nasale ma sono attive solo durante l’infanzia.

Condizioni e disturbi

Quali condizioni e disturbi colpiscono il sistema linfatico?

Molte condizioni possono influenzare le varie parti del sistema linfatico. Alcuni si verificano durante lo sviluppo prima della nascita o durante l’infanzia. Altri si sviluppano a seguito di malattie o lesioni. Alcune malattie e disturbi comuni del sistema linfatico includono:

• Linfonodi ingrossati (linfoadenopatia). Infezioni, infiammazioni e cancro causano linfonodi ingrossati (ingrossati). Le infezioni comuni che possono causare linfonodi ingrossati includono mal di gola, mononucleosi, HIV e ferite cutanee infette. La linfoadenite si riferisce alla linfoadenopatia causata da un’infezione o da una condizione infiammatoria.
• Gonfiore o accumulo di liquidi (linfedema). Un blocco nel sistema linfatico dovuto al tessuto cicatriziale dei vasi linfatici o dei linfonodi danneggiati può causare linfedema. Può anche accadere quando i linfonodi sono stati rimossi per trattare una condizione come il cancro. Con il linfedema, il liquido si accumula più comunemente nelle braccia o nelle gambe. Può essere molto lieve o piuttosto doloroso e invalidante. Le persone con linfedema sono a rischio di infezioni cutanee profonde gravi e potenzialmente pericolose per la vita.
• Tumori del sistema linfatico. Il linfoma è un cancro dei linfonodi che si verifica quando i linfociti crescono e si moltiplicano in modo incontrollabile. Esistono diversi tipi di linfoma, tra cui il linfoma di Hodgkin e il linfoma non Hodgkin. I tumori cancerosi possono anche bloccare i dotti linfatici o trovarsi vicino ai linfonodi e interferire con il flusso della linfa attraverso il nodo.

Altri disturbi includono:

• Linfangite. Questa è un’infiammazione dei vasi linfatici.
• Linfangioma. Questa è una condizione con cui sei nato. Implica la presenza di protuberanze non cancerose (cisti) piene di liquido sotto la pelle a causa di vasi linfatici troppo cresciuti.
• Linfangiectasia intestinale. La perdita di tessuto linfatico nell’intestino tenue porta alla perdita di proteine, gammaglobuline, albumina e linfociti.
• Linfocitosi. Con questa condizione, c’è una quantità di linfociti superiore al normale nel tuo corpo.
• Filariosi linfatica. Si tratta di un’infezione parassitaria che causa il malfunzionamento del sistema linfatico.
• Malattia di Castleman. La malattia di Castleman comporta una crescita eccessiva di cellule nel sistema linfatico del corpo.
• Linfangioleiomiomatosi. Si tratta di una malattia rara in cui cellule anormali simili a muscoli iniziano a crescere senza controllo nei polmoni, nei linfonodi e nei reni.
• Sindrome linfoproliferativa autoimmune. Si tratta di una rara malattia genetica caratterizzata dalla presenza di un elevato numero di linfociti nei linfonodi, nel fegato e nella milza.
• Linfoadenite mesenterica. Si tratta di un’infiammazione dei linfonodi della pancia (addome).

Quali esami controllano la salute del mio sistema linfatico?

Per vedere se il tuo sistema linfatico funziona come dovrebbe, il tuo medico può utilizzare test di imaging come una tomografia computerizzata (TC) o una risonanza magnetica (MRI). Il tuo fornitore ti dirà i risultati del test e cosa significano per te.

Cura

Come posso mantenere sano il mio sistema linfatico?

Per mantenere il tuo sistema linfatico forte e sano, dovresti:

• Evitare l’esposizione a sostanze chimiche tossiche come quelle contenute nei pesticidi o nei prodotti per la pulizia. Queste sostanze chimiche possono accumularsi nel tuo sistema e rendere più difficile per il tuo corpo filtrare i rifiuti.
• Bevi molta acqua per rimanere idratato in modo che la linfa possa muoversi facilmente in tutto il corpo.
• Mantenere uno stile di vita sano che includa esercizio fisico regolare e una dieta nutriente. Il tuo fornitore può darti consigli specifici su misura per la tua storia medica e le tue esigenze.

Quando dovrei chiamare il mio medico?

Chiama un operatore sanitario se hai:

• Affaticamento (stanchezza estrema).
• Linfonodi ingrossati, che possono essere un segno di infezioni comuni (come mal di gola) o condizioni più gravi come il cancro o l’HIV.
• Gonfiore inspiegabile che dura più di qualche settimana o che interferisce con le attività quotidiane.

Quando vedi un diagramma del corpo umano, i tuoi occhi potrebbero immediatamente andare agli organi più grandi come il cuore o il cervello, o alle linee rosse che mostrano le arterie. Ma altrettanto importanti sono le linee che non sempre sono mostrate in questi diagrammi, come l’intricata rete di minuscoli tubi che trasportano la linfa in tutto il corpo. Come le strade che corrono fianco a fianco intorno a una città, i vasi sanguigni e linfatici si snodano dietro ogni angolo del tuo corpo per fornire rifornimenti e svolgere altri lavori vitali che ti fanno andare avanti forte.

Molti disturbi diversi possono influenzare il sistema linfatico e interromperne il lavoro quotidiano. Se ti è stata diagnosticata una condizione del genere, potresti sentirti sopraffatto o spaventato per ciò che significa per il tuo futuro. Imparare di più sul tuo sistema linfatico e su come funziona può aiutarti a capire cosa sta succedendo nel tuo corpo e come il trattamento può aiutarti. Chiedi al tuo medico per ulteriori risorse sul tuo sistema linfatico e sulla condizione specifica che soffri.

In conclusione, il sistema linfatico svolge un ruolo fondamentale nel nostro corpo, aiutando a respingere le infezioni e a mantenere il bilancio dei fluidi. Tuttavia, condizioni come linfedema e linfoma possono compromettere il corretto funzionamento di questo sistema, portando a problemi di salute. È importante prendersi cura del sistema linfatico con una dieta equilibrata, esercizio fisico e visite regolari dal medico per monitorare eventuali disturbi. Con la giusta attenzione, possiamo mantenere il nostro sistema linfatico in salute e svolgere al meglio le sue funzioni vitali.