Varici esofagee: sintomi, cause e trattamento

Le varici esofagee possono essere una condizione grave e potenzialmente pericolosa per la salute. Queste dilatazioni delle vene nell’esofago possono causare sanguinamenti e complicazioni serie se non trattate adeguatamente. I sintomi delle varici esofagee includono vomito di sangue, difficoltà a deglutire e dolore addominale. Le cause possono essere legate a problemi di circolazione sanguigna nel fegato o a patologie del sistema venoso. Il trattamento delle varici esofagee può includere interventi endoscopici, farmaci o terapie per ridurre la pressione sanguigna. È importante consultare un medico per una diagnosi e un piano di trattamento appropriati.

Panoramica

La cirrosi epatica è la causa abituale di ipertensione della vena porta, che provoca il rigonfiamento delle varici esofagee.

Cosa sono le varici esofagee?

Le varici esofagee sono vene dilatate nel rivestimento dell’esofago, il tubo di deglutizione che collega la bocca allo stomaco. Le varici sono gravi perché hanno pareti indebolite che possono fuoriuscire o rompersi e sanguinare. Il sanguinamento interno da una vena rotta può essere improvviso, grave e pericoloso per la vita.

Le varici esofagee si verificano nelle persone con ipertensione portale, ovvero un’elevata pressione sanguigna nella vena porta che attraversa il fegato e nelle altre vene che si diramano da esso. Una pressione anomala provoca il rigonfiamento e l’ingrossamento delle sottili vene esofagee. Ciò si verifica più spesso nelle persone con malattie del fegato.

Quanto sono gravi le varici esofagee?

Il sanguinamento è il rischio più grave di varici esofagee. Non tutti avvertiranno sanguinamento, ma fino al 50% lo farà. Il rischio aumenta con l’aumentare dell’ipertensione portale. Quando l’ipertensione portale deriva da una malattia epatica cronica – che accade nella maggior parte dei casi – peggiora insieme al peggioramento delle condizioni del fegato.

Le persone con malattia epatica avanzata (cirrosi) hanno altre preoccupazioni oltre alle varici esofagee. Ma le varici sanguinanti sono la causa più comune di ricovero e morte nelle persone affette da cirrosi. Un episodio di sanguinamento da varici ha un tasso di mortalità di circa il 20% e il sanguinamento spesso recidiva (ritorna).

Quanto sono comuni le varici esofagee?

Nelle persone con diagnosi di cirrosi epatica, il 30% presenta già ipertensione portale e varici esofagee al momento della diagnosi. Fino al 90% li svilupperà nei prossimi 10 anni. In generale, una cirrosi più grave porta ad un aumento della pressione e a varici più grandi, che hanno maggiori probabilità di rottura.

Sintomi e cause

Quali sono i segni e i sintomi delle varici esofagee?

Le varici esofagee non sono visibili dall’esterno come potrebbero esserlo le vene varicose della gamba. Si trovano in profondità nella cavità toracica, solitamente vicino al fondo, dove l’esofago incontra lo stomaco. È improbabile che tu li senta quando deglutisci. Di solito non causano alcun sintomo finché non sanguinano.

Un operatore sanitario potrebbe sospettare che tu abbia varici esofagee se vede altri segni che suggeriscono ipertensione portale o malattia epatica cronica. Questi potrebbero includere:

• Itteroun ingiallimento della pelle e degli occhi.
• Asciteun accumulo di liquido nell’addome.
• Edemagambe e piedi gonfi.
• Dolore addominale superiore (il fegato o la milza potrebbero essere doloranti).
• Prurito (prurito)senza eruzioni cutanee visibili.
• Confusione o disorientamento (encefalopatia epatica).

Se una delle tue varici si rompe, probabilmente non sentirai nulla in quel momento. Ma fai attenzione ai segni di sanguinamento gastrointestinale o perdita di sangue. Questi potrebbero includere:

• Vomito sangue. Una lenta perdita di sangue può presentarsi come sangue essiccato e coagulato, che assomiglia a fondi di caffè. Una vena rotta produrrà sangue fresco e rosso nel vomito.
• Sangue nella tua cacca. Se ingerisci sangue e passa attraverso il tuo sistema digestivo, di solito sarà nero quando uscirà nelle feci, facendolo sembrare catrame (melena). Tuttavia, un sanguinamento rapido può presentarsi come sangue fresco e rosso.
• Carnagione pallidacome se il sangue ti fosse defluito dal viso.
• Sensazione di stanchezza, debolezza e stordimento. Questi possono essere segni di bassa pressione sanguigna.

Cerca assistenza medica di emergenza se sviluppi sintomi di grave perdita di sangue e shock ipovolemico.Questi potrebbero includere:

• Battito cardiaco veloce.
• Respirazione veloce.
• Pelle fredda e umida.
• Sudorazione.
• Ansia e confusione.
• Perdita di conoscenza.

Quali sono le cause delle varici esofagee?

Le varici esofagee sono una conseguenza diretta dell’ipertensione portale, ovvero l’elevata pressione sanguigna nel sistema venoso portale. Ciò include la vena porta che attraversa il fegato e le vene più piccole che si diramano da essa, rimandando il sangue al cuore e nella circolazione generale del corpo.

Il tuo corpo compensa l’ipertensione portale reindirizzando il flusso sanguigno verso vene più piccole che non sono progettate per gestire un volume maggiore. I più piccoli di questi, con le pareti più sottili, si ingrandiscono. Queste vene si trovano nel rivestimento mucoso del tratto gastrointestinale: esofago, stomaco e ano.

Le varici esofagee sono diverse dalle altre varici gastrointestinali?

Poiché sono così delicate e vicine alla superficie dell’organo, le varici esofagee tendono ad allargarsi di più, a rompersi più spesso e a sanguinare più pesantemente. Anche le varici nello stomaco o nell’ano possono rompersi e sanguinare. Ma ciò accade meno spesso e, quando accade, l’emorragia è meno grave.

Le varici gastriche (nello stomaco) di solito producono piccoli sanguinamenti lenti che si fermano spontaneamente. Causano lividi e danni ai tessuti del rivestimento dello stomaco (gastropatia ipertensiva portale). Le varici nell’ano potrebbero assomigliare alle emorroidi, ma probabilmente non le noteresti a meno che non si rompano.

Cosa causa la rottura e il sanguinamento delle varici esofagee?

La pressione aumenta gradualmente fino a quando non si verifica una rottura. Non sembra esserci alcun evento precipitante, ma la rottura di solito avviene quando la pressione sanguigna nella vena aumenta dal 50% al 100%. Le varici che sanguinano sono solitamente più grandi di 5 millimetri. Le varici più piccole raggiungono questa dimensione ad un tasso medio dell’8% ogni anno.

Quali sono le cause dell’ipertensione portale?

La causa più comune è la cirrosi epatica. “Cirrosi” significa cicatrici. Questo è il risultato di un danno epatico cronico a lungo termine. L’infiammazione costante (epatite) nei tessuti del fegato alla fine li trasforma in tessuto cicatriziale, che blocca il flusso del sangue attraverso la vena porta. Questo è un processo graduale che di solito richiede decenni.

La cirrosi è lo stadio terminale di qualsiasi malattia epatica cronica, tra cui:

• Epatite indotta da alcol.
• Steatoepatite non alcolica.
• Epatite virale cronica.
• Epatite autoimmune.

Altre cause di ipertensione portale includono:

• Granulomi del fegato. I granulomi sono raccolte di cellule infiammatorie che accompagnano varie infezioni e malattie infiammatorie. Possono ostruire la vena porta come tumori benigni e talvolta sono seguiti da cicatrici. Un’infezione parassitaria chiamata schistosomiasi, che colpisce 230 milioni di persone in tutto il mondo, è la causa più comune di granulomi epatici.
• Coaguli di sangue. La trombosi nel sistema venoso portale può ostruire il flusso sanguigno nel fegato, attraverso il fegato o fuori dal fegato. Molte cose possono causare questo, comprese le malattie ereditarie. Un coagulo di sangue in una delle vene che esce dal fegato è noto come sindrome di Budd-Chiari.
• Milza ingrossata. Questo può essere un sintomo di una malattia del fegato o di un’infezione acuta. Una milza gonfia può creare nuovi vasi sanguigni che alimentano il sistema venoso portale.
• Condizioni cardiache. L’insufficienza cardiaca destra o la pericardite costrittiva possono creare pressione e riflusso nel sistema venoso portale.

Diagnosi e test

Come fai a sapere se hai varici esofagee?

Probabilmente non lo saprai finché un operatore sanitario non ti controllerà. Se ti è già stata diagnosticata la cirrosi, il tuo medico probabilmente ti consiglierà uno screening regolare per le varici. Ma non sempre le persone sanno di avere una malattia al fegato, anche quando è in stadio avanzato.

Come vengono diagnosticate le varici esofagee?

Un operatore sanitario valuterà i sintomi e la storia sanitaria, comprese eventuali condizioni attuali o croniche. Un esame fisico iniziale può mostrare segni di sanguinamento, perdita di sangue o malattia epatica. Seguiranno esami del sangue e test di imaging per cercare prove di ipertensione portale e varici.

Quali esami possono evidenziare varici esofagee?

Se non hai segni di sanguinamento attivo, il tuo medico potrebbe iniziare con test di imaging non invasivi, come una TAC, un’angiografia con risonanza magnetica (MRA) o un’ecografia Doppler, per osservare i vasi sanguigni e il flusso sanguigno. Se trovano prove di varici, potrebbero voler eseguire un’endoscopia.

Cos’è l’endoscopia superiore?

Un’endoscopia superiore (chiamata anche test EGD) è un esame del tratto gastrointestinale superiore. Ciò include l’esofago, lo stomaco e la parte superiore dell’intestino tenue (duodeno). Lo esegue un gastroenterologo, specialista in malattie gastrointestinali e procedure endoscopiche.

L’endoscopio è un tubo lungo e sottile con una minuscola telecamera all’estremità. Passa lungo l’esofago, nello stomaco e nel duodeno. La telecamera viene proiettata su un monitor, mostrando all’endoscopista cosa c’è dentro. Se riscontrano problemi, possono trattarli con strumenti fatti passare attraverso l’endoscopio.

Gestione e trattamento

Si possono curare le varici esofagee?

Gli operatori sanitari hanno diversi modi per trattare le varici per prevenire e controllare il sanguinamento. La maggior parte del trattamento è finalizzato al controllo del danno. Le varici di solito non si riducono e non scompaiono, a meno che non lo faccia l’ipertensione portale. Ciò può essere possibile in alcuni casi, a seconda della condizione che lo causa.

Qual è il trattamento per le varici esofagee?

Gli obiettivi del trattamento sono:

1. Controllare il sanguinamento attivo.
2. Previeni futuri sanguinamenti.
3. Ridurre l’ipertensione portale o prevenirne il peggioramento, se possibile.

Controllo del sanguinamento da varici

Il sanguinamento dalle varici esofagee è un’emergenza che richiede un trattamento immediato. Le cure di supporto in ospedale possono includere:

• Fluidi IV.
• Trasfusione di sangue.
• Ventilazione meccanica.
• Antibiotici per prevenire le infezioni.

Quando le tue condizioni saranno stabili, avrai un’endoscopia superiore di emergenza per diagnosticare e trattare l’emorragia. Il trattamento durante l’endoscopia includerà:

• Farmaci IV per ridurre la pressione sanguigna e restringere le vene del sistema venoso portale. I farmaci comunemente usati includono octreotide, vasopressina e somatostatina.
• Legatura delle bande varici: Un endoscopista avvolgerà piccoli elastici attorno alle varici sanguinanti per interrompere il flusso sanguigno. Possono anche trattare varici più grandi a rischio di sanguinamento futuro.

Il trattamento di follow-up dopo la legatura della banda delle varici comprende:

• Inibitori della pompa protonica, farmaci per favorire la guarigione di piccole ferite nel tratto gastrointestinale.
• Screening regolare per ulteriori sanguinamenti e ulteriore legatura delle varici, se necessario.
• Procedure aggiuntive per reindirizzare il flusso sanguigno portale se la legatura della banda fallisce (vedi sotto).

Prevenire il sanguinamento da varici

Se sei già stato trattato per un sanguinamento o se le tue varici non sanguinano ancora ma sono a rischio, il tuo medico ti offrirà un trattamento preventivo. La prevenzione generalmente comprende:

• Beta-bloccanti: Questi farmaci, comunemente prescritti per trattare la pressione alta, possono ridurre il rischio di sanguinamento da varici fino al 50%. Ma potrebbero non essere adatti a tutti. Il tuo medico ti illustrerà i rischi e i benefici della tua condizione.
• Legatura delle bande varici: Potrebbe essere necessaria la legatura della banda come procedura preventiva se i beta-bloccanti non sono appropriati per te.

Trattare l’ipertensione portale

Se i trattamenti di cui sopra non riducono il rischio di sanguinamento da varici o se soffri di altre complicazioni dovute all’ipertensione portale, il tuo medico potrebbe consigliarti procedure alternative per ridurre l’ipertensione portale nella vena porta stessa.

Le procedure includono:

• Shunt portale-sistemico intraepatico transgiugulare (TIPS): In questa procedura non chirurgica, un radiologo interventista utilizza l’imaging a raggi X per guidare un sottile catetere attraverso una vena del collo fino al fegato. Inviano un filo guida con un ago all’estremità attraverso il catetere fino alla vena porta del fegato. L’ago crea una nuova connessione tra la vena porta e una delle vene epatiche, le vene che drenano il sangue dal fegato. Ciò devia parte del flusso sanguigno nella vena porta e riduce la pressione. Dopo aver ritirato l’ago e il filo guida, inviano uno stent attraverso il catetere e lo posizionano per mantenere aperto il nuovo canale. Questa procedura può essere molto efficace, ma può causare complicazioni se lo stent è troppo grande e reindirizza una parte eccessiva del flusso sanguigno portale. Il sangue reindirizzato non viene filtrato come farebbe normalmente, quindi le tossine in questo flusso sanguigno torneranno nella circolazione. Queste tossine possono accumularsi e causare un lieve deterioramento cognitivo (encefalopatia epatica). Con il passare del tempo lo shunt può anche richiudersi, soprattutto se lo stent era troppo piccolo. Ciò richiederebbe un’altra procedura da risolvere.
• Shunt splenorenale distale (DSRS):Questa procedura di shunt chirurgico ha ottimi risultati a lungo termine, ma è necessario essere in buone condizioni per sottoporsi in sicurezza all’intervento e al recupero. La procedura reindirizza il flusso sanguigno del sistema portale scollegando la vena splenica dal fegato e collegandola invece alla vena renale sinistra. Ciò riduce selettivamente e permanentemente la pressione.

Trattare la causa

In alcuni casi, l’ipertensione portale può migliorare trattando la causa. Se la causa è un coagulo di sangue o un’infezione che può essere curata, la cura di questi potrebbe curare l’ipertensione portale. Il danno epatico può migliorare fino a un certo punto, a seconda di quanto sia avanzato. Dipende anche da cosa sta danneggiando il tuo fegato.

I possibili modi per ridurre il danno al fegato includono:

• Smettere di alcol. Se la causa della tua cirrosi è l’uso di alcol, smettere migliorerà significativamente la tua condizione. Il tuo medico può offrirti risorse per aiutarti a smettere. Anche se l’alcol non è la causa principale della tua condizione, è sempre un fattore importante per la salute del fegato. Evitarlo può prevenire stress inutili sul fegato.
• Perdere peso. I fattori metabolici legati all’obesità sono tra le principali cause di malattie del fegato. Se soffri di una malattia del fegato grasso, la perdita di grasso può modificare questi fattori metabolici, ridurre l’accumulo di grasso nel fegato e prevenire ulteriori danni. Anche se questi non sono la causa della tua condizione, influenzano la salute del fegato.
• Test e trattamento per l’epatite C. L’epatite C cronica è un’altra delle principali cause di cirrosi. Alcune persone non sanno di averlo e alcune persone non sanno che è curabile. I test e il trattamento possono curare il virus e prevenire ulteriori danni al fegato. (Ricorda, le malattie del fegato possono avere più di una causa.)

Prospettive/prognosi

Si possono curare le varici esofagee?

Talvolta le varici si riducono con il trattamento, soprattutto se è possibile ridurre l’ipertensione portale. Ma raramente scompaiono completamente. Una volta che ti è stata diagnosticata una varice esofagea, il tuo medico vorrà tenere d’occhio la tua condizione. Anche con il trattamento, il rischio di nuove emorragie è sempre presente.

Qual è la speranza di vita con le varici esofagee?

La tua prospettiva dipende da:

• Se hai sanguinamento da varici.
• Quanto è avanzata la tua malattia al fegato.

Solo circa il 50% delle persone con varici esofagee presenta sanguinamento. Ma la maggior parte delle persone che soffrono di varici esofagee hanno altri fattori che influenzano la loro aspettativa di vita. Quando la malattia epatica progredisce fino all’insufficienza epatica, alla fine è fatale senza un trapianto di fegato. Si applicano anche altre condizioni.

Lo stato della tua malattia epatica determina in parte il rischio di sanguinamento. E se hai un’emorragia, lo stato della tua malattia epatica influenza notevolmente la tua guarigione. La mortalità per un singolo episodio di sanguinamento varia dal 10% nella malattia epatica iniziale a oltre il 70% negli stadi avanzati.

Nelle statistiche generali:

• Il rischio di mortalità dal primo episodio di sanguinamento da varici è del 20%.
• Nel 40% dei casi il sanguinamento si risolve spontaneamente senza trattamento.
• Nel 90% dei casi, il trattamento con legatura elastica controlla il sanguinamento.
• Tuttavia, il rischio di nuovi sanguinamenti è del 60%, indipendentemente dal trattamento.
• Il rischio di mortalità derivante dal secondo episodio di sanguinamento è del 30%.
• Il tasso di sopravvivenza a un anno per le persone affette da cirrosi e sanguinamento è del 50%.

Le varici esofagee sono tra le complicanze più gravi dell’ipertensione portale e della cirrosi. Ma le malattie del fegato richiedono tempo per raggiungere questo stadio. Se lo prendi prima, puoi sfruttare il vantaggio del tempo per apportare cambiamenti allo stile di vita che potrebbero migliorare il decorso della malattia, prevenendo le varici.

In conclusione, le varici esofagee sono una condizione grave che può causare sanguinamenti potenzialmente letali. È importante prestare attenzione ai sintomi come il sangue nelle feci o il vomito con sangue, e consultare un medico immediatamente. Le cause principali di questa patologia includono l’ipertensione portale e la cirrosi epatica. Il trattamento può variare da terapie mediche a interventi chirurgici come la legatura delle varici o la trasfusione di sangue. È fondamentale seguire le indicazioni del medico e adottare uno stile di vita sano per prevenire complicanze e migliorare la qualità della vita.